一群人在一個急彎處停下，瑪拉讓孩子們圍成小圈，把七塊岩板排成半環，低聲唱起一個簡單到不能再簡單的旋律。那旋律像清水泡干面，乍一開口索然無味，越唱越筋道。旋律一圈圈繞著岩板轉，薄薄的白光從符線里滲出，把寒風擋在圈外。瑪拉放下最後一個音，笑了︰“看見了沒？這叫‘共禱回響’——人少時靠歌，人多時靠心。一會兒來的人多了，心別亂。”
“誰會來？”一個孩子怯怯問，他怕極了那些擁有半神血脈的大人。瑪拉抬手︰河對岸的坡上，已經有點點火光連成線，像一條要渡河的星群。
南疆鹽堿地，一座廢修道院。
修道院的穹頂被炸開了，像一只朝天的碗。殘存的光明會眾把破銅爛鐵一件件翻出來，擦洗、打磨，硬是擺出一個簡陋卻體面的祭台。主祭是位須發潔白的老人阿維羅修士，他聲如洪鐘，先拿起空空的聖杯，轉了一圈，坦然給所有人看︰“看見沒？空的。空的也能當杯，因為杯的用處不在于它裝了什麼，在于它有個‘能裝’的形狀。”眾人笑出聲來，笑聲里有久違的輕快。阿維羅把空杯捧到胸前︰“咱們現在就是杯，別問裝什麼，先把自己洗干淨——”
他話音未落，修道院外傳來馬嘶與甲葉相擊的聲音。一隊陌生騎影停在門前，為首的是一名面目蒼黑、背刀穿皮甲的女騎士羅莎。她開門見山︰“你們能禱，我們能打。你們給我們一個方向，我們給你們一條路。”
阿維羅看了她一眼，把聖杯舉高︰“方向——向光。路——往北。”羅莎干脆地拱手︰“那就北上。”她轉身對部下抬下巴︰“听見沒？北上，跟著唱。”
“唱什麼？”一名散兵問。羅莎把刀鞘往地上一頓︰“你耳朵聾了？唱他們唱的！”
于是，粗噶的軍嗓和修士的齊聲混在一起，初時雞飛狗跳，節拍混亂，三句半句你追我趕；唱著唱著，竟也對上了勻穩的拍子，像一條擰緊的繩。
夜色下的路上，星火由散成聚。
各地殘軍像潮水匯向北方︰有人背著聖徽岩板，有人扛著燒焦的旗桿，有人推著裝傷者的木車，木車上還綁了一口破銅鐘，走一步晃一下，“ 當”一聲，像在給行軍點數。更有一些沒有受過訓練的鎮民，左手拿鍋右手拿勺，表示“我們不太會打，但會給你們煮粥”。伊利奧見了樂不可支︰“這鍋要是鋪鐵皮，興許還能當盾。”塞琳白了他一眼︰“你先把嘴閉上，省點氣唱禱。”
一路向北的隊伍越走越穩，越走越快。因為他們把行軍拆成了“十字行步”︰行四十步，停一息；行四十步，唱一段；行四十步，默禱一息；再行四十步，換隊旗手。節拍落在每個人心上，連沒怎麼讀過聖簡的鎮民也不由自主跟上了。
可不是所有人都喜歡這隊“會唱歌的軍”。城郊的雇佣兵們躲在路邊的林子里看他們過去，七嘴八舌︰“這幫瘋子要去送死吧？”“半神軍團都沒了，他們唱能唱出條命？”“唱，能頂盔甲嗎？”
卡洛恩沒有回頭，他只把旗往前一指︰“看方向。”塞琳低聲道︰“他們冷，我們熱。冷的會縮，熱的會脹。大伯，你的木腿不怕脹嗎？”卡洛恩笑了笑︰“我怕，可我更怕孩子們怕。腿脹了還能勒一勒，心一涼就難回爐了。”
就在這時，前方的荒林里“嘩啦”一聲炸起烏黑的鳥群。那不是鳥，是穢炎群鴉——被邪火燻過的尸鴉，羽上附著灰白的骨粉，飛起來像半空撒灰。它們嗉囊里藏著燼火，嘰里呱啦地吐，凡人皮肉一沾，立起的不是水泡，是一層冷燒的黑印。雇佣兵們罵著爬，隊形瞬間散作一堆，抱頭鼠竄。
卡洛恩“篤”地在地上一點︰“盾陣——合！”十三面破盾抬起，前排跪地，後排將盾沿壓在前排盾背，整齊地搭成一個斜面；瑪拉修士把聖徽岩板立在陣心，袖里抽出一串破舊的鈴，輕輕一搖，叮鈴聲如清泉落石。她清清嗓子︰“第三十七篇——共禱回響，起。”
起初，歌聲被群鴉的嘈罵沖得支離破碎；第二遍，旋律像被風抓住了尾巴，穩住；第三遍，孩子們也跟上來，聲部自然分開，厚薄有致。一圈圈音波漣漪似的由陣心擴散，撞在鴉群的翼上，回彈、疊加，音與音之間擠出了一片淡金薄膜。穢炎噴在薄膜上，劈啪地像下黑雨，卻難以穿透。
卡洛恩一聲令下︰“前沿壓步！”
“篤——”
木腿落地，十三人齊步向前，像把斜屋脊向前移。塞琳把斷刃插回鞘，握住旗桿，旗端那截焦白的布忽然從灰燼里“抬”起一縷微不可察的亮，像從死火里抽出來的一點星芽。她抬頭看了看天——沒有星光，只有灰；她就低頭看人——每個人眼里都有一點光，匯在一起，比天上那些亮得多。
第三遍禱歌結束時，穢炎群鴉像忽然想起了什麼要緊事，四下散去，灰雪飄飄，落在旗上，落在盔上，落在木腿上。瑪拉收鈴，喘了口氣，對孩子們豎起大拇指︰“唱得好。記住了嗎？我們不靠誰的血脈，我們靠的是同心。心音一合，魔污自退。”
雇佣兵們從樹後探出頭來，臉色復雜︰這幫“會唱歌的瘋子”沒有一個人死亡。
卡洛恩沒有去看他們，他把旗往北再指了一指︰“走。”
——
一路北上，沿途出現了奇怪的路標。
那是被削成“方尖”模樣的木樁，高不過人肩，上面綁著一盞不起眼的小銅燈，燈里是極細的白色火芯，風一吹就晃，像隨時會滅。但它從不滅——因為每一盞燈旁，都會蹲著一個守燈人。他們可能是老修士，可能是不能上前線的半盲老人，也可能是抱著嬰兒的寡婦。守燈人一邊念著最簡單的禱詞，一邊替過路人加油。
伊利奧問︰“這是誰立的？”瑪拉道︰“我們。”
“我們？”
“每隊往前走三十里，就回頭派兩人把走過的路補成燈路。叫‘余燼之路’。”
“為什麼？”
“因為不是所有人都知道北在哪兒。但每個人都知道，燈在哪兒。”
他們在一個叫“風剪崗”的坡上與其他幾股殘軍會師。人人眼窩里都是黑的，牙卻咬得白亮；人人衣甲都破，隊形卻齊；人人衣襟都空，雙手卻滿——滿是從廢墟里刨出來的聖牌、斷刃、半面盾和刻著聖徽的石片。
阿維羅修士端著他那只“空”聖杯站上土台，環視眾人︰“你們來了，杯就不是空的了。”
他舉杯向天，杯口對著的不是星辰，是灰；他把杯口一轉，對著眾人的眼楮︰“把光倒進來。”
人群先是一靜，然後，同時吐出一口氣——那口氣不是嘆息，是合聲的第一口氣。禱歌像從一只巨大的胸腔里涌出，低、穩、厚，仿佛一塊沉木推著整個曠野慢慢地漂。風停了半刻，灰也停了半刻，連戰場上不肯安生的回聲都像被按住了頭。
卡洛恩站在最前排，他的木腿安靜地立在土里。塞琳握著旗，旗端那點星芽般的亮擴成一絲。伊利奧忍不住小聲嘀咕︰“這要是再亮一點，就像……”
“像什麼？”
“像生火。”
卡洛恩听見了，笑著接了一句︰“我們就是來生火的。”