許穎媛一臉挫敗，回到許府，夏藕居。
冷蔓落于正座，用著茶點，專候愛女回府。
許穎媛下跪行禮。
“孩兒許穎媛，恭請母親安好。”
許明騫名曰納妾，顧孟禎卻降恩旨，冊封寧潔薇為正二品誥命夫人，另賜封號，煀。
而冷蔓這位“正妻”，還需假立功名，才能受封正三品誥命夫人，且，無有封號，屈居“妾室”之下。
以往，兒女問安，顧及冷蔓顏面，依著許明騫職位，行福安禮。
今，顧孟禎明確下旨，他們不得不遵照規矩，改行恭安禮。
盡管愛女有心，行大禮，以示敬重，冷蔓每每見之，依然心痛難過。
“平身吧，坐。”
許穎媛也是一副郁結難消之貌，入座，蕭蕭啜一口茶。
“唉。”
一听嘆氣，冷蔓愁眉緊鎖。
“怎麼了，事有不順？”
許穎媛垂頭喪氣，將茗意沁人發生之事，敘述給母親听。
冷蔓百思不得其解。
“怪矣。”
“近來，小陶大人體貼入微，挖空心思討你歡心，任誰瞧看，皆知他傾慕于你。”
“按說，他已經移情別戀，不再戀慕莊三姑娘，怎會突然變回以前狀貌？”
許穎媛怨念深重，悶悶不樂。
“誰知道呢？”
“我還以為，勢在必得，定能羞折莊嫻蕙一番。”
“何曾想，差點又被她看笑話。”
“沐湛兄何以這樣反復無常？”
冷蔓推論猜測。
“想是，莊三姑娘又玩什麼花招，誘得小陶大人找不著北。”
“她相貌綺艷，縱情無拘，不知收斂言行，深得男子心趣。我們這種大家閨秀，拘謹矜重，早成習慣，如說引誘男子，跟她比不了。”
尹司台一行，歷歷在目，她有些後怕。
“我早叮囑，讓你別跟她斗，你非是不听話。”
“害得家族蒙難，你也不長記性，好了傷疤忘了疼。”
許穎媛趾高氣昂，毫不退縮。
“她仗皇恩寵愛，對我們隨意打擊，算什麼本事？我就是不服。”
“綺艷容貌，來自父母，亦非她的本事。單說斗智，我肯定輸不了。”
“母親早有叮囑，我亦反復說過。蒙難一事，她只讓我答應，不再糾纏寧二公子，可沒說，不許與沐湛兄交善。”
“另者，她僅是收手，不繼續坑害我們；而非施以援手，救我們脫難。”
“真正解救我們之人，是沐湛兄。我為報恩，以身相許，有何問題？”
冷蔓眉心簌簌，傳意幾許畏怯。
“天下男子，不是全都圍著莊三姑娘轉，你何必執念挑選她身邊的人？”
“萬一，沒斗過，再次賠上兩家人性命，如何是好？”
許穎媛板起臉來。
“母親來，就為勸我放棄？”
“我還以為，你是來支持我、鼓勵我的。”
“你瞧瞧別人家慈，哪個不是無私奉獻，哪個像你這樣不顧女兒感受？”
冷蔓神色，苦不堪言。
“有皇上撐腰，她不會輸。我鼓勵你，形同害你。”
“媛兒，我當真怕她了。”
許穎媛拍拍心口，振振有詞。
“母親不要怕。”
“前者，引誘寧二公子，確實是我不對。她佔理，也佔權勢，我認錯，也認栽。”
“然則，沐湛兄和她，僅在好友關系，她沒資格管束沐湛兄求愛娶妻。”
“成婚，還惦記藍顏知己，這一次，是她理虧。我破壞他們感情，是伸張正義，憑什麼不跟她斗？”
“我必要贏她一次。”
……
逛街結束，莊嫻蕙回到莊府，柔靜閣。
辨得腳步聲，寧暄楓急急迎步過去，攙扶娘子進屋。
“娘子總算回來。”
“沒事吧？”
“只差一小會兒，便滿兩個時辰，我正要去找二舅哥，準備前往茶館救你。”
莊嫻蕙轉眸，嫣然一笑。
“夫君寬心，我沒事。”
安坐，寧暄楓注意到她手上禮盒。
“太陽打西邊出來，許大姑娘居然給你送禮，我沒看錯吧？”
莊嫻蕙抱起一個手爐。
“這不是媛姐姐送的。”
“我赴約，看見沐湛兄也在，跟媛姐姐坐在一起，十分親密。”
寧暄楓發出一陣驚奇。
“喲，你之前設下的撮合之計，已然奏效？”
莊嫻蕙點點頭。
“嗯。”
“听他們話語之意，沐湛兄求愛媛姐姐，應已秘密行事一段日子。”
“媛姐姐一心炫耀，故意邀我去，撞破他們約會。沐湛兄措手不及，下不來台，好一頓慌神。”
抓住話頭重點，寧暄楓目露得意。
“瞧瞧，我說什麼來著？小陶大人必是暗暗鐘情于你，絕非普通好友之義。”
“許大姑娘如此舉動，足見，她也這麼想。”
“這禮物，定是小陶大人找借口，送給你的吧？”
莊嫻蕙詫異，不禁贊嘆。
“夫君料事如神。”
寧暄楓不以為意。
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“哪有什麼料事如神？男子嘛，就那點伎倆，我也是男子，當然懂得。”
莊嫻蕙敘事。
“如同往日，他求愛女子，叫我給他出主意。”
“我就告訴他，媛姐姐中意一套首飾，舍不得買。”
“他說，一套首飾，送不出手，要我陪著逛街，多買一些。”
“買完之後，他挑出其中一件，說是，思來想去，似乎不適合媛兒，于是順手，把它送給我。”
“這事，以前常有，並不新鮮。他神情真切，我一直以為，確是他挑剩下、不要的，隨手扔給我。”
“然，自從听夫君說完，他對我有愛慕之情，我便忍不住臆想。無論他說話，還是送禮，我都覺得，像是悄然表達愛意。”
寧暄楓語氣，無比篤定。
“顯而易見，他這就是抒懷愛戀之情。”
“你收下，以他視之，要麼兩情相悅，要麼默許他的求愛。”
莊嫻蕙想不通。
“這禮物，並非其中最名貴之物，甚至可以算是最為廉價。”
“既是送給心愛女子，不應該給我最好的嗎？”
寧暄楓解答。
“明著喜歡，自是送你最好的。”
“誰讓他是偷偷喜歡呢？”
“以前，他或礙于你們是敵勢，宸王管束太多，不同意你們的婚事；現在，不用說，有我在，他敢亂來，便是觸犯律令。他送禮，倘使做得太明顯，讓人抓到把柄，後果不堪設想。”
莊嫻蕙難以理解。
“如你所說，我有夫君。他焉能胡思亂想，豈敢無視律令，為何不能斷去念思？”
寧暄楓入情入理，言之有物。
“以他見之，你們是青梅竹馬，我只是後來者，在你心里，永遠有他一席之地，我取代不了。”
“再者，誰說有夫君，則不能胡思亂想？有些男子，偏愛他人之妻。”
莊嫻蕙愕然。
“啊？怎會有人，偏愛他人之妻？”
“夫君見過何人，有這般嗜好？”
莊瑋憤然，推門而入，大發雷霆。
“誰偏愛他人之妻？”
“莊嫻蕙，竟敢笑話兄長，你豈有此理？！”
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