揚州府衙，書房。
厚重的紫檀木門被緊緊關上，隔絕了外面衙役們奔走的嘈雜和壓抑的恐慌。書房內，光線略顯昏暗，只余下香爐里一縷青煙裊裊上升，卻驅不散彌漫在空氣中的沉重與冰冷。
楊文顯背對著門口，雙手撐在書案上，指節因為用力而發白，肩膀微微顫抖。那身原本合體的官服，此刻穿在他身上竟顯得有些空蕩。金牌衛帶來的寒意仿佛已浸透了他的骨髓。
“大人，鹽運使曹大人到了。”門外傳來心腹師爺刻意壓低的聲音。
“讓他進來！”楊文顯猛地轉過身，聲音嘶啞，布滿血絲的眼楮死死盯著門口。
門被推開，鹽運使曹世雄快步走了進來。他年歲與楊文顯相仿，身材微胖，一張圓臉上此刻也全無平日的精明世故，只剩下掩飾不住的驚惶和蒼白。他進門便躬身行禮“卑職曹世雄，參見知府大人。”
楊文顯沒有讓他起身，也沒有寒暄，像一頭被逼到絕境的困獸，幾步沖到曹世雄面前，幾乎是貼著他的臉，壓低了聲音，每一個字都像是從牙縫里擠出來的冰碴子
“曹世雄！現在！就在這！你跟本府說實話！”他死死盯著曹世雄躲閃的眼楮，“你的手腳…到底干淨了沒有？！”
“知府大人…”曹世雄被楊文顯眼中那近乎瘋狂的絕望和凶狠懾住，喉結滾動了一下，額角瞬間滲出細密的冷汗。他知道，此刻任何虛與委蛇都是找死。
他艱難地咽了口唾沫，聲音干澀發顫，帶著一種認命般的頹然“大人…恐怕…恐怕不是干淨不干淨的事了…”
楊文顯的心猛地一沉，揪住曹世雄的衣襟“你說什麼？！給本府說清楚！”
曹世雄閉上眼，深吸一口氣，再睜開時，眼中只剩下死灰般的絕望，他幾乎是用氣聲吐出那個足以將他們所有人都打入地獄的名字
“王德福…他…他進京告御狀了！”
“轟——！”
楊文顯只覺得腦子里像是被重錘狠狠砸了一下，眼前金星亂冒，耳朵里嗡嗡作響。揪著曹世雄衣襟的手瞬間失去了所有力氣，整個人踉蹌著向後倒退了兩步，重重地撞在冰冷的書案上，震得案上筆架嘩啦作響。
“王…王德福…”楊文顯失神地重復著這個名字，臉色由慘白瞬間轉為死灰，嘴唇哆嗦著，仿佛連站立都變得困難，“那個…那個被沉了塘的鹽工頭子…他…他沒死？！還…還進京了？！”
這個被他們聯手“處理”掉的、本該在運河底淤泥里腐爛的名字，此刻卻像一道索命的符咒，在帝後鑾駕抵達的前夕，狠狠砸在了他的頭上！
“完了…”楊文顯眼神渙散，喃喃自語，身體沿著書案緩緩滑落，癱坐在冰冷的地板上，“完了…完了…”
他猛地想起金牌衛那冰冷刺骨的眼神，那句飽含殺意的“小心伺候了”，還有那玄色王轎中並肩王深不可測的威壓…這一切都有了答案！帝後南巡，第一站直指揚州，根本不是什麼巡幸，而是…清算！是沖著他們來的！
“你不是說萬無一失嗎？！”楊文顯猛地抬頭，眼中爆發出最後一絲瘋狂的怒火，瞪著同樣面無人色的曹世雄，“沉塘！沉塘！你說親眼看著他沉下去的！連尸首都找不到！怎麼會活？！怎麼會跑到京城去攔駕？！啊？！”
曹世雄也癱軟在地，渾身篩糠般抖著“大人…當時…當時水流那麼急…天那麼黑…誰知道…誰知道他命那麼硬啊…而且…而且他怎麼會知道那麼多…一定是有人…有人背後捅刀子…”
“捅刀子？！”楊文顯慘笑一聲，聲音淒厲，“現在說這些還有什麼用？！王德福攔的是帝後鑾駕！驚動的是並肩王！金牌衛都到了！這已經不是捅刀子，這是天塌了！是九族都要跟著陪葬的彌天大禍！”
書房內陷入死一般的寂靜，只剩下兩人粗重而絕望的喘息聲。香爐里的青煙依舊裊裊，卻像是在祭奠他們即將到來的末日。
“鹽政…”楊文顯失神地望著天花板，仿佛看到了那即將傾覆的巨廈，“江南的鹽政…這次…恐怕真的要爆了…”他喃喃著，每一個字都充滿了血淋淋的預感。王德福這張牌被掀開，底下那些盤根錯節、牽連無數人的骯髒交易、血淚冤屈，都將被那雙來自皇權的、冰冷無情的巨手，一層層撕開，暴露在光天化日之下。
而他們，揚州府和鹽運使司衙門的最高長官，就是首當其沖的祭品。
“大人…”曹世雄的聲音帶著哭腔，“我們…我們怎麼辦？”
“怎麼辦？”楊文顯猛地看向他，眼中閃過一絲困獸猶斗的狠厲，但隨即又被無邊的恐懼淹沒。他掙扎著爬起來，聲音嘶啞卻帶著最後一絲官威“還能怎麼辦？！立刻！馬上！把你鹽運衙門所有賬冊！所有經手人！所有可能牽連的東西！能毀的毀！能藏的藏！把那些鹽商！尤其是跟王德福那案子有牽連的！全部給我控制起來！堵住他們的嘴！不惜一切代價！”
“還有…查！”楊文顯眼中閃爍著最後一絲僥幸，“查王德福怎麼跑的！誰幫的他！他在揚州城里還有沒有同伙！挖地三尺也要給我挖出來！或許…或許還能找到一絲轉圜…”
但他自己也知道，這希望渺茫得如同狂風中的燭火。帝後鑾駕已在路上，並肩王的殺意如同實質。當王德福的名字被金牌衛帶到揚州時，結局似乎就已經注定了。
“快去！”楊文顯厲聲喝道，仿佛用盡了全身力氣。
曹世雄連滾爬爬地站起來，跌跌撞撞地沖向門口。他的手剛踫到冰冷的門環，身後又傳來楊文顯仿佛來自九幽地獄般冰冷絕望的聲音
“曹世雄…這一次…總有人要掉腦袋…很多人的腦袋…你我…誰都跑不掉…就看…誰先掉而已…”
曹世雄渾身一僵，沒有回頭，猛地拉開門，逃也似的沖了出去，留下楊文顯一個人，在死寂而昏暗的書房里，如同泥塑木雕般癱坐在地，眼神空洞地望著門外刺眼的光線，仿佛那光，已經變成了行刑台上冰冷的刀鋒。
揚州的天，徹底黑了。風暴的核心，已經鎖定了這座富甲天下的城池，和城中這些即將被碾碎的螻蟻。
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