御書房內，龍涎香裊裊。
獨孤帝端坐于紫檀案後，指尖輕叩著一份西南軍報，目光深沉地望著下首恭敬而立的獨孤明。
數月未見，這個曾經略顯青澀的四皇子，眉宇間已多了幾分邊關風霜磨礪出的沉穩。
“西南諸部歸心，商路暢通，你做得不錯。”獨孤帝端坐在龍椅上，他的聲音緩緩傳來，帶著幾分贊許之意。然而，這贊許之中似乎又隱含著一絲試探。
獨孤明見狀，趕忙躬身施禮，拱手說道︰“謝父皇夸獎，兒臣不過是略盡綿薄之力罷了。”他的語氣不卑不亢，顯得十分沉穩。
獨孤帝微微頷首，繼續說道︰“但朕听說，你在那邊推行新政，甚至允許各族頭領子弟入州學讀書？”他的目光落在獨孤明身上，仿佛要看穿他內心的想法。
獨孤明毫不退縮，迎著獨孤帝的目光，朗聲道︰“回父皇，兒臣的確如此行事。兒臣以為，以刀兵懾其形易，以文教化其心難。"
"西南各族並非蠻夷，只是教化未及。若能讓他們的子弟學習我大周禮制，數年之後，必能使他們心悅誠服，成為我朝忠貞不二的子民。”
獨孤帝眼中閃過一絲滿意，卻又話鋒一轉︰"蕭謹騰此次立下大功，朕有意重賞。不過......"他意味深長地頓了頓，"他用手接毒箭救你一事，鬧得滿城風雨啊。"
獨孤明神色一凜，突然單膝跪地︰"父皇，兒臣正欲稟報此事。那刺客所用"藍吻"雖是西南巫月族秘毒，但行事手法絕非蠻族所為。
蠻族若要行刺，必選山林險地伏擊，豈會在光天化日之下于城門放箭？這分明是有人故意嫁禍，想挑撥我朝與西南關系！"
獨孤帝的目光突然變得銳利無比，仿佛能穿透人的靈魂一般，直直地盯著獨孤明，緩聲道︰“哦？那你認為，究竟是誰想要置你于死地呢？”
獨孤明聞言，緩緩抬起頭來，與父親對視，他的眼眸中閃過一絲不易察覺的鋒芒。
沉默片刻後，他沉聲道︰“兒臣在西南推行新政，觸動了某些人的利益。這些人自然不願意看到邊關安定，更不願意看到兒臣在西南站穩腳跟……”
說到此處，他略微遲疑了一下，似乎在斟酌用詞，然後才接著道，“而且，兒臣與蕭將軍走得太近，這恐怕也引起了一些人的不滿。”
他的話雖然沒有明說，但其中的未盡之意，父子二人卻是心照不宣。
獨孤帝嘴角忽然泛起一抹輕笑，似是對獨孤明的回答頗為滿意，他緩緩起身，踱步走到窗前，凝視著遠處那高聳的宮牆，若有所思。
過了一會兒，獨孤帝轉過身來，看著獨孤明，緩聲道︰“西南的事情，朕準許你繼續去操持。至于這次的刺殺……”他的聲音微微一頓，眼中閃過一絲冷意。
帝王轉身，龍袍在燭光下泛著冷冽的光澤︰"朕已命裴琰嚴查。無論是誰在背後搞鬼，朕都會讓他知道——動朕的兒子，是要付出代價的。"
翌日晨鐘初響，太極殿內金鑾生輝。
裴琰一襲墨綠官袍出列，手中奏書在晨光下泛著冷色。
他聲音不高，卻字字如刃︰"經大理寺連夜審訊，朱雀門刺客已招供——此獠乃受朝中貴人指使，假借西南蠻族之名行刺四殿下，意在破壞邊關安定。"
滿朝文武的呼吸在一瞬間仿佛都停滯了，整個朝堂上鴉雀無聲，落針可聞。
只見老丞相手中緊握著的玉笏，突然發出了一聲清脆的“ ”響，仿佛是被他過于用力的手指給捏斷了一般。
與此同時，兵部尚書的額角也開始滲出了細密的汗珠，順著他的臉頰滑落，滴落在地上。
就在這緊張的氛圍中，裴琰卻忽然抬起了眼眸，他的目光如同一道冷電，迅速地掃過了幾位皇子所在的方位。
然後，他用一種不緊不慢的語氣說道︰“可惜啊，這犯人在供完之後，竟然咬舌自盡了。如此一來，這份供詞上的名字……”
他故意在這里停頓了一下，讓所有人的神經都緊繃到了極致，“已經被他的鮮血浸透，難以辨認了。”
說完，裴琰將那份染血的奏書呈遞給了獨孤帝。獨孤帝接過奏疏，他的指尖在某個被污漬遮蓋的位置輕輕摩挲了片刻，似乎想要透過那片血污看到下面的名字。
然而，最終他還是放棄了這個嘗試，突然朗聲大笑起來︰“好！好一個忠勇雙全的蕭愛卿啊！”
笑聲在朝堂上回蕩，眾人面面相覷，都不知道獨孤帝為何會如此高興。
只見獨孤帝竟然將那份染血的奏疏隨手一扔，仿佛它已經毫無價值一般，然後他的目光轉向了武官隊列，高聲說道︰“若非蕭卿今日空手接箭，朕險些就要痛失愛子了！”
蕭謹騰抱拳出列，掌心包扎的白布刺目得很︰"臣份內之事。"
"老四也不錯。"帝王目光移向獨孤明，慈愛中帶著深意，"西南諸部給你上了萬民傘？朕听說連巫月族長老都贈你祖傳匕首？"
三皇子獨孤鴻突然咳嗽一聲，袖中拳頭捏得發白。
"傳旨！"獨孤帝突然起身，十二冕旒嘩啦作響，"晉蕭謹騰為鎮南大將軍，賜金鱗甲；四皇子獨孤明總理西南軍政，許開府建衙！"
聖旨如驚雷炸響——開府建衙，這可是太子才有的權力！
退朝時，裴琰故意落後幾步，對蕭謹騰低語︰"將軍可知？那刺客臨死前，寫了個"三"字。"
原來裴琰的奏疏呈上御案時，那抹未干的血跡尚在蜿蜒擴散。
獨孤帝垂眸凝視被血污浸染的關鍵處——那里本該寫著主謀名諱。
他拇指不著痕跡地一抹，將最後可辨的筆畫也揉進猩紅之中。
"陛下..."老太監正要遞上帕子，卻見帝王抬袖示意退下。
燭火 啪爆了個燈花，映出獨孤帝眼底寒芒。他盯著自己染血的指尖，忽然想起二十年前，也是在這張龍椅上，他親手用朱砂抹去了大哥的名字。
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