暴風雪如同一頭憤怒的野獸，無情地撕扯著阿爾卑斯山脈北麓的這片孤立山莊。厚重的雲層壓得很低，幾乎要觸踫到那些尖頂的山峰，雪花被狂風裹挾著，以近乎水平的角度橫掃過大地。這座名為"雪松莊園"的古老建築孤獨地矗立在風雪中，像一座與世隔絕的孤島。
"這鬼天氣，"約翰•卡特把臉貼在落地窗上，看著外面肆虐的風雪，"我打賭明天之前救援隊都到不了這里。"
"別抱怨了，至少我們有足夠的食物和燃料。"理查德•莫里斯放下手中的威士忌酒杯，發出一聲滿足的嘆息。這位五十出頭的銀行家穿著昂貴的羊絨毛衣，金絲眼鏡後的眼楮閃爍著精明的光芒。
"我關心的是我的航班。"年輕的記者艾米麗•陳插話道，她正用手機徒勞地搜索著信號，"我已經三天沒和編輯聯系了。"
房間里的壁爐里，木柴燃燒發出 啪的聲響，為這個寬敞的客廳著溫暖。十個人圍坐在各種風格的扶手椅和沙發上，每個人臉上都帶著不同程度的不耐煩和焦慮。
"各位，"一個冷靜而權威的聲音打破了略顯沉悶的氣氛，"暴風雪預計還要持續至少兩天，我們最好適應這個現實。"
說話的是馬克斯•韋伯醫生，四十五歲左右，灰白的鬢角和那副無框眼鏡讓他看起來既專業又和藹。作為這次聚會的組織者——著名企業家艾倫•布萊克的私人醫生，他自然而然地成為了這個小團體的臨時領導者。
"馬克斯說得對，"艾倫•布萊克站起身來，這位科技巨頭五十出頭，身材保持得很好，銳利的眼神中透著商人的精明，"既然我們被困在這里，不如把這當作一次意外的團建。"
艾倫環視著房間里的九個人除了馬克斯醫生和他自己，還有他的私人助理麗莎•米勒；財務總監托馬斯•格林；法律顧問伊麗莎白•哈珀；長期合作伙伴理查德•莫里斯；最近收購的初創公司ceo約翰•卡特；科技專欄記者艾米麗•陳；以及布萊克家族的老朋友，退休教授威廉•戴維斯。
"我會讓瑪麗準備足夠的晚餐和娛樂活動，"艾倫繼續說道，"希望兩天後暴風雪過去，我們都能安全回家。"
瑪麗是這座山莊的管家，一位六十多歲的瑞士女性，沉默寡言但效率極高。她微微點頭，然後安靜地離開了客廳。
晚餐在莊園的餐廳舉行，長桌上鋪著潔白的桌布，擺放著精美的瓷器和銀質餐具。盡管外面的風雪依舊肆虐，但餐廳內卻溫暖舒適，壁爐的火焰映照在每個人的臉上。
"瑪麗，今天的湯真是太棒了，"艾米麗邊喝邊贊嘆，"這是什麼湯？我從來沒嘗過這種味道。"
"是阿爾卑斯山的傳統配方，"管家瑪麗簡短地回答，然後靜靜地退到牆邊，仿佛她只是這個房間的一個裝飾品。
"說起來，"理查德•莫里斯放下酒杯，"艾倫，我听說你最近在和一家中國公司洽談合作？"
艾倫•布萊克正切著一塊牛排，聞言手上的動作頓了一下"消息傳得真快。是的，我們確實在考慮拓展亞洲市場。"
"那家公司的背景很復雜，"約翰•卡特插話道，他的語氣中帶著一絲不易察覺的敵意，"據我所知，他們的核心技術涉嫌抄襲。"
餐桌上的氣氛頓時微妙起來。艾倫抬起頭，銳利的目光直視約翰"卡特先生，我想你可能誤解了什麼。我們的盡職調查非常徹底。"
"是嗎？"約翰冷笑一聲，"那你怎麼解釋他們cto突然辭職的事？"
"先生們，"馬克斯醫生適時地插話，他的聲音平和但堅定，"我們聚在這里不是為了討論生意上的糾紛。暴風雪天氣容易讓人情緒緊張，但我建議我們保持友好。"
艾倫感激地看了醫生一眼，然後轉移了話題"馬克斯說得對。瑪麗，再給大家倒些酒。"
晚餐在相對平靜的氣氛中繼續，但細心的觀察者還是能察覺到餐桌下暗流涌動。特別是艾倫和約翰之間，幾次眼神交匯都帶著明顯的敵意。
凌晨一點十七分，一陣急促的敲門聲驚醒了淺眠的馬克斯醫生。
"醫生！快！出事了！"管家的聲音透過厚重的門板傳來，帶著明顯的驚慌。
馬克斯迅速穿上拖鞋，披上睡袍，幾步走到門前打開了門。管家瑪麗站在門外，臉色蒼白如紙。
"怎麼了，瑪麗？"馬克斯一邊系著睡袍的腰帶一邊問道。
"是是主人，"瑪麗的嘴唇在顫抖，"他他倒在書房里，一動不動"
馬克斯的心猛地一沉，他快步跟著瑪麗穿過昏暗的走廊，其他幾位被驚醒的客人也陸續跟了過來。
書房門大開著，昏黃的台燈下，艾倫•布萊克仰面倒在書桌前的地毯上，雙眼大睜，臉色呈現出不自然的灰紫色。他的身體僵硬地扭曲著，右手仍然緊握著鋼筆，左手攤開在書桌上，指間夾著幾張紙。
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"天啊"理查德•莫里斯倒吸一口冷氣。
馬克斯醫生立刻沖到書桌前，單膝跪在艾倫身旁，迅速檢查他的生命體征。
"脈搏？"伊麗莎白•哈珀緊張地問。
"沒有，"馬克斯的聲音低沉而專業，"呼吸也沒有。瞳孔已經放大，皮膚呈現尸斑初期特征"
"你是說他已經死了？"麗莎•米勒的聲音幾乎微不可聞。
馬克斯沒有立即回答，他仔細檢查著艾倫的頸部、胸部和四肢，尋找任何可能的傷痕或注射痕跡。然後他小心翼翼地翻開艾倫的眼瞼，檢查瞳孔反應。
"死亡時間大約在半小時到一個小時前，"馬克斯最終說道，聲音沉重，"看起來像是心髒驟停。"
"心髒驟停？"約翰•卡特皺眉，"他看起來沒有任何預兆。"
"心髒疾病可以在毫無預警的情況下發作，"馬克斯解釋道，但他的眉頭依然緊鎖，"尤其是對于像艾倫這樣高壓力的成功人士。"
"但是"艾米麗•陳指著書桌上的紙張，"他死前似乎在寫什麼或者是在查看什麼重要的文件？"
馬克斯順著她的手指看去，艾倫攤開的左手下確實有幾張紙。他小心地拿起最上面的一張——那是一份文件的部分內容，標題是"關于公司未來發展方向的內部備忘錄"。
"這很重要嗎？"理查德•莫里斯湊近看了一眼。
"不清楚，"馬克斯謹慎地回答，然後將紙張放回原位，"現在最重要的是確認死亡原因和通知其他人。"
清晨六點，暴風雪依舊肆虐。餐廳里，十個人神情各異地坐著，早餐擺在面前卻幾乎無人動筷。
"馬克斯醫生，"理查德•莫里斯打破了沉默，"警方什麼時候能到？"
馬克斯攪動著幾乎沒動過的咖啡"暴風雪太嚴重了，直升機無法起飛，道路也被封鎖。樂觀估計，最早也要明天才能有救援到達。"
"明天？"艾米麗•陳驚呼，"我們難道要在這里再困一天？"
"恐怕是這樣，"馬克斯點點頭，"在此期間，我們需要互相幫助，保持冷靜。"
"在警察到來之前，"艾倫的私人助理麗莎•米勒聲音顫抖，"我們我們能做些什麼？"
"首先，"馬克斯嚴肅地說，"我們需要確認死亡的具體情況。作為醫生，我初步判斷是心髒驟停，但需要更詳細的檢查。"
"心髒驟停？"約翰•卡特冷笑一聲，"那為什麼偏偏發生在今天晚上？而且是在我們都有不在場證明的時候？"
房間里的空氣仿佛凝固了。所有人面面相覷，然後不約而同地開始陳述自己昨晚的行蹤。
"我在十點左右就回房間了，"理查德•莫里斯說，"之後一直在看書，直到大約十二點半才睡著。"
"我十一點去廚房找了點吃的，"約翰•卡特接著說，"然後回到房間工作，一直到凌晨一點左右才睡。"
"我我在自己房間，"麗莎•米勒低聲說，"處理一些文件直到大約一點才休息。"
"我十點半就和伊麗莎白一起去了休息室，"托馬斯•格林說，"我們看了一部電影，大概一點才結束。"
"是的，"女律師伊麗莎白•哈珀證實道，"我們在休息室，可以互相作證。"
"我十一點就睡了，"退休教授威廉•戴維斯說，"一夜無事。"
"我我在寫日記，"艾米麗•陳說，"直到大約一點才睡。"
馬克斯醫生听著每個人的陳述，眉頭漸漸皺起。根據初步推斷，艾倫的死亡時間大約在午夜十二點到一點之間——這個時間段內，所有在場的人都有不在場證明。
"瑪麗，"馬克斯轉向管家，"你最後一次見到艾倫先生是什麼時候？"
"大約大約十一點四十五分，"瑪麗回憶道，"我去書房送熱牛奶，當時主人還在工作，看起來很正常他說他還要再工作一會兒"
"熱牛奶？"馬克斯的眼楮微微眯起，"你把牛奶放在哪里了？"
"就放在書桌旁邊的小托盤上，"瑪麗回答，"但主人沒有喝我離開時牛奶還是滿的"
馬克斯點點頭，然後轉向其他人"我們需要檢查書房。也許能找到一些線索。"
書房被臨時封鎖，只有馬克斯醫生和管家瑪麗獲準進入進行初步檢查。其他人在餐廳焦急地等待著。
"有什麼發現嗎，馬克斯？"當醫生終于走出書房時，理查德•莫里斯立刻問道。
馬克斯搖搖頭"表面上看不出任何異常。沒有打斗痕跡，沒有外傷，沒有毒物殘留的跡象初步判斷確實是心髒驟停。"
"但是這麼突然？"艾米麗•陳難以置信地問，"艾倫看起來一直很健康。"
"高壓力的生活方式，"馬克斯解釋道，"加上可能的遺傳因素心髒驟停確實可能毫無預警地發生。"
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"但是時間太巧了，"約翰•卡特堅持道，"就在我們都被"困住"的時候而且每個人都有完美的不在場證明。"
"巧合而已，"馬克斯平靜地說，但他的眼神閃爍了一下，"生活中充滿了巧合。"
午餐過後，馬克斯醫生提議大家各自回房間休息，等待暴風雪過去。但艾米麗•陳和約翰•卡特交換了一個懷疑的眼神，顯然對這突如其來的死亡和完美的不在場證明心存疑慮。
夜幕再次降臨，暴風雪絲毫沒有減弱的跡象。餐廳里，幾個人圍坐在一起，低聲討論著。
"我查過艾倫的醫療記錄，"約翰•卡特突然說，聲音壓得很低，"他去年做過全面體檢，心髒功能完全正常。"
"你是怎麼查到的？"艾米麗驚訝地問。
"我有個朋友在艾倫公司的醫療部門工作，"約翰含糊地解釋道，"無論如何，一個心髒健康的人突然猝死，這太可疑了。"
"但馬克斯醫生說是心髒驟停，"伊麗莎白•哈珀說，"作為專業人士，他的判斷應該可信。"
"除非，"一個冷靜的聲音插入，"有人故意制造了這種"自然"死亡。"
所有人轉頭看向聲音的來源——馬克斯醫生不知何時已經站在了餐廳門口，手里端著一杯咖啡。
"馬克斯？你是什麼意思？"理查德•莫里斯皺眉問道。
醫生走進餐廳，表情平靜"我的意思是，有時候心髒驟停並非完全自然。極端壓力、特定藥物都可能誘發心髒問題。"
"你在暗示什麼？"約翰•卡特猛地站起來。
馬克斯搖搖頭，喝了一口咖啡"我只是提出一種可能性。當然，這只是理論上的討論。根據所有證據，艾倫先生的死亡確實是自然原因。"
但他的眼神出賣了他。在那一刻，艾米麗•陳仿佛看到了醫生眼中一閃而過的異樣光芒——那不是悲傷，不是震驚，而是一種計算過的冷靜。
夜深了，當所有人都回到各自的房間後，馬克斯醫生站在走廊盡頭的窗戶前，望著外面肆虐的風雪。他輕輕撫摸著左手的腕表——那是一款老式機械表，表針在黑暗中依然清晰可見。
"倒錯的時針，"他自言自語，聲音低沉而滿足，"時間是可以被操控的，不是嗎？"
在暴風雪山莊的某個角落，一個完美的謀殺計劃正在"自然"的表象下悄然完成。死亡時間與所有人的不在場證明完美重合，沒有外傷，沒有毒物，只有一顆被精確計算過的心髒——在特定的應激狀態下，停止了跳動。
而這，就是馬克斯•韋伯醫生精心設計的"自然"死亡。
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