“只是如今，我也快要支撐不住了。”
赤陽子接著說道。
“我如今感染沸血瘟，想必不久就會成為隊伍中的拖累。”
“但我怕的不是死，我更怕的是……萬一哪天，隊伍里哪個不開眼的蠢貨，為了點蠅頭小利，把主意打到你頭上，我赤陽子護不住，也攔不住！”
舷窗之外，風更急了些。
浪花猛烈地拍打在船身上，發出沉悶的“咚咚”聲，如同巨人擂鼓。
赤陽子的身影在幽暗中顯得有些單薄。
他沉默了片刻，隨後從懷里取出一節火柴。
“葉兄，你知道我為什麼總忍不住想沖在最前面，甚至有時…會顯得那麼奮不顧身，近乎尋死嗎？”
赤陽子忽然開口，沒有看葉響，像是在問他，又像是在自言自語。
呼嚕——
金焰打出火花，火柴迅速燃亮。
赤陽子的目光投向火柴，仿佛能看見無數過往的歲月在其中回響。
……
坐落于長安城北郊，南山的風年年如刀，在簡陋的柴門雕刻出無數道豁口。
臘月酷寒，父親肩上斜著一串凍僵的野兔和山雞回來時，總要抬腳蹭掉氈靴上的雪才敢進門，怕寒氣隨著他撲進屋子里。
屋里攏著火，但還遠遠不夠一家六口人取暖。
六歲的紅發少年縮在牆角，這處低矮的屋子，就是他與整個世界的邊界。
父親話不多，只听家里大哥閑聊時提起過，他曾是某個沒落門派旁支的弟子，如今成了山中獵戶，沉默得像塊冷硬的石頭。
家里除了他，還有大哥、二姐、三姐、四哥。
大家都叫他小五，因為他是那個意外的小尾巴，也是全家心尖上最柔軟的一處。
母親生他時候恰好踫上長安鬧了雪災，大雪封了山，郎中沒趕上，出血死了。
火堆里的松枝劈啪作響，映著幾張與他同樣稚嫩的臉蛋。
冬天，又是無盡的冬天。
冬天是難熬的時節。
光有眼下的肉食並不足夠，父親打來的野兔山雞，是為了拿去城里富貴人家換糧食。
剛從冰天雪地回來的父親，還要踏著沒膝的深雪進山狩獵，換取一家活命的食糧。
屋里的柴火便成了維系溫暖的命脈。
劈柴、拾柴、挑柴，這些活計便落在幾個半大孩子肩頭。
至于這工作如何分派？他們自己定下了一個法子——抽火柴。
父親粗糙的大手拿出一把長短不一的枯枝火柴，遞到大哥手里。
他有些于心不忍，但又無可奈何。
誰抽到最短的那一根，誰便擔起那日最苦的責任。
大哥的指頭捻著四根搓得毛糙的火柴棍，把手伸了出來︰“老規矩，誰先來？”
小五深吸一口氣，小手伸向大哥掌心，快得像一道幼小的閃電。
等他再攤開掌心時，露出的是最短最細的那一截，短得幾乎只剩一個焦黑的頭。
“怎麼又是小五！？”二姐總會大驚小怪地叫嚷，帶著點未褪的稚氣。
“小五這手氣真是絕了！”大哥憨笑著，揉亂他有些焦紅的頭發。
“小五，你這次就別去了，讓四哥我去吧？”
“要不我們一起去？”
大家不約而同地出聲安慰起來，甚至提出要陪倒霉的赤陽子一起去，可都被他一一回絕。
父親的目光沉甸甸地落在小五頭頂，那里面有些年幼的他還讀不懂的情緒。
小五只是咧嘴笑笑，露出豁口的乳牙。
抓起比自己還高的柴刀，毫不猶豫地撲向屋外的寒風里。
他揮動柴刀劈砍凍硬的木頭，小小的身體繃緊如滿弓。
雪沫灌進他的破襖領子，寒氣針一樣刺著骨頭。
他有些與生俱來的本事，大哥的動作雖快，但在他眼里卻很慢。
于是他總是能第一個抽到最短的那根火柴，因為這是他自己選的。
小五咬緊牙關，心里只有一個滾燙的念頭。
只要他能多做一點，家人們就能在屋里多暖一會兒。
他劈得越狠，仿佛就能把那份深藏心底，對母親的那份罪疚感劈得輕一點。
他或許本就不該來到世上，所以他總是像一根火柴一樣。
無限制地燃燒自己，只求燃盡的那天，心里的愧疚小上一些。
大哥、二姐、三姐、四哥。
他們每一個人的手都生著粗糙的凍瘡，黑紫色。
因為那時候他還小，長兄如父，于是他們每個人，都和小五的父母一樣。
如此關懷之下，小五心里的愧疚感就越發深厚。
他總得為大家做點什麼。
而每當他好不容易劈好一捆柴背回家，家里就會“憑空”多出四捆柴。
就像小五可以不遵守“抽火柴”的規矩一樣，其他的姐姐哥哥們，也同樣可以耍無賴。
日子很苦，但小五覺得小屋很暖。
直到那一天。
臘月十七，大雪封山。
父親踏著沒膝的積雪入山去，這次他不是去狩獵，而是去求醫。
和小五出生那年一樣，他要去請郎中進山，他走得很急，心里更急。
小五發了高燒，他說隱約能看見一個渾身冒火仙人在頭頂跳舞。
幾個孩子圍在小五身旁，都已經凍得不行，家中僅剩的柴火眼看也要空了。
院門外毫無征兆的悶響打破了屋中空寂。
大哥以為是父親帶了郎中回來，于是立刻奔過去拉開門栓，三姐緊跟著擠上前。
風雪卷著一個沉重的黑影摔進來，“噗”地一聲砸在凍得鐵硬的地面上。
那是一件濕透了的黑袍，裹著一個蜷縮如蝦的男人。
臉色青白，嘴唇烏紫，被嚴寒侵蝕得只剩一口氣。
父親不在，大哥第一個伸出了手去攙扶。
大哥和四哥抬起那人的胳膊，屋中的火光冷冷映在男人臉上。
那人掀開兜帽，露出一張蒼白的臉，聲音虛弱。
“小善人…我就想討口水喝…”
姐心軟，端來熱水，大哥默默添了根柴。
那人被安置在了角落的草鋪上，黑袍在昏暗中像一團凝固的陰影。
一雙眼楮總是直勾勾盯著三姐看。
翌日清晨，父親回來了，他的身後還跟著三個同樣穿著玄黑長袍的男人。
他們中的兩人壓制著父親，為首者八尺有余。
那人與屋中黑袍男人對視一眼，眼楮便直勾勾望向三姐，聲音格外滲人。
“乖徒，你傳訊給我時我還不信，這深山老林怎會有符合聖女之姿的人，如今一看倒是不假，此女根骨不凡，該入我玄陽教，侍奉真神！”
男子立刻屁顛屁顛站起身，對著那人拱手道︰“長老，尋得聖女候選，可算是大功一件？我是不是很快就能……”
“魏征，長老要選誰，是長老的事，站一邊去，少說廢話。”