這事是男人家的顏面所在，該怎麼和他開口說？
胭脂遇到從未有過的難題。
她又細問了穗兒一些隱問題，確定紫桓是越來越退化的狀態。
想來想去，是因為香藥的緣故。
胭脂責怪自己，都是因為她，才造成如今的局面。
她很內疚，對穗兒、對紫桓，現在要怎麼糾正這個錯誤？
她先跟杏子寫了封信，細說了紫桓病癥。
問杏子是不是香藥用過量造成現在的狀況，若戒了藥，他能好起來嗎？
杏子很快回了信，說這種藥都是大夫親自燒藥為病人緩解疼痛。
幾乎沒有叫病人自己用的。
紫桓是例外，她那里只有模糊的記錄，沒明確過是不是可以讓男人失去功能。
如果越來越差，可以估計就是香藥的作用。
他吸食太多。
杏子囑咐胭脂一定每過段時日，來信告訴自己，紫桓怎麼樣了。
胭脂團起信扔到一旁，她清楚杏子並不是出于對紫桓的關心。
而只是身為大夫對紫桓這樣一個活生生的例子極為有興趣罷了。
她要記下隨著用藥時間增長，量逐漸變大，病人會有怎樣的表現。
這是詳實的資料。
信里連提都沒提戒藥的事。
杏子不信紫桓能戒得了。
他早該斷藥了，一直沒斷證實其毅力不夠。
胭脂一肚子煩惱，叫來管家，讓他去尋紫桓回來，就說自己有話要同他談。
管家去了半晌，叫出珍珠回說，老爺說了天大的事晚上再說，住在這里能有什麼急事？
珍珠按原話回了，氣得胭脂立時就要親自去找紫桓。
珍珠攔住她道，“外面風大，剛出月子還是保養為上，落了病得跟著夫人一輩子，老爺說得也對咱們真沒什麼急事啊？”
穗兒睡在床上，到午飯時才醒來。
醒來就在發呆。
胭脂很怕她想不開，叫她起來穿好衣裳，“你好久沒出過門了，回家去瞧瞧弟妹和爹娘吧。”
穗兒眼楮亮了一下又黯淡了。
她垂下眼簾不說話。
胭脂又說，“你親自去看看，哪怕問一聲，死了心也好，說清楚也罷，對自己也是個交待，別跟個孩子似的。”
說完她去衣櫃里一通翻找，找出幾件料子又好顏色又亮的衣裳。
又拿出一條出著上好風毛的披風。
“打扮漂亮些。我叫下人跟著你。”
杏子不明白夫人什麼意思，她本沒心情。
看胭脂這樣為她回娘家張羅，不好意思拒絕，便穿起衣服打扮一番。
看起來大了許多歲，亭亭玉立。
真真人靠衣服馬靠鞍。
“珍珠，你叫人跟著鐘穗，告訴一聲在外頭稱她二夫人。”
“是。”珍珠應著。
馬車套好，穗兒上了車，車子駛向穗兒家。
……
珍珠見穗兒走了才問，“夫人為何在外抬舉她？她可連通房丫頭都不如。”
胭脂望向窗外，“人活著，總得見著點光，處處都是黑的，人就活不下去了。”
“她在咱們家受了這麼多委屈，總得補償她一下。出去被從前的舊相識高看一眼，心里也許就能生出點心氣。”
珍珠感動道，“夫人真是菩薩心腸。”
胭脂一來怕穗兒想不開尋短見，想幫她。
二來她猜到紫桓為何偏瞧上了穗兒。
當初她看上穗兒，也是看上她那一身純樸的勁兒。
這種純粹的氣質，眼楮里干淨的光芒，恐怕才是紫桓瞧上她的原因。
不過胭脂只猜到其一，並沒猜到紫桓是本著摧毀穗兒才留下了她。
穗兒同只狗一樣，不過是紫桓選中的玩物。
她以為紫桓看上穗兒，留用後發現自己不行又發瘋似的打人家。
……
穗兒站在自己家門口，覺得家門又低又小，又陰暗又低矮。
屋里采光不好，為了省燭火，早上不準點蠟。
只能這麼黑著燒火做飯。
從前都是她一早起來，為全家準備早飯。
爹吃過飯要下地，娘要做家事。
哥哥弟弟上店里做工。
她也到別人家干雜活。
此時，她穿著綾羅衣裳，連鞋面子都是緞子的。
頭上的首飾哥哥當一年學徒工也買不起。
衣服干干淨淨，燻得香噴噴的。
披風上的皮毛，蹭得臉蛋發癢。
她抱著個手爐，久不做活，手指養得細皮嫩肉。
家里收了三十兩銀子，為什麼不重新租個大房子呢？
門“吱呀”一聲開了。
一個穿著破舊衣服，頭發花白的女人提著一只大桶走出來。
提桶的那只手上生著青紫的凍瘡。
女人幾乎一頭撞上了穗兒，一抬頭見一個粉琢玉砌的妙人站在面前。
“對不住了貴人，沒弄髒您的衣服吧。”
“娘，是我。”穗兒聲音發顫。
那女人抬頭，愣半天才認出女兒，回頭喊道，“當家的，出來看誰回來了。”
她伸手想拉扯穗兒，穗兒卻後退一步，跟隨的從人上前攔住，“二夫人不能隨便上別人家去。”
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“二夫人？”女人不敢相信自己的耳朵。
“你一毛錢嫁妝沒出，當上了夫人？”
隨從說，“二夫人有嫁妝，是主母贈的。”
“那可是不小一筆錢吧。”女人倒吸口氣，“穗兒你命好啊，真成了貴人了。”
穗兒又退後一步，看到屋簾一挑，弟弟妹妹一個接一個走出來。
穿著髒髒的衣服，小臉也黑黑的。
她們家的地上可沒磚石可鋪，都是土地。
衣服鞋子格外容易髒。
“娘收了那麼多銀子賣了我，怎麼不搬到大房子去？”
“你不懂，那銀子放到票號生不少利錢，怎麼能一拿錢就想著花掉呢。”
她眼巴巴看著穗兒，指望著這貴氣的二夫人從衣兜里拿出些銀錢貼補她這個做娘親的。
穗兒卻道，“女兒今天只是出門逛逛，路過家門口瞧一眼。”
她說罷要上車，女人上前攔住，“你可是我親女兒，哪有不管爹娘的。”
穗兒看著自己父親，他蹲得遠遠的吸著旱煙袋，眼楮也不抬一下。
這麼多孩子，爹心中那一點兒女親情怕是不夠分吧。
她拉起一截袖子，露出手臂上縱橫交錯的傷痕，“娘，女兒的富貴來之不易。”
女人只看了一眼，便移開眼神。
隨從拉開女人的手，“別動我們二夫人的衣裳。二夫人可是有身契在老爺那兒，和你們沒關系了。”
女人瑟縮一下，退回門口，弟弟妹妹一個一個雕塑似的，站在低矮的門前。
小小幾個身影擠在一起同他們身後的家一樣黯淡。
他們臉上表情木訥，並沒這個年紀孩子的活潑。
沒了她這個姐姐照顧，想來這些日子，弟妹受了不少苦。
“現在去哪？”隨從趕著馬車問。
“去肉鋪。”穗兒說，不知為什麼她想讓慶哥兒看看現在的自己。
她還記得那天同慶哥見面的情形。
那一日的痛苦猶在昨天。
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