鶴娘從那時起了離開宅子的念頭。
時隔半年，元儀溺斃，她和雲之提出另立門戶離開宅子。
雲之心中清楚鶴娘放不下當年的那些事。
與其留一個與自己不齊心的人，不如好人當到底，她當時便答應了。
明顯，鶴娘松了口氣，雲之黯然。
梅姍時常不在，偌大的宅子，只余雲之帶著兒子女兒住著。
靈芝雖在，卻如個幽靈，時不時出現一下。
下人雖多，驅趕不了無處不在的孤獨。
雲之這些年心思全部都在買賣上，她做的很出色，賺了許多錢。
直到胭脂出宮陪伴她，日子才有了些顏色。
她的心事是思牧。兒子尊重她、愛她，卻與她不親密。
胭脂來了宅中，雲之為她擺了合家宴，連下人們也擺了席面。
她隆重地把胭脂介紹給家中諸人。
明確胭脂是自己異姓姐妹，在宅中是主人，不是來做客的。
家宴結束，胭脂跟著雲之到她房中，兩人聊到半夜。
說了各自境遇，提及牧之和元儀之死，雲之以為自己早就平靜下來。
卻在提到元儀時，抱住胭脂痛哭流涕。
原來那些苦，只是被壓在心里的某個角落，這些年她連好好哭一場也做不到。
她做頂梁柱太久，忘了自己是個有血有肉的平凡女子。
再說，沒人安慰的悲痛又何必表現出來呢。
直到見了胭脂，如見親人，方才將這些年的苦楚痛痛快快吐了出來。
胭脂也不多說話，她抱住雲之，由著她盡情發泄。
等她發泄完了情緒，才低聲問，“那人還在？”
雲之重新淨過面，走到門口略看看，回到屋內，點頭答，“在。”
“為何要接回來？”胭脂又問。
“孩子大了，還有那一位，老和我叨叨，又哭又鬧，說宅子這麼大，不多他一個，非叫接回來，說王府那邊的人伺候的不經心。”
雲之嘆息一聲，她想過了結了他，七郎私底下找過她，和她分析許多。
說留著他比殺了他對她更有好處。
雲之也感慨，成人的世界只有利益得失。
…………
思牧被奇怪的情緒折磨著，父親回來的那天，他沒在宅子里。
回家後便听說父親回家了。
他興奮與好奇之余，趕著向宅子北邊跑。
然而，離北小院十來米處，站著管家，這管家在他家待了足有十年，面皮紅黑，不苟言笑，是雲之最信任的人之一。
他身後跟著幾個家丁，壓根不讓思牧離近。
他正鬧，忽听門內傳來詭異的呼喊聲。
那聲音像垂死掙扎的野獸發出的嚎叫。
他頭皮發麻，雞皮疙瘩起了一身。
“小主子還是回去吧，老主子身子不適，這是大夫在給他醫病。”
管家依舊是那個木訥的模樣，但眼眸中射出的精光讓人曉得他是個不容小覷的角色。
雲之連面也沒露，將接李琮回宅子之事交給管家去辦。
李琮不能久坐，管家把人縛在轎中，抬了回來。
在府上當差十年靠上了，府中所有事情都逃不過他那雙洞察世事的眼。
李琮做了什麼，防著雲之卻不防下人，說到底他也沒拿下人當過人。
他先前做的事，樁樁件件，哪件像尊貴之人能做出的事？
主母卻不同，美麗溫柔，慈悲心腸，待下寬嚴並濟，為人大方，跟著她的都得著不少好處。
管家完全不介意主母怎麼待這個薄情的主子。
挑出幾個他自己的心腹，將李琮帶回宅中。
北面小院已經隔出來，將李琮置于新宅中。
抱主子出來時，三姨娘靈芝與其他姨娘都來了。
一頂小轎把李琮抬進院子里頭，別的姨娘都在門外。
只有靈芝跟了進來，愣怔瞅著家丁懷中的李琮，整個過程中含著一泡眼淚。
弄得管家不敢瞧她，只能小心翼翼安排好李琮。
院中排了照顧主子的奴婢們的班，管家就告辭了。
臨走時他好奇地瞟了三姨娘一眼，卻見這整日沒精打采像得了三分病的姨娘表情復雜望著床榻上那把鬼怪般的“骷髏”。
他走到門口，從窗子又望了一眼，只見靈芝將李琮的手抬起來，貼到自己臉面上，閉著眼楮，一副享受的樣子，嘴里還喃喃說著什麼。
他氣都喘不上來，這畫面實在扭曲，排了照顧李琮的下人們的班次，他匆匆帶著家丁們離去。
小主子是他看著一點點長大的，他對思牧懷著很深的感情。
故而特意交待不可靠近北院。
待老主子病情好些，夫人會親自帶他過去拜見父親。
那圓拱扇門，從李琮搬進去後，便再也沒見它打開過。
李琮神識意識都在，白天昏睡一整天，夜晚睡不著。
長期躺在床上，身子疼痛，他不是個會隱忍的，便長夜號叫，也只發得出號叫。
連院外都隱約時不時听得見，日子久了，大家傳說這宅中鬧鬼。
北院成了宅中的禁忌之地。
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…………
這時，元儀還在世。
她與梅姍、雲之交好，心中不喜靈芝。
這個女人身上似乎帶著陰氣，沒一點活泛勁兒。
這天，她打扮過打算到戲院找梅姍。
她自己是個票友，也能唱幾句，串個角兒。
每日里活得興興頭頭，雲之心思在生意上，她看不過雲之太勞累就拉她一起出門消遣。
院里養著個靈芝，多一人不多，少一人不少，她也不放心上。
道不同不相與謀。
最大的威脅沒了，她活得逍遙快意。
這份活力也帶動梅姍和雲之，院中少了誰都行，獨不能少了元儀。
逢著元儀回娘家，連梅姍這樣清冷的性子，三天不見元儀，也催著人去請回來。
元儀沒了後的一段時間，雲之臥病在床，梅姍連戲園子也不去了。
常常一早就來雲之房里，一坐就是大半天。
兩人相對無言，沉默著、哀悼著。
後來她不再過來，卻阻止管家填埋荷花池。
那是個巨大的工程，她強行停了工程，夢游似地找了雲之道，“留著吧。坐在水邊更想她呢。”
說罷，她游魂一般，不等雲之回應就飄然離開。
整個宅子籠罩在失雲元儀的陰雲中。
靈芝住在整個宅子西邊的一處獨立院落中，據說這里曾是太師失寵的一個妾室終老之所。
這位置很偏，且房子不大。
靈芝自己要求住這里，她連院子也不想要。
雲之沒理會，保留了這個院落的整體風貌。
這個位置離主宅挺遠，幾個女人選的院子都幾乎在一處，只有靈芝這院子得向西邊走上一炷香的時間。
一到晚上，孤零零亮著盞燈，仿佛獨立世外。
冬日夜長，幾個女子聚在一起說話打發時間，自然也就沒她參與了。
慢慢的，她活成一道可有可無的影子。
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