廬州城外三十里的鷹嘴崖軍寨，像一頭伏在隘口的巨獸，扼守著通往腹地的唯一要道。寨牆由夯土與青石築成，高約三丈，垛口後每隔五步便插著面迎風獵獵的旌旗，牆根下還埋著半尺高的拒馬，尖刺上涂著防銹的桐油 —— 這是守將單延圭與魏定國昨日剛加固的防線，連每根拒馬的間距都量得絲毫不差。
單延圭正站在了望塔上，手里攥著枚磨得發亮的火石，目光掃過寨外的林地。他身後跟著兩名斥候隊長，手里捧著剛整理好的探查記錄“將軍，東西兩路斥候帶了獵犬，連黑風口的石縫都搜過了，沒發現新鮮馬蹄印；南北兩路按‘三步一哨’的規矩，埋了十二處響鈴暗哨，至今沒動靜。” 單延圭點點頭，又看向身旁的魏定國“你讓人備的火油和硫磺呢？” 魏定國拍了拍腰間的油囊，語氣篤定“早分下去了，每個箭樓都存了兩桶，連引火的火折子都裹了防水的油紙 —— 就算夜里下雨，也能立刻點火。” 兩人相視一眼，並非松懈，只是連日探查無異常，難免多了幾分對田虎的輕視，“這田虎龜縮在城里，怕是連探路的膽子都沒了。”
此時的軍寨內，五千將士正按 “三班輪值” 的規制排布中軍帳留五百人待命，東西營房各駐一千五百人，剩余一千五分布在四座箭樓與寨門。斥候營的五名騎兵剛解下馬鞍，馬鞍旁掛著沾了露水的草枝 —— 這是他們按規矩做的標記，證明已深入林地探查。其中一名斥候還特意指著馬蹄鐵上的泥塊“你看這土，都是干的，至少半日沒過人馬了。” 誰也沒留意，最後一組斥候歸營時，馬蹄鐵縫隙里沾了些極淡的墨綠色黏液，混在泥里幾乎看不見，更不知這黏液正順著馬蹄印，在寨外悄悄連成了一道軌跡。
子時的梆子聲剛敲過第一響，寨牆下突然傳來 “ 啦” 一聲脆響 —— 不是人為，是一名巡邏兵的長矛不小心踫到了拒馬。可就在這聲輕響後，寨牆外的林地里突然竄出數道青黑色人影，像壁虎般貼著牆面向垛口爬來。巡邏兵瞬間繃緊神經，剛要呼喊，就見最前面的人影猛地抬頭，腐爛的臉皮上，一雙渾濁的眼楮直勾勾盯著他，指爪深陷夯土，留下道道深痕。“敵襲！點火！” 巡邏兵嘶吼著抽出腰刀，同時敲響了箭樓上的警鐘。
最先迎上去的是西營的百名刀斧手，他們是魏定國特意挑選的精銳，平日里專練 “破陣砍殺”，此刻按預案排成三列，第一列舉盾，後兩列揮刀。李三勇是第一列的排頭兵，見黑影撲來，立刻舉盾格擋，同時揮刀劈向對方肩胛。刀鋒砍進皮肉的瞬間，他卻愣了 —— 沒有鮮血噴涌，只有像朽木般的滯澀感，仿佛砍中的不是活人。還沒等他反應，那黑影猛地轉頭，張開嘴就咬向他的脖頸，腥臭的氣息直沖鼻腔。“啊 ——” 慘叫聲戛然而止，李三勇的脖頸上瞬間浮現出蛛網般的青黑色紋路，他想抬手拔刀，手臂卻已僵直，直挺挺倒在地上抽搐。
“是毒人！用硫磺火油！” 單延圭在了望塔上看得真切，心頭一沉，立刻下令。魏定國早已沖至西寨門，揮手讓士兵搬來火油桶，親自往牆上潑去，又將裹了硫磺的火折子擲向毒人。火油遇火本應燃起熊熊烈火，可落在毒人身上，卻只冒出陣陣藍煙，火舌剛舔到毒人皮膚，就被他們身上滲出的黏液澆滅 —— 那黏液像水般順著皮膚流下，所到之處，火焰瞬間熄滅，連青石牆上都留下了一道道腐蝕的痕跡。
“列槍陣！刺要害！” 單延圭見狀，立刻調整戰術。士兵們迅速排成密集的槍陣，長矛齊齊指向毒人的心口、咽喉。一名士兵的長矛精準刺穿了毒人的胸膛，可毒人不僅沒倒，反而伸手抓住矛桿，猛地將士兵拽到身前，一口咬在他的手腕上。士兵慘叫著抽手，手腕已發黑腫脹，短短幾息，整個人就倒在地上沒了動靜。更可怖的是，那被刺穿胸膛的毒人，竟還能拖著長矛，繼續往前撲，矛桿在地上劃出刺耳的聲響。
中軍帳內，魏定國正試圖點燃信號煙火 —— 他早有準備，煙火的引線不僅裹了油紙，還涂了防火的松香，就算泡在水里也能點燃。可當他掏出火折子時，卻發現引線表面不知何時沾了層薄薄的黏液，火折子剛踫到引線，黏液就 “滋啦” 一聲冒出白煙，引線竟被慢慢腐蝕，連火星都沒濺起。“怎麼會這樣？” 魏定國攥緊煙火，指節發白。帳外傳來此起彼伏的慘叫，夾雜著骨骼碎裂的悶響，他透過帳簾縫隙望去，只見一名毒人被劈成兩半，上半身仍在地上蠕動，手指抓住了一名新兵的腳踝 —— 那新兵按訓練手冊的要求，迅速抽刀砍向毒人的手臂，可刀刃砍過去，只留下一道白痕，毒人的手指依舊死死鉗住他的腳踝，新兵的小腿以肉眼可見的速度腫脹發黑。
“單將軍！東門失守了！” 傳令兵連滾帶爬地進來，他的甲冑上沾著墨綠色黏液，卻仍死死攥著腰間的令牌 —— 這是按規矩來傳遞軍情，哪怕已身受劇毒，也沒忘職責，“他們…… 他們不怕刀砍火燒，黏液還能蝕甲，咱們的草藥包沒用！” 話音未落，數道黑影撞破帳門，涎水滴落在地的聲音像毒蛇吐信。魏定國揮刀迎上，刀刃砍中一名毒人的脖頸，卻只讓對方頓了頓，另一名毒人趁機撲上來，死死抱住他的手臂。冰冷的觸感順著甲冑縫隙鑽進來，魏定國瞬間感到一陣麻痹從手臂蔓延至全身，手里的刀 “ 當” 掉在地上。
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單延圭在混戰中被毒人合圍，他的戰馬受驚躍起，將他甩在地上。他迅速翻滾到一處箭樓旁，抽出腰間的短刀 —— 這是他平日里貼身的武器，鋒利無比，曾斬過數名敵將。三名毒人撲上來時，他精準地將短刀刺進最前面毒人的眼眶，可毒人依舊嘶吼著往前沖，眼眶里涌出的不是鮮血，而是腥臭的黏液，濺到單延圭的手臂上，甲冑瞬間被蝕出一個小洞，皮膚傳來灼燒般的疼痛。他瞥見遠處山坡上立著道黑影，那人身披獸皮，正用骨笛吹奏著詭異的調子 —— 毒人們听到笛聲，動作變得更加整齊，不再是雜亂撲殺，反而像訓練有素的軍隊般，層層包圍過來。“不是我們無能…… 是這怪物太邪門……” 單延圭咬碎牙，正欲拔刀自盡，卻被一只毒人按住後頸，冰冷的黏液滴進了他的後衣領。
寅時將至，鷹嘴崖軍寨的火光漸漸熄滅，只剩下零星的哭喊被風吹散。五千名士兵並非慌亂逃竄，許多人直到最後一刻還在按預案抵抗有的士兵用身體抵住寨門，有的試圖點燃剩余的火油，還有的在保護受傷的同伴 —— 可面對不怕刀槍、不懼火焰、還能靠黏液腐蝕甲冑的毒人，所有抵抗都像以卵擊石。活著的士兵被毒人用藤蔓捆縛起來，藤蔓上沾著同樣的黏液，觸踫到皮膚就傳來刺痛，沒人敢掙扎，只能像驅趕牲口般被往寨外押送。單延圭和魏定國被拖過中軍帳時，透過朦朧的月色，他們看到寨牆上的旌旗已被扯下，取而代之的是面繡著骷髏頭的黑旗 —— 那是南蠻戰王的標志，他們到最後才知道，對手根本不是田虎的人。
而此時的楊家軍營，張清與瓊英的新房里，紅燭正燃到最旺。帳外傳來更夫打更的梆子聲，瓊英依偎在張清懷里，忽然打了個寒噤“不知為何，總覺得心里不安。” 張清握住她的手笑道“有我在，怕什麼？明日咱們就商議破廬州的計策。” 他不知道，就在這同一輪月色下，鷹嘴崖的覆滅並非因為守軍疏忽，而是一場實力與詭異程度都遠超預期的突襲，已為這場戰事埋下了最凶險的伏筆。
毒人們押解著俘虜消失在密林深處，戰王站在軍寨的了望塔上，望著廬州城的方向冷笑。他舉起手中的骨笛，再次吹響詭異的調子，那些押解俘虜的毒人動作愈發整齊，脖頸上的符咒在月光下隱隱發亮 —— 無需額外的力量核心，這些被煉制的毒人，本就靠著骨笛與符咒操控，足夠讓大啟的士兵束手無策。而被押走的單延圭與魏定國，此刻心中只剩不甘 —— 他們做了所有能做的準備，卻終究敗給了這超出認知的詭異怪物。
日頭爬過中天，楊家軍大營的中軍帳前，負責傳遞軍情的親兵已來回踱步了三趟。按規矩，鷹嘴崖軍寨每日辰時都會派人送來平安報，可今日都過了午時，連個斥候的影子都沒見著。楊延昭攥著案上的茶杯，指節不自覺地用力，茶水晃出杯沿，濺在軍報上暈開墨痕 —— 他心里那股不安，從辰時末就沒停過，此刻竟像沉石般墜得慌。
“備馬！” 楊延昭猛地起身，佩劍 “嗆啷” 出鞘又歸鞘，“去鷹嘴崖！” 身後的親兵不敢耽擱，牽來戰馬時，李星群也聞訊趕來，手里還攥著張畫著毒人輪廓的草圖“大帥，我與你同去。”
兩人並轡疾馳，沿途的林地靜得反常，連平日里聒噪的鳥鳴都沒了蹤跡。快到鷹嘴崖時，遠遠就見寨牆上的旌旗歪歪斜斜，黑旗上的骷髏頭在風里耷拉著，哪還有半分駐軍的模樣。楊延昭催馬沖至寨門，見拒馬倒在地上，尖刺上還掛著破碎的甲片，甲片邊緣泛著青黑色的銹跡 —— 是毒人黏液腐蝕的痕跡。
“進去看看。” 李星群翻身下馬，拔出軟劍撥開帳簾。中軍帳里空蕩蕩的，案上的軍報散了一地，一只陶碗摔在角落，碗底還沾著沒吃完的米粥，卻早已冰涼。西營的營房更亂，被褥被扯得稀爛，地上散落著數柄斷劍，劍身上的血跡已發黑凝固，唯獨不見半個人影。
楊延昭站在寨牆下，望著空無一人的軍寨，重重嘆了口氣“果然…… 面對這些詭異的毒人，我們不能分兵。” 他抬手抹了把臉，語氣里滿是自責，“讓阻攔交通要道的人都撤回來，聚在一處防守 —— 再這麼分兵，早晚要被毒人逐個吞掉。”
“這不是大帥的錯。” 李星群走過來，撿起地上一塊沾著黏液的布片，“是我們太想當然，還用對付尋常敵軍的法子布置防線。誰能想到，毒人不怕刀槍，連火油都燒不動，還能靠黏液蝕甲毒人？若不是親見，任誰也想不到有這般怪物。” 他頓了頓，將布片塞進懷里，“接下來，咱們的想法必須變，不能再用老一套了。”
兩人沉默著返回大營，剛進帳就見瓊英站在帳外，手里攥著葉清留下的舊玉佩，眼眶通紅。見他們回來，她猛地走上前，聲音帶著顫抖卻異常堅定“大帥，李大人，我要去廬州城做內應！”
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“不可！” 張清立刻從帳內沖出來，一把抓住她的手腕，“廬州城里都是田虎和鄔梨的人，還有南蠻的毒人，你去了就是羊入虎口！”
瓊英掙開他的手，指尖捏得發白“我知道危險，可葉叔死在毒人手里，我爹娘是被田虎害死的，鄔梨當年擄走我，不過是把我當棋子！這些仇，我不能不報！” 她抬頭看向張清，眼底滿是愧疚，卻更藏著決絕，“我知道你擔心我，可我是被你們活捉的，突然回去，田虎和鄔梨不會起疑 —— 若你跟我一起，反而會露餡。”
張清還想反駁，卻被瓊英的眼神堵住。她走到楊延昭和李星群面前，屈膝行了個軍禮“我在廬州城里待了三年，知道鄔梨的臥房在哪，也清楚田虎的議事時辰。只要給我機會，我定能摸清毒人的存放地，還能探听南蠻援軍的底細。”
李星群與楊延昭對視一眼，都看出了彼此的猶豫。瓊英的身份確實合適，可廬州城里危機四伏，稍有不慎就是死路一條。正沉吟間，瓊英又道“我還有個法子 —— 咱們可以用我換單將軍和魏將軍。田虎知道我會飛石，對他還有用；鄔梨更是把我當‘養女’，不會眼睜睜看著我死。至于南蠻的戰王…… 他剛到廬州，不願跟田虎鬧僵，大概率會同意。”
這話點醒了李星群。他立刻讓人去草擬書信，派使者送往廬州城，提出用瓊英交換單延圭和魏定國。使者傍晚時分返回，帶回了田虎的回信 —— 戰王果然不願交換，覺得 “用一個俘虜換兩名守將” 是虧本買賣，可田虎在旁求情，說 “瓊英的飛石術能對付楊家軍，留著有用”，戰王考慮到南蠻還需靠方臘煉制毒人的材料，不願過早產生矛盾，最終還是松了口。
交換地點定在廬州城外的開闊河灘，兩邊約定次日辰時交換，各帶五百士兵，不得攜帶重型兵器。當晚，瓊英在帳內整理行裝，張清坐在一旁，默默幫她把飛石囊系在腰間 —— 囊里的鵝卵石都是他親手挑選的，圓潤趁手，卻沒了往日練手時的輕松。
“你放心，我會照顧好自己。” 瓊英握住他的手，指尖輕輕摩挲著他的指節，“等我摸清了毒人的底細，就想辦法給你們傳信。到時候，咱們里應外合，定能破了廬州城，為我爹娘和葉叔報仇。”
張清點點頭，喉嚨卻發緊，只能用力回握她的手。帳外的月光透過簾縫照進來，落在兩人交握的手上，像一層薄薄的銀霜，溫柔卻也帶著幾分不安。
次日辰時，河灘上兩邊的士兵列成陣勢，中間空出丈許寬的距離。楊延昭站在陣前，身後押著瓊英 —— 她被松了綁，卻故意板著臉，裝作不甘願的模樣。田虎和戰王站在對面，戰王身披獸皮，手里攥著骨笛，眼神陰鷙地掃過瓊英，顯然對這樁交換仍有不滿；田虎則盯著瓊英，臉上帶著虛偽的關切“瓊英，委屈你了，今日就帶你回營。”
單延圭和魏定國被綁在兩根木樁上，臉色蒼白，甲冑上還沾著未洗去的黏液，顯然在敵營受了不少苦。雙方確認過人數和兵器後，楊延昭揮了揮手，瓊英邁步走向對面；田虎也讓人解開單延圭和魏定國的繩索，兩人踉蹌著沖向楊家軍的陣中。
交換很順利，可當瓊英走到田虎身邊時，戰王突然伸手攔住她，骨笛在指間轉了個圈“你既已歸營，明日便隨我去看銀尸 —— 正好，讓你學學怎麼用毒人對付楊家軍。” 瓊英心里一凜，面上卻裝作順從的模樣，點頭應下。
楊延昭帶著單延圭和魏定國返回大營，帳內立刻開始詢問敵營的情況。而瓊英跟著田虎和戰王走進廬州城時，悄悄回頭望了眼楊家軍的方向，眼底閃過一絲堅定 —— 她知道，接下來的日子，每一步都要走得小心翼翼，而破敵的關鍵，就藏在她即將接觸到的銀尸和戰王的骨笛里。
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