開封府皇宮的紫宸殿內，明黃色的龍旗在殿角無風自動，內侍監捧著捷報的雙手微微發顫，尖細的嗓音劃破殿內的寂靜︰“啟稟陛下！楊延昭、李星群于光州大破方臘守軍，斬殺叛將陳安，收復光州城 —— 此乃征方臘以來，我朝首勝！”
話音剛落，殿內頓時響起一陣壓抑不住的騷動。幾個年輕的文官捋著胡須面露喜色，武將們更是按捺不住激動，交頭接耳間滿是振奮。趙受益坐在龍椅上，手指輕輕敲擊著扶手，臉上終于露出多日來的第一抹笑容︰“好！楊延昭、李星群不負朕望！傳旨，賞楊延昭黃金百兩，光州參戰將士皆賜絹布十匹！”
“陛下聖明！” 百官齊齊躬身，聲震殿宇。可就在眾人準備山呼萬歲時，站在文官隊列首的司馬君實突然出列，手持笏板，面色凝重地開口︰“陛下，臣有異議。”
殿內的喜悅瞬間凝固，趙受益的笑容也淡了幾分︰“司馬愛卿有何話說？”
“陛下，” 司馬君實上前一步，目光掃過殿內百官，“臣請問 —— 朝廷命楊延昭、李星群馳援徐州，為何二人卻率軍轉進光州？且未提前上報兵部、樞密院，直至破城之後捷報傳來，我等才知曉此事。此等私自調動大軍之舉，于律不合啊。”
站在一旁的韓贛叟立刻出列辯解︰“司馬大人此言差矣！楊、李二位大人此舉，乃是‘圍魏救趙’之計 —— 方臘主力圍困徐州，若強行攻城，我軍必傷亡慘重。如今拿下光州，直插方臘腹地，方臘主力豈能坐視不理？屆時徐州之圍自解，此乃上策啊！”
“上策？” 司馬君實冷笑一聲，轉向趙受益，“陛下，計策好壞暫且不論，可‘先斬後奏’之罪，豈能輕饒？楊家軍手握重兵，卻不遵朝廷調度，今日敢私改馳援路線，明日若有二心，誰能制之？”
這話一出，殿內頓時炸開了鍋。那些素來忌憚武將兵權的文官紛紛附和︰“司馬大人所言極是！兵權乃國之根本，豈能由將領私自調度？”“若各地將領皆效仿此舉，朝廷威權何在？”“說不定光州之勝就是幌子，實則是想擁兵自重！” 議論聲此起彼伏，連幾個原本中立的老臣都皺起了眉。
司馬君實見眾人附和，微微頷首，語氣愈發嚴厲︰“臣請問諸位 —— 楊延昭、李星群將兵部置于何地？將樞密院置于何地？將陛下的聖諭置于何地？今日不嚴懲，日後必生大亂！”
韓贛叟張了張嘴，卻終是沒再辯駁 —— 他雖認同 “圍魏救趙” 之策，卻也無法否認 “先斬後奏” 的事實，若強行辯解，反倒會被安上 “結黨武將” 的罪名。紫宸殿內的氣氛瞬間降到冰點，趙受益的臉色也沉了下來，手指敲擊扶手的速度越來越快。
就在這時，須發皆白的富鄭公拄著拐杖出列，聲音沉穩有力︰“陛下，臣有一言。”
“富愛卿請講。” 趙受益對這位三朝元老向來敬重。
“陛下，” 富鄭公躬身道，“司馬大人所言‘先斬後奏’之嫌，臣不敢否認。但如今徐州被圍，危如累卵，楊、李二位大人若按部就班上報朝廷，待批復下來，徐州恐怕早已城破。臨陣換將乃是兵家大忌，此時若追責二人，必會動搖前線軍心，得不償失啊。”
他頓了頓，目光掃過殿內︰“但兵權不可不防。臣提議，即刻召回駐守北平府的樞密使狄蒼，命其返回開封主管軍政大局，統籌征方臘之事；再從地方調派忠勇將領馳援光州，既補前線兵力，又能暗中節制楊、李二部，如此一舉兩得。”
趙受益眼前一亮，剛要開口，晏元獻突然出列︰“富公所言極是，可北平府乃北疆重鎮，狄蒼大人若回開封，北平防務交由誰來執掌？遼人虎視眈眈，不可有半分差池啊。”
這話問到了點子上，殿內眾人再次沉默。司馬君實低頭沉思片刻，突然抬頭道︰“陛下，臣舉薦一人 —— 王安中。此人出身進士，平日立身端方，在地方任上敢言直諫，治事明察秋毫。前幾年任河間知府時，整肅吏治、安撫流民，百姓皆稱其賢，實乃社稷之臣。由他駐守北平，必能穩北疆、安民心。”
“王安中？” 趙受益沉吟片刻，對這個名字有印象 —— 此人曾上過幾道關于邊防的奏折，條理清晰、見解獨到。他看向其他大臣︰“諸位愛卿以為如何？”
“臣以為可！王安中雖為文官，卻通曉邊事，比那些只會紙上談兵的腐儒強多了！”
“是啊，北平府需的是能安撫百姓、整飭防務的能臣，王安中再合適不過！”
“有狄蒼回朝掌中樞，王安中守北疆，前線有楊、李破敵，此乃萬全之策啊！”
百官紛紛附和，連韓贛叟都點頭稱是 —— 王安中的品行和能力，在朝中素來有口皆碑。趙受益不再猶豫，猛地一拍龍椅︰“準奏！傳朕旨意︰樞密使狄蒼即刻自北平府返京，主持樞密院及軍機處軍政要務；命王安中為北平知府，兼領北疆馬步軍副總管，即刻赴任；另調京東路副總管王德、淮南路統制官酈瓊，各率五千兵馬馳援光州，听楊延昭、李星群調遣！”
“遵旨！” 百官齊聲領命，紫宸殿內的緊張氣氛終于緩和下來。
司馬君實退回到隊列中，看著龍椅上的趙受益，眼中閃過一絲滿意 —— 雖未追責楊、李二人，但召回狄蒼掌中樞，既防了武將專權，又保了朝廷威權，已是最好的結果。韓贛叟則松了口氣，暗自慶幸富鄭公的折中之計，既保住了前線的得力將領，又給了朝廷台階下。
三日後，朝廷的聖旨和調兵令沿著驛道快馬加鞭，送到了光州府衙。
此時的光州城已初步安定，李助整編了三千投降兵卒，楊延昭加固了城防，李星群則帶著人巡查街巷，安撫百姓。府衙正堂內，三人圍著地圖商議下一步進軍廬州的計劃，門外突然傳來斥候的稟報︰“啟稟將軍、大人！朝廷信使到了！”
楊延昭立刻起身︰“快請！”
信使捧著明黃色的聖旨走進來，三人齊齊跪地接旨。當听到朝廷調王德、酈瓊率軍馳援時，楊延昭與李星群對視一眼，眼中皆閃過一絲喜色；而當听到 “狄蒼返京掌樞密院” 時，張亦凝站在一旁，嘴角勾起一抹不易察覺的笑 —— 她知道，朝廷這是既想用他們破敵，又想加以節制，算盤打得真精。
信使宣讀完聖旨，又遞上一封狄蒼的私函。楊延昭拆開一看，信中只有寥寥數語︰“光州首勝，振奮人心。王德、酈瓊皆忠勇之將，可倚重。切記‘將在外軍令有所不受’，但需適時上報軍情，勿授人以柄。”
楊延昭看完，將信遞給李星群和張亦凝，苦笑道︰“狄樞密倒是通透，既給了咱們自主權，又提醒咱們避嫌。”
“朝廷的心思本就如此。” 張亦凝接過信，掃了一眼就放在桌上，“他們既怕咱們擁兵自重，又怕咱們打不贏方臘。王德、酈瓊來援是好事，能補咱們的兵力缺口，至于節制…… 只要咱們打勝仗，他們就不敢輕舉妄動。”
李星群點頭附和︰“大哥說得對！咱們只要拿下廬州，再往前推進，朝廷就算有疑慮，也得倚重咱們。對了，楊將軍，王德和酈瓊的兵馬什麼時候能到？”
“按驛道速度，最多五日。” 楊延昭走到地圖前，指著廬州城外的地形，“等他們到了，咱們就按原計劃行事 —— 李助派人去廬州挑釁，誘呂師囊出城；我帶王德的兵馬設伏，酈瓊隨你守住城門，大哥則率精銳繞到廬州後方，斷他的退路。”
“好！” 李星群點頭應下，突然想起什麼，“對了，雲師姐那邊還沒消息嗎？咱們拿下光州的消息，應該也傳到徐州了吧？”
“剛收到斥候回報。” 楊延昭從懷中摸出一封密信，“雲元帥說，方臘的主力果然有些動搖，已派了一萬兵馬回援光州方向，只是還沒到就听說光州已破，現在卡在半路上進退兩難。徐州的包圍已經松動了不少。”
張亦凝拍手笑道︰“這就是‘圍魏救趙’的效果！呂師囊若知道光州已破，必然心慌，咱們再一挑釁，他肯定會出城決戰 —— 到時候廬州就是咱們的了！”
正說著，李助匆匆走進來，手里拿著一份諜報︰“將軍、大人、前輩，廬州那邊有動靜了！呂師囊听說咱們拿下光州，已經加強了城防，還派人去方臘的老巢求援了！”
“求援正好。” 張亦凝眼中閃過一絲精光，“他求援得花時間，咱們正好趁他援兵未到，先下手為強！李助，你立刻寫幾封挑釁信，讓斥候射進廬州城，就說‘呂師囊縮在城里像烏龜，若敢出戰，楊某願在城外十里坡與你決一死戰’！”
李助拱手應道︰“是！屬下這就去辦！”
看著李助離去的背影，楊延昭拍了拍李星群的肩膀︰“星群，你這幾日多巡查城防，尤其是西城門 —— 王德、酈瓊的兵馬到了，得安排好駐地和糧草。”
“放心吧楊將軍！” 李星群挺胸道，“我保證不會出岔子！”
張亦凝走到李星群身邊，伸手揉了揉他的頭發︰“別太得意，呂師囊比陳安難對付得多，而且方臘的援兵隨時可能到。咱們得抓緊時間，在五日之內拿下廬州，不然夜長夢多。”
李星群點點頭，眼神變得堅定︰“大哥放心，我知道輕重。”
府衙外的陽光正好，照在光州城的街道上，百姓們往來穿梭，臉上已沒了往日的惶恐。巡邏的兵卒昂首挺胸，手中的兵器閃著寒光。李星群站在府衙門口，望著遠方的廬州方向，心里清楚 —— 光州的勝利只是開始，真正的硬仗，還在後面。但有楊延昭的沉穩、張亦凝的智謀、朝廷的援兵，還有城中百姓的支持，他有信心，能一步步打垮方臘，平定這場叛亂。
而此時的開封府，狄蒼剛從北平府返回，正坐在樞密院的衙署內，看著光州的軍情奏報。他拿起筆，在奏報上批下 “伺機而動，穩扎穩打” 八個字，又對屬下道︰“給楊延昭、李星群發函，告知王德、酈瓊的兵馬已出發，讓他們務必協調好各部，切勿輕敵。”
屬下領命而去，狄蒼走到窗前，望著皇宮的方向，輕聲嘆道︰“光州首勝，若能乘勝追擊，方臘之亂指日可平。只盼朝堂之上，不要再起紛爭啊……”
晨光刺破雲層時，郝思文正勒馬站在一片開闊的河谷前。作為進軍廬州的先鋒，他率領三千楊家軍精銳已疾馳兩日，按計劃需在此掃清障礙，為後續主力開闢通道。河谷兩側的山壁陡峭，晨霧尚未散盡，隱約能听見上游傳來的水流聲。
“將軍，前面就是落馬坡，過了坡就是廬州地界了！” 斥候翻身下馬，單膝跪地稟報，“探過了，坡上沒發現方臘的伏兵。”
郝思文點點頭，抬手按了按腰間的虎頭刀，目光掃過隊列︰“弟兄們加把勁！過了落馬坡，找個平整地方扎營休整！” 他是楊延昭的得力副將，素來以驍勇善戰聞名，此次作為先鋒，更是打起十二分精神 —— 楊將軍和李大人在光州等著捷報，他絕不能出岔子。
三千將士齊聲應和，踏著晨露朝落馬坡進發。馬蹄踏在碎石路上，發出 “嗒嗒” 的聲響，河谷里回蕩著兵器踫撞的輕響。郝思文走在隊伍中間，時不時勒馬回頭，觀察著兩側山壁 —— 他總覺得這寂靜的河谷透著詭異，像一張張開的巨網，等著獵物鑽進來。
“停！” 突然，前鋒隊的校尉發出一聲厲喝。隊伍瞬間停住，郝思文立刻催馬上前，只見落馬坡的頂端，不知何時站滿了黑衣兵卒，一面繡著 “吳” 字的黑旗在風里獵獵作響。
“來者可是楊家軍的先鋒？” 一個粗啞的聲音從坡上傳來，為首的漢子身披玄鐵鎧甲，臉上一道刀疤從眼角劃到下頜，正是田虎派來的先鋒吳成。他手里把玩著一柄狼牙棒，眼神像餓狼般盯著坡下的啟軍，“本將吳成，奉田虎將軍之命，在此等候多時了！”
郝思文心中一凜 —— 田虎的兵馬怎麼會出現在這里？難道方臘真的調來了援軍？他按緊刀柄，厲聲喝道︰“吳成！你乃田虎麾下，為何助紂為虐，幫方臘擋我朝廷大軍？”
“助紂為虐？” 吳成哈哈大笑，抬手一揮，“別廢話了！今日就讓你們見識見識方大王的秘寶，讓你們有來無回！”
話音剛落，坡上的黑衣兵卒突然向兩側散開，露出後面一排奇特的 “人”—— 他們身材高大，皮膚青黑如鐵，雙目赤紅，沒有絲毫神采，渾身散發著刺鼻的腥臭味，手里握著銹跡斑斑的砍刀，卻站得筆直如樁。
“那是什麼東西？” 啟軍隊伍里有人低聲驚呼。郝思文眯起眼，只見那些 “人” 的脖頸處纏著黑色布條，布條下隱約露出縫合的痕跡，心里突然升起一股寒意。
“這是方大王煉制的毒人！” 吳成的聲音帶著得意的獰笑，“刀槍不入，見人就殺，還帶劇毒！郝思文，今日就讓你和你的弟兄們，都成為毒人的點心！”
“放箭！” 郝思文當機立斷，抬手下令。啟軍的弓箭手立刻彎弓搭箭，密集的箭矢像暴雨般射向坡上的毒人。可讓人驚駭的是，箭矢射在毒人身上，竟 “當啷” 作響，紛紛彈落，連一絲痕跡都沒留下！
“怎麼可能？” 郝思文瞪大了眼楮，還沒等他反應過來，吳成已揮動狼牙棒︰“毒人，殺！”
那些毒人突然發出 “ ” 的嘶吼，像瘋狗般沖下坡來。他們速度極快，絲毫不受地形影響，轉眼間就沖到了啟軍陣前。一名啟軍士兵揮刀砍向最前面的毒人，刀刃砍在毒人的肩膀上，竟 “ 嚓” 一聲卷了刃，而毒人只是頓了頓，反手一刀就劈在那士兵的胸口 —— 士兵慘叫一聲倒地，傷口處瞬間發黑，很快就沒了氣息。
“有毒！” 又一名士兵驚呼著後退，卻被身後的毒人抓住肩膀，毒人的指甲深深嵌入他的肉里，那士兵只掙扎了幾下，就口吐黑血而亡。
啟軍的陣腳瞬間亂了。這些毒人不怕刀砍箭射，還帶著致命劇毒，根本無法抵擋。有的士兵試圖用火把燒毒人，可毒人的身體像浸過防火油般，火焰只能在表面燃燒，根本傷不到內里。
“弟兄們，跟我沖！” 郝思文見狀，怒吼一聲，拍馬挺槍沖向最近的一個毒人。他的槍法是楊家軍的真傳，一槍刺中毒人的咽喉 —— 可槍尖刺在毒人身上，竟像刺在鐵板上，震得他手臂發麻。那毒人轉頭看向他，赤紅的眼楮里沒有絲毫波瀾，抬手就朝他的馬頭砍來。
郝思文急忙勒馬閃避，馬頭還是被砍中一角，戰馬受驚，人立而起。他趁機翻身下馬，拔出虎頭刀，與毒人纏斗在一起。虎頭刀是百煉精鋼所鑄，他用盡全身力氣砍向毒人的脖頸，終于 “噗” 的一聲，砍斷了毒人脖頸處的布條。可還沒等他高興，毒人竟毫無所覺，反手一刀劈向他的小腹，郝思文慌忙側身，刀刃擦著他的鎧甲劃過，留下一道深深的痕跡。
“郝思文，別掙扎了！” 吳成在坡上看得清楚，催馬沖了下來，狼牙棒直奔郝思文後腦，“你的死期到了！”
郝思文听得身後風聲，急忙回頭，虎頭刀擋住了狼牙棒，卻被巨大的力道震得連連後退。他剛穩住身形，突然感覺小腿一麻 —— 竟是一個倒地的毒人抓住了他的腿，毒人的指甲刺破了他的褲腿，深深嵌入肉里。
“不好！” 郝思文心中暗叫不妙，剛要揮刀斬斷毒人的手臂，吳成的狼牙棒已再次襲來，“ ” 的一聲砸在他的胸口。郝思文噴出一口鮮血，倒飛出去，重重摔在地上。
吳成催馬上前，一腳踩在郝思文的胸口，獰笑道︰“郝思文，你不是很能打嗎？再動一個試試！”
郝思文掙扎著想要起身，卻感覺渾身無力，小腿的傷口處傳來陣陣劇痛，毒素正順著血液蔓延全身。他看著周圍的啟軍將士一個個倒在毒人的刀下，心里充滿了不甘和絕望︰“吳成…… 你助紂為虐，遲早會有報應的！”
“報應？” 吳成冷笑一聲，舉起狼牙棒，“等你到了陰曹地府，再去說這些廢話吧！”
狼牙棒狠狠砸下，郝思文的慘叫聲戛然而止。吳成俯身割下郝思文的首級，用繩子系著，掛在坡頂的旗桿上。青黑色的首級在風里搖晃，雙眼圓睜，仿佛還在怒視著坡下的慘狀。
“哈哈哈！” 吳成站在旗桿下，舉著狼牙棒大笑，“楊家軍的廢物們！這就是你們的下場！誰敢再往前一步，郝思文就是你們的榜樣！”
剩下的啟軍將士看著郝思文的首級，又看著那些仍在嘶吼的毒人，終于崩潰了，紛紛轉身逃跑。毒人在後面緊追不舍，一路上留下滿地尸體，河谷里的水流被鮮血染紅，刺鼻的腥臭味和血腥味混在一起，令人作嘔。
吳成看著逃跑的啟軍，臉上露出得意的笑容。他抬手摸了摸身邊的毒人，感受著那冰冷堅硬的皮膚，心中對方臘更加敬畏 —— 有了這些毒人，別說一個郝思文，就算楊延昭親自來，也討不到好！
“收拾戰場！” 吳成下令，“把啟軍的尸體堆在坡下，讓楊延昭看看，和方大王作對的下場！”
黑衣兵卒們立刻行動起來，將啟軍的尸體拖到坡下，堆成一座小山。郝思文的首級在旗桿上隨風擺動，像一個猙獰的警告，預示著這場戰爭，遠比楊延昭、李星群他們想象的還要殘酷。
而此時，帥帳之內，楊延昭正和李星群、張亦凝商議著進軍廬州的細節，門外突然傳來斥候的急報，聲音帶著顫抖︰“將軍！不好了！郝將軍…… 郝將軍他出事了！”