帥府西側的偏院，夜色如墨。李星群將一封封好的密信塞進懷中，這是寫給楊延昭的部署函，詳細說明了誘敵計劃的具體步驟。院門外傳來輕微的腳步聲，他抬頭望去，只見雲莘蘭身披鎧甲，手里提著一個油紙包，正站在月光下。
“師姐。” 李星群迎上前，心中泛起一絲暖意 —— 自他半道拜入百草谷，雲莘蘭始終以師姐身份照拂，這份師門情誼他一直記掛于心。
雲莘蘭將油紙包遞給他，語氣帶著幾分凝重“這里面是壓縮干糧和金瘡藥，泗水沿岸雖清過暗哨，但方臘的人盯得緊，尤其是厲天閏的水軍，常在夜間巡查，你務必小心。” 她頓了頓，從腰間解下一枚刻著草藥紋的銅牌，“這是百草谷的應急令牌，若遇方臘兵卒盤查，可出示此牌聯絡潛伏的谷中弟子。”
李星群接過令牌攥在手心，沉聲道“師姐放心，我定能把信送到楊將軍手上。城里趙武那邊需多留意，此人白天雖被壓下氣焰，難保不會暗中給方臘傳消息。”
“我已讓錦衣衛盯著他了。” 雲莘蘭抬手拍了拍他的肩，“你只管專注出城，若真遇埋伏，不必硬拼 —— 誘敵計劃的核心在你，你若出事，城外騎兵的迂回部署就全亂了。”
李星群重重點頭，對著雲莘蘭深深一揖“師姐保重，待我歸來，咱們便按計劃引方臘出洞。” 說罷，他召來四名護衛，借著街巷的陰影，悄無聲息地朝著泗水水門而去。
雲莘蘭站在院門口，望著他們消失在拐角的背影，直到徹底融入夜色，才轉身返回帥府 —— 她清楚，李星群這一去，便是把自己扔進了方臘的包圍圈邊緣。
泗水之上，小船貼著蘆葦蕩滑行，槳葉劃過水面幾乎無聲。李星群蹲在船頭，目光警惕地掃過兩岸 —— 黑漆漆的蘆葦像兩道密不透風的牆，偶爾有夜鳥被驚起，撲稜著翅膀掠過，都讓護衛們瞬間握緊了腰間的短銃。按約定，水門外五里的蘆葦灘會有楊家軍斥候接應，只要過了那片淺灘，就能與城外的先頭部隊匯合。
“大人，前面就是五里灘了。” 一名護衛壓低聲音，指著遠處水面 —— 按說這里該有斥候點燃的暗號火堆，可此刻只有一片漆黑。
李星群的心猛地一沉太靜了，連方臘水軍慣常的巡哨梆子聲都沒有。他剛要喊 “停船”，突然听見蘆葦蕩里傳來 “嘩啦” 一聲輕響，緊接著，無數支火箭從暗處射出，拖著紅色的尾焰，像暴雨般砸向小船！
“是方臘的人！快擋！” 李星群怒吼著抽出長劍，奮力撥打飛來的火箭。可箭矢太過密集，護衛們舉著盾牌剛護住船身，就听見 “咻咻” 聲不絕 —— 第二輪弩箭穿透盾牌縫隙，兩名護衛當場中箭，慘叫著墜入冰冷的河水，鮮血瞬間在水面暈開。
“把船劃向淺灘！” 李星群嘶吼著搶過船槳，可沒劃兩下，蘆葦蕩中突然升起數十面黑色戰旗，上面繡著醒目的 “方” 字，緊接著火把亮起，將河道照得如同白晝。
岸邊站滿了披甲兵卒，為首一人手持長刀，臉上帶著一道從眉骨劃到下頜的疤痕，正是方臘麾下厲天閏的副將陳武。他盯著船上的李星群，獰笑一聲“李大人，厲將軍早料到你會從泗水溜走，特意讓我在此候著！”
“放箭！別讓他靠岸！” 陳武一聲令下，又是一輪箭雨襲來。剩下的兩名護衛為了掩護李星群，撲過來用身體擋住箭支，其中一人被射中咽喉，當場氣絕；另一人肩膀中箭，仍死死按住船槳嘶吼“大人快跳船！往蘆葦蕩里躲！”
李星群看著身邊倒下的護衛，雙眼赤紅，可小船被困在河道中央，前後都是方臘的伏兵，根本無處可逃。他握緊長劍，看著越來越近的兵卒，心中泛起一絲絕望難道誘敵計劃還沒開始，自己就要死在這里？
就在這時，西北方向突然傳來震天的喊殺聲！緊接著，無數支火把從蘆葦蕩另一側亮起，一支身著粗布勁裝的隊伍沖破方臘的防線，朝著河道疾馳而來。為首的漢子手持長槍，一槍挑翻兩個正要放箭的兵卒，嘶吼道“李大人莫慌！我們來救你！”
陳武見狀大驚，厲聲喝道“哪來的亂兵？敢壞厲將軍的事！” 他剛要下令合圍，那支隊伍卻異常勇猛，個個以一當十，很快就撕開了方臘的包圍圈。一名漢子跳下馬，朝著船上大喊“李大人快上船！我們送你去見楊將軍！”
李星群愣了愣 —— 這些人既不是楊家軍的鎧甲裝束，也沒有百草谷的標識，甚至連兵器都雜七雜八，可他們卻精準地喊出了自己和楊延昭的名字。眼下容不得他多想，他縱身跳上岸，剛站穩就被那漢子拉上一匹馬“快走！方臘的援軍要到了！”
李星群回頭望了一眼泗水，小船已被火箭點燃，熊熊火光中，護衛們的尸體漂浮在水面上，心中一陣刺痛。他攥緊懷中的密信，對著身邊的漢子問道“你們是……”
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“大人別問了，到了營地自然知曉。” 漢子語氣急促，“我們奉令在此接應，再不走就來不及了！”
隊伍疾馳而去，身後傳來陳武的怒罵聲和追兵的馬蹄聲。李星群坐在馬背上，借著月光打量身邊的人 —— 他們大多面帶風霜，手上布滿老繭，鎧甲上沒有任何軍隊標識，甚至有人還穿著農戶的短褂。他幾次想開口詢問，都被身邊的人用 “趕路要緊” 擋了回去。
夜風卷起塵土打在臉上，李星群望著前方漆黑的夜色，心中滿是疑雲這些人到底是誰？是楊延昭提前安排的伏兵？還是另有勢力暗中相助？他們怎麼知道自己會在泗水遇襲？
更讓他不安的是，方臘的伏兵來得如此精準 —— 是自己的行蹤泄露了？還是誘敵計劃本就被方臘察覺？無數個問號盤旋在腦海中，他只知道，這場圍繞徐州的生死博弈，比他想象的還要凶險。
火箭的火光映紅了泗水水面，李星群攥著染血的長劍，看著身邊最後一名護衛倒在箭雨之中，心中的絕望如冰冷的河水般蔓延。陳武的獰笑、兵卒的吶喊、箭矢的銳響交織在一起，將他逼入了絕境。可他不知道，這場致命埋伏的源頭，竟藏在幾炷香前徐州城內一處廢棄的宅院深處。
同一時刻徐州城內廢棄宅院
斷壁殘垣間，一盞油燈忽明忽暗，映著牆根下兩人的身影。趙武焦躁地用靴底碾著碎磚，塵土飛揚中，他那張因憤怒而扭曲的臉更顯猙獰。對面的石墩上，坐著個身著粗布短褂、頭戴斗笠的老者 —— 正是喬裝潛伏入城的袁天罡。他垂著眼，手指捻著腰間的布帶，對趙武的躁動充耳不聞。
“袁道長，李星群那小子真的進了城！” 趙武猛地踹向身邊的破陶罐，碎片四濺，“白天歡迎宴上，他借著周彪那蠢貨的事當眾折我的面子！再讓他折騰下去，老林寺、全真教那些人遲早被他拉攏，到時候我們里應外合的計劃就全泡湯了！您快想想法子，怎麼除掉這個禍害？”
袁天罡緩緩抬起斗笠，露出一雙渾濁卻銳利的眼楮，他瞥了趙武一眼，語氣淡得像城牆上的青苔“趙門主急什麼？除掉一個李星群，何必要髒了自己的手？” 他抬手點了點頭頂漏著星光的破屋頂，“城外方臘的三十萬大軍，不就是現成的刀？”
趙武一愣，隨即皺眉“您是說借方臘的手殺他？可城里城外消息不通，而且方臘怎麼會信我們的話？”
“要的不是‘信’，是‘利’。” 袁天罡從懷里摸出一張揉皺的麻紙，遞給趙武，“寫封信，就說李星群今夜會從泗水水門出城聯絡楊家軍，行蹤只有你我知曉。不用寫得太詳細，越模糊，方臘越覺得有機可乘。” 他頓了頓，聲音壓得更低，“記住，永遠別把自己擺在明面上 —— 借刀殺人，刀斷了，握刀的手卻毫發無損，這才是高明的算計。”
趙武盯著麻紙，眼中閃過一絲狠厲的頓悟，他猛地躬身“道長高見！趙某受教了！” 說罷，他摸出炭塊，在麻紙上飛快劃寫，又從懷中掏出一只小巧的信鴿 —— 這是他早就通過城內方臘內應藏下的。他將麻紙卷好塞進鴿腿信管，走到宅院角落的破窗下，輕輕吹了聲口哨。
窗外陰影里，一個黑衣人影閃了一下，接過信鴿，轉瞬消失在街巷深處 —— 那是方臘安插在城內的暗樁，負責傳遞隱秘消息。袁天罡看著人影離去，重新垂下斗笠，嘴角勾起一抹若有若無的冷笑。趙武只想著除李星群，卻沒察覺，這封信不僅是給李星群的催命符，更是引方臘上鉤的誘餌。
同一時刻方臘中軍大營
軍帳內，燭火跳動，將方臘的影子拉得滿牆都是。他身著玄鐵鎧甲，手指敲擊著案上的麻紙，眉頭緊鎖。帳下將領們噤若寒蟬，唯有國師包道乙手持拂塵，站在一旁，神色悠然。
“諸位怎麼看？” 方臘將麻紙扔在沙盤上，“趙武說李星群今夜出城，這會不會是徐州守軍的陷阱？”
“大王三思！” 副將厲天閏上前一步，單膝跪地，“趙武反復無常，當年背叛西華派就可見一斑，此信未必可信！若我軍貿然出兵，恐落入圈套！” 其余將領紛紛附和，帳內一片反對聲。
包道乙卻輕咳一聲，拂塵掃過沙盤，語氣帶著幾分嘲諷“厲將軍過慮了。就算是陷阱又如何？李星群身為援軍統領，身邊護衛撐死不過數十人。派五百精銳去泗水設伏，能殺他，便斷了徐州與楊家軍的聯絡；就算有埋伏，我軍主力就在城外，順勢強攻水門，說不定還能一舉破城。”
他俯身點向沙盤上的水門位置“陳武的小隊正在泗水沿岸巡防，讓他帶五百人去五里灘埋伏，人不多不少，既能成事，又不至于因兵力過多久陷。就算失手，損失五百人對我軍而言無關痛癢，何樂而不為？”
方臘沉默片刻，指尖在沙盤上劃過徐州城牆的輪廓 —— 他太想破城了，城內缺糧的消息他早已知曉，若能除掉李星群，徐州守軍的士氣必垮。他猛地拍案“就依國師之言！傳我命令，陳武帶五百精銳即刻前往泗水水門五里灘設伏，務必取李星群首級！若遇埋伏，立刻回報，大軍隨後強攻！”
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“遵令！” 帳外傳來陳武的應答，馬蹄聲很快消失在夜色中 —— 正是後來將李星群逼入絕境的那支伏兵。
包道乙看著方臘的背影，眼中閃過一絲得意。他算準了方臘的急切，也摸透了趙武的怨毒，這場借刀殺人的戲碼，似乎正朝著他預想的方向發展。
可他沒算到，泗水岸邊除了伏兵，還藏著另一支神秘的救援隊伍；更沒算到，李星群的命，比他想象的硬得多。
回歸泗水絕境逢生
喊殺聲從西北方向傳來時，陳武正踩著搖晃的船板，舉刀朝李星群劈去。他余光瞥見火光中沖來的隊伍，怒喝一聲“哪來的亂兵？敢壞大王的事！” 可話音未落，為首的長槍手已一槍挑翻他身邊的親兵，槍尖直指他的咽喉。
陳武慌忙揮刀格擋，卻被對方的力道震得手臂發麻。他哪里知道，這支身著粗布勁裝、兵器雜七雜八的隊伍，既不是楊家軍，也不是百草谷，而是連袁天罡和包道乙都沒算到的神秘勢力。
“李大人快上馬！” 一名漢子跳下馬，將李星群拉上馬鞍。李星群回頭望去，只見那支隊伍正且戰且退，用身體擋住方臘兵卒的箭雨，不少人已倒在血泊中。夜風卷起他的衣袍，懷中的密信硌著胸口，他心中滿是疑雲這場伏擊的背後是趙武與方臘，可救援的背後，又藏著誰？
馬蹄聲漸遠，泗水岸邊的火光漸漸模糊。趙武的密謀、方臘的決斷、袁天罡的算計，都被拋在了身後，可李星群知道，這場圍繞徐州的生死博弈，才剛剛進入最凶險的階段。而那支神秘的救援隊伍，將是解開下一個謎團的關鍵。
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