府衙的鐘聲敲了九下時，趙受益正將龍衛陣亡名單摔在案上，朱砂印泥濺在 “程武” 二字周圍，暈成一片刺目的紅。李星群進門時，正撞見他用銀簪挑起名單一角，眼神冷得像結了冰。
“這就是你治理的大同府？” 趙受益的聲音陡然拔高，銀簪重重戳在紙上，“龍衛死了十二人，朕險些命喪于此，你倒好，還在忙著給黑戶分田產！”
李星群垂手而立，指尖在袖中攥出紅痕“陛下息怒，張茂之事是臣失察 ——”
“失察？” 趙受益猛地起身，明黃常服的下擺掃過案幾，硯台摔在地上裂成兩半，“張茂私設關卡、豢養私兵，你說失察？若不是他攔著百姓，朕何至于困在天一樓？” 他步步緊逼，玄色靴尖幾乎抵到李星群鞋面，“你在大同府經營多年，連個張茂都治不住，是能力不足，還是故意縱容？”
李星群喉結滾動“臣確有疏忽，願領責罰。”
“責罰？” 趙受益忽然冷笑，從卷宗里抽出一份奏折，“吏部剛遞了折子，說你在大同府政績卓著，要給你加官進爵。你覺得，朕該準嗎？” 他將奏折扔在李星群腳邊，“依朕看，你這知府之位都坐不穩！”
李星群彎腰撿起奏折，指尖觸到 “加官” 二字時微微發顫“臣不敢奢求封賞，只求陛下允臣徹查此案，給陣亡龍衛一個交代。”
“交代？” 趙受益轉身坐回太師椅，指節叩擊著扶手，“先說說張茂！他私禁百姓、妨礙救駕，你打算怎麼處置？”
“已將其收押，待清點完家產，便按律問斬。” 李星群垂眸道，“其黨羽五十七人也已緝拿，府中私藏的火油與兵器皆已封存。”
趙受益挑眉“倒是干淨利落。可你別忘了，張茂能在大同府橫行，是誰給的底氣？” 他忽然提高音量，“若不是你搞什麼‘約法三章’，讓他佔了四分之一城，何至于鬧出這等禍事？朕看你這知府，不如暫且降為通判，好好反省反省！”
李星群猛地抬頭，眼中閃過一絲錯愕，隨即又低下頭“臣…… 領旨。”
“別急著領旨。” 趙受益放緩了語氣，指尖捻著胡須，“朕也不是不講理之人。張茂雖與西涼無涉，但此次刺客能混進大同，你難辭其咎。傳朕旨意龍衛陣亡者，每戶賞銀百兩，子孫世襲百戶；重傷的陳䉪、劉仲甫，升三級，賞良田千畝；趙新蘭…… 讓太醫院派最好的醫官過來。”
陸務觀這時匆匆進來，手里捧著個錦盒“陛下，李大人，這是從張茂床底搜出的賬本，記載著他與城中商戶的勾結，還有…… 給龍衛的賄賂記錄。”
趙受益打開錦盒，賬本上的墨跡尚未干透，其中一頁寫著 “程武拒收” 四個大字，旁邊還畫著個歪歪扭扭的刀。他指尖在 “拒收” 二字上摩挲良久，忽然道“把賬本給刑部，該抄家的抄家，該問斬的問斬。”
李星群躬身告退，剛走出正堂，腳步便頓住了。他抬頭望向趙受益所在的房間，窗紙上映出那道明黃的身影，正對著卷宗指指點點。晚風掀起他的衣袍，眼底那抹隱忍的恭順褪去，取而代之的是幾分不易察覺的不屑。他低聲嗤笑一聲，轉身大步離去，靴底踏在青石板上，發出沉穩而堅定的聲響，仿佛在無聲地宣告著什麼。
暮色降臨時，李星群來到醫院。趙新蘭正靠在床頭喝藥，見他進來，連忙放下藥碗“陛下沒為難你吧？”
“沒事。” 李星群在床邊坐下，將剛買的蜜餞放在床頭，“陳醫官說你得忌口，先少吃點甜的。”
月光透過窗欞落在兩人之間，趙新蘭忽然握住他的手“我听見侍衛說了，陛下要降你的官。”
李星群反手握緊她的手，掌心的溫度驅散了些許寒意“只是說說而已。大同府離不得人，陛下心里清楚。”
這時李全匆匆跑來“大人，府內有兩個形跡可疑的人，說是要找您。”
李星群起身時，趙新蘭拉了拉他的衣袖“小心些。”
“放心。” 李星群拍了拍她的手背，轉身時，腰間的佩劍在月光下劃出一道冷光。街道上的燈籠次第亮起，映著巡邏士兵的剪影，只是這安穩的夜色里，誰也說不清藏著多少暗流。
李全帶來的兩人立在府衙回廊下，月光在青石板上織出銀網。甦夫人的珍珠耳墜在風里輕晃，青衫男子始終背對著他，腰間雙魚符在月色中泛著古銅色的光。
“星群，別來無恙。” 甦夫人轉過身時，鬢角的碎發已染上秋霜，“當年若非你那句‘東海有仙島，可避中原亂’，我等怕是還在中原渾渾噩噩當殺手組織。”
李星群握著佩劍的手緊了緊“甦夫人能在倭國立足，是你們自己的本事。” 他目光掃過那青衫男子，“這位是？”
甦夫人剛要開口，卻被青衫男子抬手制止。他緩緩轉身，青銅面具上的饕餮紋在月光下張著巨口“相逢何必曾相識，先談正事吧。”
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李星群雖有疑惑，還是側身讓路“府內說話。”
書房的油燈剛點亮，甦夫人就開門見山“星群，新大唐已在倭國站穩腳跟，缺的正是你這樣的棟梁。你掌握的那些造火車、煉鋼鐵的法子，能讓我大唐十年內趕超中原。” 她從袖中取出一卷地圖，上面用朱砂標出倭國的礦脈與港口，“陛下說了，只要你肯來，便是一字並肩王，生殺予奪皆由你定，絕不會有半分猜忌。”
青衫男子的指尖在燈芯上輕輕一點，火苗陡然竄起三寸高，映得面具上的紋路愈發猙獰“老夫可以助你三個月內突破絕頂境，道境雖難，五十年內未必沒有希望。”
李星群看著地圖上的 “新大唐” 三個字，忽然笑了“甦夫人還記得嗎？當年我勸你們東渡，是說那里遠離戰火，能讓百姓安穩度日，不是讓你們再建一個王朝。”
甦夫人的笑容淡了些“可亂世之中，沒有王權庇護，百姓如何安穩？”
“那就推翻所有王權。” 李星群將茶杯推到兩人面前，水汽氤氳了他的眉眼，“你們給的，不過是換個主子當奴隸。”
青衫男子的面具轉向他，眼洞深處的光忽明忽暗“本座給的條件，大啟給不了。”
“大啟給不給，我不在乎。” 李星群的指尖在桌面上劃出一道直線，“如果沒有那場南柯一夢，我或許會答應你。夢里的世界沒有王爵，沒有奴隸，人人生而平等。” 他抬眼望向青衫男子，“前輩效忠的，究竟是李唐的功業，還是某個姓李的後裔？若只是為了報恩，何苦把自己捆在一棵樹上？”
油燈的光暈在面具上浮動，青衫男子沉默良久才開口“你夢里的話，老夫听過。”
“所以您該懂。” 李星群的聲音輕卻堅定，“一字並肩王在我眼里，不如大同府的一畝三分地。我不想做誰的臣子，只想娶新蘭，平外患，然後找個山清水秀的地方隱居。”
青衫男子忽然笑了，笑聲在書房里撞出回音“好個‘不如一畝三分地’！老夫當年也想過，掃清四夷便歸田，可 ——”
“可大唐還是亡了。” 李星群接過話頭，“百姓常說，窮不過三代，富不過三代。江山輪流坐，王旗換得比誰都快。前輩，您活了這麼久，難道還沒看透？”
面具後的呼吸頓了頓。甦夫人想插話，卻被青衫男子抬手止住。“你這夢，確實有意思。” 他站起身，雙魚符在腰間輕響，“老夫給你的承諾，永遠作數。哪天大啟容不下你，新大唐的門永遠為你開著。”
李星群搖頭“多謝前輩好意。”
青衫男子走到門口時，李星群忽然開口“敢問前輩高姓大名？”
那人頓住腳步，回頭望向他，青銅面具在月光下閃了閃“老夫袁天罡。記住這個名字，或許將來還有再見之日。”
門軸轉動的輕響里，甦夫人深深看了李星群一眼“保重。”
兩人的身影消失在巷口時，李星群才發現掌心全是汗。他望著油燈里跳動的火苗，忽然想起趙新蘭床頭的那碗參湯，轉身抓起披風就往醫院趕。夜風掀起他的衣袍，廊下的燈籠在他身後明明滅滅，像極了那場未完的南柯夢。
巷口的燈籠忽明忽暗，甦夫人望著李星群遠去的背影，珍珠耳墜在風里顫得厲害。“大帥，我們真的要動手？” 她的指尖掐進掌心，“他雖拒了邀約，可當年若不是他……”
袁天罡的青銅面具映著月色，雙魚符在腰間發出輕響“若他貪慕權位，或痴戀公主，本座總有法子拉攏。” 他轉身走向陰影，披風掃過牆角的青苔，“可他要平外患 —— 我們，就是他要平的外患。” 面具下的聲音冷得像淬了冰，“他掌握的那些知識，若不能為我所用，便只能毀掉。”
李星群剛轉過街角，就听見一陣細碎的哭聲。穿粗布短打的孩童蹲在石階上，手里攥著半塊發霉的餅，肩膀一抽一抽的。“怎麼了？” 他放緩腳步，伸手想去扶，袖口卻被一股蠻力拽住。
“小心！”
芸香的身影像鬼魅般從屋檐躍下，玄色勁裝劃破夜空。她手腕翻轉，短刃精準地釘在孩童方才蹲坐的位置，石屑飛濺中，孩童突然咧開嘴笑，露出兩排尖利的乳牙 —— 那根本不是人類的牙齒。
李星群只覺後腰一麻，踉蹌著後退三步，才看清孩童手里的餅早已變成淬毒的短針。“你是……”
“彼岸花的娃娃殺手。” 芸香的短刃在指間轉了個圈，刃光映出她眼底的冷意，“專門用孩童樣貌麻痹目標。”
孩童拍了拍手，巷子里突然響起七八聲同樣的嬉笑。陰影里鑽出一個個高矮不一的 “孩子”，最小的看起來不過五歲，最大的也才十歲模樣，可他們的眼楮都泛著非人的青黑。“嘻嘻，影子里藏著只小耗子呢。” 領頭的孩童舔了舔嘴唇，指甲突然暴漲三寸，“可惜啊，一只耗子護不住肥羊。”
李星群的後背瞬間沁出冷汗。他雖知張亦凝安排了護衛，卻沒想到芸香竟是絕頂境。“大哥說過，非生死關頭，影子護衛不得現身。”
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“現在就是生死關頭。” 芸香的短刃與孩童的指甲踫撞，發出金鐵交鳴，“這些不是人，是用秘法催熟的毒童，沾著就死。” 她猛地踹飛一個撲來的孩童，那 “孩子” 落地時竟像布袋般扭曲，“你快走！用你的輕功——喲喲鹿鳴，往醫院方向跑，那里有楊家軍！”
李星群咬了咬牙。這套輕功經過至少三位道境高手改造的，步法借鑒了《詩經》里的韻律，短時間內爆發力極強，專克直線追擊。他足尖點地，身形突然橫向飄出丈許，正是 “鹿鳴” 式里的閃避訣。
“想跑？” 毒童們突然齊齊吸氣，喉嚨里發出蛇信般的嘶響。李星群剛躍過牆頭，就覺臉頰一涼，一道血線順著下頜滑落 —— 不知何時，巷尾的老槐樹後竟藏著狙擊手，淬毒的弩箭擦著他的耳朵釘進磚縫，箭羽還在嗡嗡震顫。
“卑鄙！” 芸香的短刃舞成圓盾，將襲來的毒針盡數擋下，“這些雜碎還有遠程支援！” 她瞥見李星群肩頭又添新傷，厲聲喝道，“別回頭！用‘呦呦’式加速！”
李星群依言提氣，足尖在房檐瓦片上輕點，身形忽左忽右，像受驚的鹿群在林間穿梭。“喲喲鹿鳴” 的妙處正在于此，看似雜亂無章的步法，實則暗合八卦方位，總能在間不容發之際避開致命攻擊。可毒童們的速度遠超常人，最瘦小的那個竟能貼著牆壁滑行，指甲在磚上劃出五道深痕。
“嗤 ——”
李星群的小腿突然傳來劇痛，他低頭看見半截毒針嵌在肉里，傷口周圍正以肉眼可見的速度變黑。“該死！” 他咬著牙撕下衣角纏緊傷口，借著屋頂的斜坡加速俯沖，風聲在耳邊呼嘯，遠處醫院的燈光越來越近。
“李大人！”
陸務觀帶著捕快趕來時，正撞見李星群從兩丈高的屋頂躍下，重重摔在楊家軍的盾陣前。楊延昭的長槍剛挑飛一個追來的毒童，那 “孩子” 落地後竟化作一灘黑血，腥臭的氣味嗆得人睜不開眼。
“快！護著大人去醫院！” 楊延昭的槍尖滴著毒液，“陸大人，這些怪物交給我們！”
李星群被兩名楊家軍架起時，意識已有些模糊。他最後看見的，是芸香的身影被七八個毒童圍住，短刃仍在拼命揮舞，像黑夜中一盞不肯熄滅的孤燈。傷口的麻痹感漸漸蔓延到心口，他喃喃道“新蘭……”
醫院的燈光終于將他吞沒。
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