蒸汽火車的鐵輪碾過鐵軌時，甦夫人正扶著車窗眺望，指尖在描金護手上劃出細痕。車窗外，大同府的城牆如臥龍般盤踞在平原上，垛口間隱約可見晾曬的谷物，田埂上的農人正用新式犁具翻土，蒸汽犁噴出的白氣與晨霧交融成一片。
“大帥您瞧，” 她側頭看向身旁的青衫男子，鬢邊的珍珠隨著火車顛簸輕晃，“這大同府當真是不凡。听說這幾年大同府和太原府的糧食產量，竟佔了大啟朝廷的一半？朝廷見了實效，正往各地推廣那種高產作物呢。”
被稱為 “大帥” 的男子 —— 袁天罡緩緩頷首，指節叩擊著腰間的雙魚符，銅符踫撞聲混在鐵軌的震顫里。“超出本座預期了。” 他望著田壟間縱橫的水渠，眼底掠過一絲銳光，“最初計劃里，本是要扶植趙武起來，讓江湖勢力與雲莘蘭的朝廷軍互相掣肘，等前線聯軍崩潰，方臘便能一舉攻入開封。”
他忽然冷笑一聲，指尖在車窗上劃出 “李星群” 三個字，水汽迅速凝成霜花“偏偏這個李星群橫插一腳，讓朝廷軍短期內就滅了西齊，西北邊軍得以馳援東南，雲莘蘭這才喘過氣來。”
甦夫人掏出銀鏡補妝，鏡中映出遠處的風車磨坊，葉片轉動的影子在鏡面上飛速掠過“說起來，後來方臘打得畏手畏腳，怕也與此有關。”
“是長生不老藥快耗盡了。” 袁天罡的聲音陡然轉沉，雙魚符的紋路在陽光下泛出古銅色，“沒了新藥，便造不出新的毒人。這幾年雲莘蘭用‘以命換命’的法子耗掉不少毒人，雖遭詬病，卻也讓趙武有了可乘之機，可以對雲莘蘭的位置發起挑戰。”
銀鏡 “啪” 地合上，甦夫人挑眉“那咱們此番前來，是要對付李星群？”
“對付他，前幾年有的是機會。” 袁天罡推開車窗，秋風卷著麥香涌入，吹起他袖口的唐紋暗繡，“本座的目標是趙受益。”
甦夫人愕然起身，裙擺掃過案幾上的茶盞“大啟皇帝？他不是該在開封府嗎？”
“昨夜觀天象，見紫微星北移，龍氣渡河北上。” 袁天罡望著天際那道若隱若現的光帶，語氣平淡如陳述事實，“趙受益定已潛入大同。”
“這世上竟真有龍氣？” 甦夫人湊近車窗，試圖從雲層里找出端倪，忽然眼珠一轉，“那大同府有沒有龍氣？能不能……”
“龍氣是軒轅黃帝留下的枷鎖。” 袁天罡打斷她，指尖在空中虛畫，似有符文流轉，“凡帝王皆有，卻也因此永困凡境，踏不進道境。” 他瞥向城中最高的樓閣，“李星群身上無此氣，他本就無心帝位。”
甦夫人摩挲著腕間的玉鐲，鐲身刻著的 “不良人” 三字已被歲月磨平“咱們在中原的勢力所剩無幾，難道要您親自出手？”
“道境出手，會驚動中原的守境人。” 袁天罡從袖中取出一卷密信，火漆印上是彼岸花的圖騰，“勢力不足，便借勢。想讓趙受益死的，難道只有咱們？”
他將密信拋給甦夫人，信紙在空中展開，露出西涼文字書寫的暗殺懸賞“大同府魚龍混雜，西涼的‘彼岸花’在此處有分舵。他們與大啟仇深似海，只需一點消息，便會替咱們動手。”
甦夫人展開密信，指尖撫過 “五萬兩黃金” 的字樣“大帥高見。”
三日後，大同府西市的皮影戲棚後，穿黑袍的彼岸花首領接過密信，羊皮紙在他指間簌簌作響。信上用朱砂標注著趙受益的落腳處 —— 天一樓，附帶著詳細的時辰與路線。
“消息可靠？” 首領的聲音像砂紙磨過青石，面罩下的獨眼閃著凶光。
送信的黑衣人（袁天罡麾下）將一個錦盒推過去，金錠在盒內發出沉響“我家主人說，事成之後，再加五萬兩。”
首領掂了掂錦盒，忽然低笑起來，笑聲在戲棚的鑼鼓聲里顯得格外陰冷“告訴您家主人，西涼的刀，從不斬無名之鬼。但趙受益的人頭，我們接了。”
此時的閣樓頂層，袁天罡憑欄而立，望著天一樓的方向。甦夫人捧著羅盤過來，銅針在天池里瘋狂轉動，指向西南角“袁先生的布局當真精妙，寅時三刻動手，風勢、陣法、死士數量，分毫不差。”
袁天罡望著羅盤上的刻度，指尖拂過 “必死” 二字“二十七個絕頂境死士，皆是用秘法催成，體內埋著化血珠。就算殺不了趙受益，也能讓他脫層皮。” 他忽然抬頭，眼中閃過一絲復雜，“大唐的榮光，總要有人來恢復。”
戲棚的皮影戲正演到 “荊軻刺秦”，燈影里的匕首寒光閃閃。沒人注意到，二十七個黑衣人已混進天一樓的雜役中，腰間的青銅令牌在陰影里泛著幽光 —— 那正是後來血戰中，讓趙受益心驚的詭異紋路。而此時的天一樓內，趙受益帶著陳䉪、劉仲甫等人剛秘密潛入，正與張茂周旋，對即將到來的殺局，渾然不覺。城外，李星群的府邸燈火通明，他還在與幕僚們商議政務，尚未察覺天一樓即將掀起的腥風血雨。
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龍衛的鮮血在青石板上匯成溪流，程武抱著趙受益沖出火海時，後背已被箭矢釘得像刺蝟。最後三名龍衛組成人牆，樸刀與黑衣人的短刃踫撞得火星四濺，直到身中數刀轟然倒地，仍用軀體堵住追兵的去路。
陰影里的袁天罡望著那道踉蹌的明黃色身影，指尖的雙魚符泛著冷光。"果然大啟的氣運還在。" 他一聲長嘆，鬢角的白發在火光中顫動，"若當年昭宗身邊有這般忠勇護衛，何至于被朱溫逼得自縊？"
甦夫人握緊腰間的軟劍，望著逐漸遠去的龍旗"大帥，要追嗎？"
"不必了。" 袁天罡轉身沒入巷口，青衫掃過牆角的血漬，"此計不成，自有後招。" 兩人的身影在暮色中越縮越小，最終化作兩道青煙消散在城樓的陰影里。
天一樓的火光尚未熄滅，李星群已指揮著手下將傷員抬上擔架。新式醫院的白牆在夜色中格外醒目，護士們提著藥箱穿梭其間，乙醚的氣味與血腥味在空氣中交織。陳䉪被推進手術室時，仍死死攥著斷劍，直到麻醉生效才松開手指。
"讓開！都給我讓開！" 張茂的吼聲在街口炸開。他攔在百姓身前，肥胖的身軀幾乎堵住整個巷口，身後的護衛舉著彎刀，與試圖跟隨軍隊離開的百姓推搡起來。
趙受益站在馬車上，玄色勁裝的袖口仍在滴血。他冷冷瞥向李星群"李知府，這就是你治理的大同府？"
李星群上前一步，望著騷動的人群朗聲道"各位鄉親，你們當真要離開？"
半數以上的百姓齊聲應道"要走！我們受夠了張頭領的管制！"
張茂漲紅了臉，指著李星群的鼻子"大人別忘了約法三章！只要我們遵守約定，你就無權干涉！" 他喘著粗氣辯解，"我承認限制出入，但這不在約法三章之內！"
"強行闖入也不在約定里。" 李星群的聲音平靜卻帶著鋒芒，"我們是救駕，難道有錯？百姓要走，是他們的自由，你攔得住嗎？"
"你不能強迫我們！" 張茂梗著脖子喊道，"當初說好的，不願遵法者可自治！"
"我承諾過保留十分之一的土地。" 李星群環視四周，"當年只有四分之一城的人留下，是因為願留者不足十分之一。若現在仍有足夠人數，我自會履約。"
"當然有！" 張茂拍著胸脯保證，眼神卻有些閃爍。
"那下次集會便清點人數。" 李星群轉身示意軍隊開路，"現在，我們要護送陛下離開。"
"這就是你的處理？" 趙受益的聲音淬著冰，"他困朕于此，害死諸多龍衛，就這麼算了？"
李星群剛要開口，韓嚴法已厲聲喝道"拿下張茂！"
張茂大驚失色"韓嚴法！你忘了李大人的約定？"
"約定是知府與你之約。" 韓嚴法按住腰間的律法卷宗，字字如刀，"陛下在此，當行國法。你說，是皇帝大，還是知府大？"
李助亦上前一步"我等奉的是聖旨，而非私約。"
"好！好！好！" 張茂猛地揮手，身後的護衛齊刷刷拔刀，"那就魚死網破！"
"誰敢動？" 一聲斷喝如平地驚雷。馬蹄聲由遠及近，楊家軍的銀甲在火把下泛著冷光，楊延昭勒馬立于巷口，長槍直指張茂，"本將倒要看看，誰能翻天！"
陸務觀帶著捕快從側翼包抄，鐵鏈拖地的聲響格外刺耳"放下武器者免罪，頑抗者罪加一等！"
張茂望著三面合圍的軍隊，握刀的手不住顫抖。腦海中忽然響起一道女子的聲音，輕得像嘆息"身為地頭蛇，卻看不清局勢，你輸得不冤。" 他頹然垂臂，彎刀 "當啷" 落地。
李星群望著被押走的張茂，忽然覺得這場鬧劇落幕得太過倉促。火光中，百姓們正陸續走出巷口，楊家軍的銀甲與龍衛的殘部交錯而過，遠處醫院的燈光亮如白晝 —— 他忽然明白，有些棋局的走向，從來不由落子者掌控。
醫院的玻璃窗戶映著殘月，李星群的指節因用力而泛白，止血鉗在掌心硌出紅痕。手術室門內傳來器械踫撞的輕響，每一聲都像敲在他心上 —— 趙新蘭肩頭的傷口深可見骨，送醫時血浸透了三層紗布，呼吸微弱得仿佛下一秒就要斷絕。
他抬腳想往里走，李助的手及時按在他腕上。"大人，" 李助的聲音壓得極低，指尖的薄繭蹭過他繃緊的小臂，"張茂余黨還在巷子里流竄，陛下剛回府衙，楊家軍雖在巡邏，可那些黑戶藏得比耗子還深 —— 您得穩住大局。"
李星群的目光沒離開手術室的門縫，喉結滾動了兩下"里面"
"陳醫官是大同府最好的外科大夫。" 李助放緩了語氣，"您守在這兒也幫不上忙，可外面離了您不行。" 他瞥見李星群指縫間滲出的冷汗，補充道，"我讓人盯著，一有消息立刻報給您。"
府衙的燈籠在晨霧里搖晃，趙受益坐在正堂的太師椅上，玄色勁裝已換成明黃常服。楊延昭單膝跪地，甲冑上的霜花簌簌落在青磚上"末將已在府衙四周布下三重崗哨，楊家軍皆是百戰余生，便是蚊子也飛不進來。"
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"李星群呢？" 趙受益摩挲著腰間的玉佩，玉上還留著天一樓的煙火氣，眼神卻掃過窗外 —— 那里能望見醫院的飛檐。
"在清點張茂的地盤。" 陸務觀捧著賬冊進來，指尖在 "黑戶三千余" 的字樣上劃過，"周清真和田維帶著捕快挨家挨戶查，那些藏在地窖里的，見了楊家軍的甲冑就腿軟，倒省了不少事。" 他頓了頓，又道，"方才見李大人頻頻往醫院那邊望，許是記掛著公主的傷勢。"
街道上的血腥味被晨露沖淡，楊家軍的馬蹄踏過積水，濺起的水花里映著整齊的隊列。賣豆漿的老漢剛支起攤子，就見兩名銀甲士兵幫他扶正木桌，忍不住念叨"還是王法管用，張茂在時，哪敢天亮就出攤。"
李星群站在張茂府邸的門樓前，目光卻越過院牆望向醫院的方向。周清真正用算盤 啪計算，算珠上的墨汁滴在 "隱漏賦稅" 的卷宗上"大人您瞧，光去年就瞞報了五千石糧食，這些黑戶大多是他買來的佃戶，連戶籍都沒入。"
田維一腳踹開地窖門，霉味混著汗臭撲面而來。十幾個面黃肌瘦的漢子縮在角落，見了捕快的腰牌直打哆嗦。"都給我出來！" 田維的佩刀頓在地上，"現在入籍免三年賦稅，再藏著按通匪論處！"
最里面的少年抱著膝蓋發抖，懷里露出半截繡著彼岸花的衣角。李星群彎腰將他扶起時，摸到少年後腰的烙印 —— 那是西涼奴隸的標記。他皺了皺眉，指尖下意識收緊，忽然想起趙新蘭肩頭的傷也是西涼殺手所留，心口像被什麼攥住了。
"這些人" 周清真的聲音有些發顫。
"先登記造冊，安排在城外的安置營。" 李星群的聲音比平時沉了些，"讓戶曹撥些口糧，醫官每天去巡診。" 他抬頭望向府衙方向，晨光順著飛檐的獸吻流淌下來，"告訴陛下，黑戶清點完了，張茂的賬，得慢慢算。" 話雖如此，腳步卻不由自主地朝醫院偏了偏。
手術室的門終于打開時，李星群正在核對糧冊。陳醫官摘下面罩，鬢角的汗珠子滾落在白大褂上"公主的命保住了，只是失血過多，得好生靜養。"
李星群握著賬冊的手猛地一松，紙頁散落一地。他沒去撿，轉身就往手術室走，背影里的急切藏都藏不住。
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