因五台縣的變故，李星群采納了夫人柳玨的建議 —— 以商稅抵扣朝廷拖欠商人的欠款。他對府衙眾官稱城外歸化營有要務需處理，那些文官本就對軍務避之不及，個個面露難色，自然無人阻攔，李星群就此光明正大地離開了京兆伊府，腳步輕快，心中卻暗自盤算著後續的種種可能。
另一邊，柳玨經李三娘牽線，聯絡上其父親馬和。馬和的書房古樸雅致，空氣中彌漫著淡淡的墨香與茶香，他听聞柳玨的來意，略一思索，便點頭應下，隨即秘密邀來秦商另外三大家族的當家人周家周瑩、穆家穆士元、魁家魁泰通。
密室之內，燭火搖曳，映得眾人的臉龐忽明忽暗，茶香裊裊升騰，纏繞在每個人的鼻尖。一番寒暄後，眾人各自落座，氣氛卻隱隱透著一絲凝重。柳玨端起茶杯，輕輕抿了一口，隨即放下，開門見山，語氣干脆得如同斬斷絲線“諸位，我不妨直言，朝廷眼下根本無力償還欠款，若指望他們還錢，怕是空想。”
周瑩執盞的手指微微一頓，杯沿在指尖留下淺淺的印記，她輕輕嘆了口氣，聲音里帶著幾分無奈“柳掌櫃說的，我們何嘗不知。前些日子我們還聚在一起，商議著要去朝廷討說法，大伙兒都憋著一股勁，是你夫君好說歹說，才把我們勸了回來，現在想想，倒是有些後悔了。”
柳玨聞言，無奈地搖了搖頭，嘴角勾起一抹苦澀的笑“夫君不過是個讀書人，滿腦子的之乎者也，哪里懂經商的門道。實不相瞞，他當時竟想動用我柳家的家底來填補空缺，可連年征戰下來，柳家早已是外強中干，元氣大傷，即便傾家蕩產，又怎能救得了諸位？怕是連塞牙縫都不夠。”
魁泰通本就性子急躁，听聞這話，臉色驟沉，如同烏雲密布，他猛地一拍桌子，茶杯都被震得跳了起來，粗聲質問道“這麼說，柳掌櫃是想賴賬不成？我們這些人的錢，可不是大風刮來的！”
柳玨毫不退讓，目光銳利如刀，直視著魁泰通“首先要分清，欠你們錢的是朝廷，並非我柳家。夫君不過是個臨時知府，職權有限得很，就像那棋盤上的小卒，哪能左右全局。說句不中听的，當初會被勸回，終究是你們自己輕信了，怨不得旁人。”
“你！” 魁泰通氣得胡須直顫，胸口劇烈起伏，仿佛下一秒就要沖上去與柳玨理論一番。
馬和見狀，連忙打圓場，抬手示意二人息怒，聲音溫和卻帶著不容置疑的力量“好了好了，柳掌櫃，魁當家，有話好好說。我邀大家來，可不是為了吵架的，咱們是來解決問題的。”
柳玨深吸一口氣，放緩了語氣，但話語依舊堅定“朝廷沒錢是實情，這就像一塊巨石壓在咱們心頭，眼下要麼揭竿而起，拼個魚死網破，要麼就坐下來好好商議，尋一條出路，還望諸位別總把賬算到柳家頭上，我們可擔不起這個擔子。”
周瑩見氣氛稍稍緩和，眼中閃過一絲期待，連忙追問道“那柳掌櫃可有良策？若是真能解決問題，我們自然感激不盡。”
柳玨臉上露出一抹從容的笑意，仿佛一切盡在掌握之中，她緩緩應答“很簡單，有錢大家一起賺。我有三個法子其一，朝廷雖沒錢，卻有土地。戰亂之後，許多百姓流離失所，背井離鄉，留下的無主之地遍布各處，這些土地正好可以抵一部分欠款，也算是物盡其用。”
魁泰通眉頭緊鎖，如同擰成了一個疙瘩，他不等柳玨說完，便急切地打斷道“柳掌櫃，看在馬老大的面子上，我好好跟你說，我們現在缺的是流動資金，商號早已入不敷出 —— 手底下的伙計天天追著要工錢，家里等著米下鍋，供應商也像催命似的天天上門催賬，我這日子過得焦頭爛額，土地對我來說，遠水解不了近渴啊！”
“正因如此，才需用土地周轉。” 柳玨耐心解釋道，語氣中帶著一絲懇切，“朝廷把土地抵押給你們，你們再轉賣給我，這般一來，你們能拿到現銀，解了燃眉之急，我也能得到土地，算是合作共贏，難道不好嗎？其二，減免商稅，將朝廷欠各位的錢折算成相應年限的商稅，予以免除，這要求不算過分吧？”
穆士元一直沉默旁听，手指輕輕敲擊著桌面，發出沉悶的聲響，此時他終于開口，語氣中帶著幾分審慎與懷疑“如此說來，柳家主是能保證我們的收益比往年更高？這可不是隨口說說就能成的。”
柳玨眼神篤定，語氣斬釘截鐵“自然能。我們有更廣闊的海外市場，就像一片無垠的大海，等著我們去探索。你們的茶葉若是走海路，順風順水，難道不比在茶馬古道上，翻山越嶺，擔驚受怕強得多？利潤更是能翻上幾番。”
馬和眼中閃過一絲思索，隨即追問道“那你如何證明？空口無憑，我們難以信服啊。”
柳玨挑了挑眉，嘴角帶著一絲自信的笑意“無需證明，我柳家在海外的市場份額，諸位難道不曾耳聞？那些往來的商船，哪一艘不載著我們柳家的貨物，這可是有目共睹的。”
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四大家主一時語塞，面面相覷，陷入了沉默，密室里只剩下燭火燃燒的 啪聲。馬和目光轉動，繼而又問道“只是這貨物運輸，路途遙遠，怕是要耗費不少人力物力吧？這其中的成本可不小。”
柳玨點了點頭，認可了馬和的說法“確實需要，但若用火車運輸，那速度可比諸位用驢馬馱運快得多，簡直是天差地別。五台縣到太原府本就有現成的鐵路雛形，只要稍加修整，打通起來並不難，到時候貨物運輸就像插上了翅膀。”
“那柳掌櫃想從中得些什麼？莫說你分文不取，天下可沒有免費的午餐。” 馬和目光銳利，緊緊盯著柳玨，仿佛要看穿她的心思。
柳玨坦然迎上他的目光，毫不避諱地說道“一成利便夠，就算不給也行。我更需要的是諸位的聯手相助，大家齊心協力，才能做成大事，以及將我柳家納入免稅名單，這對我們來說，比那點利潤更重要。”
馬和了然地點了點頭，嘴角露出一絲了然的笑意“柳掌櫃打得一手好算盤，在你看來，減免商稅才是最大的利潤來源吧，這眼光倒是獨到。”
柳玨不置可否，接著說道“其三，結合第二點，我們可幫各位建立完整的生產體系，從種植到加工，再到銷售，一條龍服務，保證效率與質量，只需從增量收益中分兩成就好。”
“原來在此處等著我們。” 穆士元冷哼一聲，語氣中帶著幾分戒備，另外三位家主的臉色也頓時凝重起來，眼神中充滿了審視。
柳玨坦然迎上眾人目光，語氣平靜卻帶著不容置疑的力量“我們能讓產量翻倍，這可不是夸大其詞，要你們區區兩成，我並不認為有什麼過分的。若非我家產能過剩，茶山供應不足，急需要原料，我也不必在此與諸位費唇舌，早就另尋他法了。”
眾人再度沉默，心中各有盤算，密室里的氣氛仿佛凝固了一般。周瑩遲疑著，眼中帶著一絲不確定，輕聲問道“柳掌櫃所言，當真屬實？這可不是鬧著玩的。”
“自然當真。” 柳玨語氣平靜，眼神卻透著真誠，“諸位是本地望族，根基深厚，我無意相爭，也爭不過。商稅之事，還需你們自行出力周旋，畢竟你們在本地的人脈遠非我能比。我已讓夫君外出，避開這風口浪尖，剩下的，便看諸位的了。”
魁泰通眉頭依舊緊鎖，他看著柳玨，語氣中帶著一絲懷疑“即便如此，你給出的條件也太過優厚，讓人有些不敢相信，你大可坐等我們破產，再獨佔市場，那樣不是更劃算？”
柳玨輕輕搖了搖頭，眼神深邃“我與諸位目的不同，數千年前，我們的老祖宗呂不韋，早已給出了答案，那便是長遠之計，而非一時之利。”
柳玨的聲音陡然轉冷，像淬了冰的刀鋒劃破密室的沉寂“經過這一次的事情，大家還沒有發現嗎？我們只不過是朝廷豢養的豬狗罷了。” 她指尖重重戳在案上的賬冊，“用不到的時候暫且讓我們富裕一下，商鋪開得再多，銀子賺得再滿，也不過是替他們看管財物的奴才。一旦朝廷需要用我們的時候，哪里需要什麼道理，直接搶就是了。商人在國家暴力機關面前，連爭辯的資格都沒有，說抄家就抄家，說充公就充公。”
馬和手里的茶盞 “ 當” 一聲落在案上，茶水濺濕了衣襟也渾然不覺。他臉色煞白，連連擺手“柳掌櫃可不能亂說！這話要是傳出去，可是要掉腦袋的！”
“掉腦袋？” 柳玨冷笑一聲，目光掃過眾人，“難道不說，這日子就好過了？王守忠在五台縣搶糧的時候，可曾想過給那些商戶留條活路？張老栓的孩子被踹死時，誰又替他們喊過冤？”
魁泰通猛地一拍桌子，粗聲道“照你這麼說，柳掌櫃是要扯旗造反了？” 他手按在腰間的短刀上，指節泛白，“我可告訴你，我魁家雖然恨朝廷，但還沒到敢捋虎須的地步！”
“非也，非也。” 柳玨端起茶盞，慢條斯理地啜了一口，仿佛剛才說的只是尋常家事，“海外那麼多土地，肥沃得流油，我又何須做這掉腦袋的買賣。” 她放下茶盞，目光飄向窗外的夜空，“等日後，我們柳家也被當做肥羊宰的時候，他們就會發現，我的錢財、我的貨棧、我的人手，早就移去了海外。中原的銀子，不過是些隨時能舍棄的浮財。”
魁泰通眉頭擰成個疙瘩，死死盯著她“難道朝廷允許你私藏海外產業？私通外夷、私藏甲冑，哪一條不是死罪！”
柳玨嗤笑一聲，語氣里滿是不屑“對付海外那些土著，有幾桿火槍就夠了，何須什麼甲冑？他們連鐵器都造不出來，見到我們的商船就跪地磕頭，稱我們為‘天朝上國來的神仙’。” 她頓了頓，聲音里帶著幾分嘲弄，“朝廷連西北的爛攤子都收拾不完，哪有功夫管我在海外做什麼買賣。”
穆士元一直盯著那張世界地圖，此時忽然開口，聲音壓得很低“海外真的有那麼多的土地？莫不是柳掌櫃畫出來哄我們的吧。”
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柳玨得意地一笑，從樟木匣子里取出一卷羊皮地圖，緩緩展開。地圖邊緣用金絲線瓖邊，上面的陸地被染成赭石色，海洋則是靛藍色，經緯線密密麻麻，標注著無數陌生的地名。她指著地圖西側那片廣袤的陸地“你們看這里，” 她指尖劃過南北美洲的輪廓，“這些都是我們的商船去年新發現的地方，土著稱之為‘新大陸’。這里的面積，比咱們中原、西域、北狄加起來還要大，遍地都是黃金和沒見過的莊稼，可惜啊……”
她故意頓住，目光掃過眾人緊繃的臉“可惜我們柳家的人手實在有限，光是開發呂宋島就耗去了大半精力，實在無力染指那片寶地。”
穆士元的眼楮眯成一條縫，指尖在地圖上量著距離“那麼那塊地方…… 遠嗎？”
“用我們最快的福船，順風順水要走兩個月。” 柳玨指著地圖南端一塊獨立的大陸，“不過這里已經開發出幾個港口，” 她指尖落在澳大利亞的位置，“沿途都有我們的補給站，淡水、糧食管夠，船員也能上岸休整。”
穆士元的指尖移到呂宋的位置，那里被密密麻麻的紅點標注著“那麼這里呢？”
“呂宋的三個主島，我們已經建起了甘蔗園和香料田，” 柳玨語氣隨意，仿佛在說自家後院的菜地，“其他的小島，若是諸位有興趣，盡可以派人去佔了。就算你們覺得柳家礙眼，想在那里另起爐灶，我也絕不阻攔。”
穆士元嘴角勾起一抹冷笑“看來柳掌櫃是對自家的船隊很有自信啊。”
“不是自信，是事實。” 柳玨將地圖重新卷好，“我們在呂宋的船隊，加起來比朝廷的水師還多三成，船上的霹靂炮能打三里地。” 她抬眼看向眾人，“那麼現在，你們願意做這筆買賣了嗎？”
周瑩與馬和交換了個眼神，都從對方眼里看到了動搖。魁泰通摸著下巴，粗聲說“這事兒太大，我們幾個得單獨合計合計。”
柳玨起身笑道“理應如此。我在偏廳備了茶點，諸位慢慢商議，多久我都等得起。” 說罷，她帶著侍女轉身離去，羊皮地圖被特意留在了案上，仿佛一塊磁石，牢牢吸住了眾人的目光。
密室的門剛關上，魁泰通就一把抓過地圖，聲音壓得像悶雷“這婆娘說的是真的？海外真有這麼大的地方？”
馬和的手指在地圖上輕輕顫抖“柳家的船隊確實厲害，去年我派去南洋的貨船，回來都說柳家的福船比官船還氣派。”
周瑩望著地圖上那片標著 “新大陸” 的地方，忽然輕聲道“若是…… 若是真有那麼多土地，或許…… 我們真能擺脫朝廷的拿捏。”
穆士元沒說話，只是反復摩挲著地圖邊緣的金絲線，燭火在他眼中跳動，映出一片晦暗不明的光。窗外的夜色越來越濃，仿佛要將這密室里的密謀，連同那張改變命運的地圖，一同吞噬進無邊的黑暗里。
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