晨霧未散，李助殘部的馬蹄聲便如喪鐘般撞進汾水大營。趙新蘭在了望塔上，望見煙塵中零星閃爍的玄甲殘片，攥著了望台欄桿的手青筋暴起。“開營門！全軍接應！” 她的聲音撕破死寂，號角聲頓時響徹營地。
孛兒只斤?合不勒的狼頭 旗在半里外停住，蒙古騎兵的呼哨聲裹著血腥氣傳來。他們望著大營中涌出的援軍，彎刀在朝陽下劃出冷笑，最終勒馬轉向。當馬蹄聲漸漸遠去，戰場上只留下三千玄甲軍的尸體，鐵甲與血肉凝結成暗紅的硬塊，在春風中散發著刺鼻的腐臭。
消息如瘟疫般在大啟軍營蔓延。傷兵們倚著斷戟低聲啜泣，伙夫望著空了大半的糧車發呆，就連最精銳的親衛也垂著頭擦拭染血的兵器。反觀東齊軍營，歡呼聲掀翻了帳篷頂，士兵們將繳獲的玄甲高高拋起，慶賀聲驚飛了汾水河畔的白鷺。
東齊國師呂客撫著雪白長須，望著對岸飄搖的 “啟” 字大旗，眼中閃過陰鷙的光。他連夜入宮，在蕭宗真的龍帳前展開輿圖“陛下，大啟軍心已潰，正是揮師渡河的良機！” 燭火將他的影子投射在帳幕上，宛如張牙舞爪的妖魔。
三日後，東齊軍營鼓聲震天。蕭宗真身著玄鐵戰甲，站在黃河樓船之上，親揮令旗。三十萬大軍如潮水漫過浮橋，天門陣的符文與日光交相輝映，竟將半邊天空染成血色。
汾水大營內，鄭秀珍的道袍被夜風吹得獵獵作響。她望著遠處燃起的火把，掐算的手指微微發顫“公主，東齊傾巢而出，我軍士氣低落，唯有暫避鋒芒！”
趙新蘭盯著案上殘破的兵符，耳邊仿佛又響起李星群臨別時的叮囑。“傳令下去，即刻撤軍！” 她突然拔劍斬斷案角，“輜重能帶走的裝車，帶不走的……” 話音未落，帳外突然傳來驚叫 —— 東齊的先鋒騎兵已殺至營門！
慌亂中，士兵們將火把投向糧車，烈焰騰空而起。但東齊早有準備，數百騎兵頂著浸濕的牛皮沖來，用沙土與河水撲滅大火。趙新蘭在親衛的簇擁下上馬，回望那片被火光映紅的營地，心如刀絞。身後，東齊士兵的歡呼聲越來越近，汾水在月光下泛著冷光，見證著大啟軍隊的又一次慘敗。
蕭宗真佇立在汾水大營焦黑的殘垣間，玄鐵戰甲凝結的血痂硌得皮膚生疼，像無數細小的針在提醒著這場勝利的代價。夜風掠過扭曲如枯骨的旗桿，卷著未燃盡的碎旗發出嗚咽，他凝視著趙新蘭敗退時揚起的漫天塵煙，眼底翻涌的火焰將焦慮與狂熱熔成暗紅的漩渦。身後傳來國師呂客沙啞的諫言“陛下，窮寇莫追，且天門陣需時時維護，糧草補給亦……”
“夠了！” 話音如利刃斬斷空氣，蕭宗真猛然旋身，繡著金線蟠龍的披風帶倒案上輿圖。跳動的燭火在他稜角分明的臉上投下明暗交錯的陰影，鷹目里淬著寒光，仿佛能洞穿這營帳的每一寸黑暗。他怎會不知追擊如踏薄冰？可每當闔眸，蒙古大汗布滿傷疤的手掌、羅剎使者猩紅的唇、西涼王庭代表腰間寒光凜凜的彎刀便輪番浮現 —— 戰馬千匹、城池五座、歲貢翻倍的承諾，此刻化作鐵索，將他脖頸勒出深深血痕。
“不戰，拿什麼兌現諾言？” 他的低語混著牙齒咬碎的聲響，指甲深深掐進掌心，腥甜的血珠滲進虎符的紋路。若此刻鳴金收兵，蒙古騎兵定會如嗅到血腥味的狼群般撲來，狡詐的羅剎人、野心昭昭的西涼王，又怎會放過到嘴的獵物？唯有將戰火燃向大啟腹地，用新的戰利品續命，或許…… 還能反制這些貪婪的盟友。
呂客那張永遠波瀾不驚的臉，此刻在搖曳的燭光下竟顯得陰森可怖。鄭秀珍的離間計雖已表面揭過，可那些似有若無的暗示，像淬毒的蜂刺深深扎進心底。“國師莫不是與大啟有舊？” 他扯動嘴角，露出森然冷笑。記憶里呂客屢次阻攔追擊的場景不斷閃回，每一個勸阻的眼神、每一句諫言，都成了謀逆的佐證。在權力的漩渦中，沒有永恆的忠誠，只有永不饜足的欲望，他比任何人都深諳此道。
“賭一把又如何？” 蕭宗真死死攥住腰間虎符，金屬冰冷的觸感卻壓不住掌心的滾燙。大啟腹地空虛的密報在腦海中翻涌，如同命運的召喚。若能直取黃龍，所有承諾將化作登基大典上的贊歌，他將成為一統山河的千古帝王；若敗…… 他猛然搖頭，將這個念頭甩出腦海。賭徒的血液在血管里瘋狂奔涌，比起困在盟約的枷鎖中等死，他寧願孤注一擲，在刀尖上走出生路。
“傳令下去，全軍繼續追擊！” 聲浪震得營帳帷幔簌簌發抖，帶著破釜沉舟的決絕。他轉身望向北方，那里駐扎著蒙古騎兵的營帳，點點篝火如同餓狼的眼楮。這場豪賭，他已退無可退，唯有一路殺向那未知的勝負。
殘陽如血，將河中府的夯土城牆染成猙獰的暗紅色。趙新蘭城頭，望著身後綿延數十里的潰兵長隊，戰甲上的銀飾早已沾滿泥漿，發間還纏著斷裂的旌旗布條。敗軍們跌跌撞撞涌入城門，有的拄著半截斷槍，有的背著昏迷的傷兵，馬車上滿載著缺了輪子的器械，在青石板路上拖出刺耳的聲響。
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護城河早已干涸，只剩下龜裂的河床里躺著幾具發脹的馬尸。士兵們顧不上惡臭，瘋了似的搬運石塊，試圖堵住破損的城牆缺口。“快！把拒馬樁立起來！” 一名校尉嘶吼著，聲音嘶啞得像是破風箱。可手下的兵卒們大多掛了彩，纏著血污布條的手顫抖著，好幾次都沒能將沉重的拒馬樁架穩。
街角的鐵匠鋪被征用為臨時軍器坊，風箱拉得震天響，火星四濺中，鐵匠們正加急修補斷裂的箭矢。但爐子里的鐵料不足，有人竟將自家的鐵鍋砸了，混著生銹的鐵片投入熔爐。空氣中彌漫著刺鼻的鐵銹味與汗酸味，和著不遠處傷兵營傳來的呻吟，令人窒息。
城外的原野上，潰兵們正用最後一絲力氣挖掘壕溝。他們的鋤頭啃在堅硬的凍土上，迸出點點火星，不少人虎口震裂，鮮血順著木柄往下淌，卻連包扎的布條都舍不得用 —— 那要留給更重傷的兄弟。暮色漸濃時，壕溝總算挖好，可溝底連竹簽都湊不齊，只能隨手插上些尖銳的樹枝充數。
當第一盞孔明燈升起，標志著防線勉強完成時，遠處突然傳來悶雷般的馬蹄聲。趙新蘭猛地抬頭，只見天際揚起遮天蔽日的黃塵，東齊的狼頭戰旗在風中獵獵作響。她握緊腰間染血的長劍，望著身邊衣衫襤褸、疲憊不堪的將士們，喉嚨發緊。這道倉促築起的防線，真能擋住如狼似虎的東齊大軍嗎？
狂風卷著黃沙拍在殘破的城牆上，趙新蘭攥著染血的劍柄，指節因用力而發白。身旁將士們氣息粗重，有人的繃帶滲出的血已經干涸，在鎧甲上凝成暗紅硬塊，有人緊握著豁口的刀刃，手臂止不住地顫抖。遠處東齊大軍的戰鼓聲越來越近，震得腳下的土地都在微微發顫。
就在這千鈞一發之際，種師道拄著鐵胎弓，緩步登上城頭。老將軍的銀甲布滿凹痕，披風下擺還沾著撤退時的泥漿，但腰背依舊挺得筆直，渾濁的雙目掃視過眾人，蒼老卻威嚴的聲音在城頭炸開“看看你們這副樣子！是要把祖宗的臉面都丟盡嗎？” 他猛地扯開衣領，露出心口猙獰的箭傷疤痕，“這是二十年前守雁門關時留下的！那時候，我們人更少，糧更缺，可照樣把東齊騎兵殺得丟盔棄甲！”
“都給我听好了！” 種師道突然舉起鐵胎弓，弓弦發出緊繃的嗡鳴，“此刻逃跑，不過是給東齊的馬蹄當墊腳石！他們的騎兵追上來，你們的妻兒老小誰也活不成！可要是拼了這條命，” 他的聲音陡然拔高，震得城頭上的戰旗嘩嘩作響，“打贏了，就能回家抱老婆孩子！就算輸了，朝廷也會給你們家人發撫恤，讓他們吃飽穿暖！你們的名字，會刻在忠烈碑上，世世代代受人敬仰！”
“還記得咱們大啟的軍魂嗎？” 種師道猛地轉身，指向遠處東齊的狼頭戰旗，“犯我大啟者，雖遠必誅！今日他們欺到家門口，是男人就抄起家伙，跟他們拼了！讓東齊人知道，大啟的將士，寧可站著死，絕不跪著生！”
“拼了！拼了！” 種師道的話音未落，城頭上爆發出震天的怒吼。士兵們握緊兵器，眼中重新燃起斗志，原本低垂的 “啟” 字戰旗也被重新豎起，在狂風中獵獵飄揚。
片刻後，東齊的攻勢如洶涌潮水般撲來。箭矢如蝗蟲般遮蔽天空，種師道高喊“盾牌手，結陣！” 盾牌相接的踫撞聲中，前排士兵咬牙硬抗，不少人被箭雨射得渾身是血，卻仍死死撐著盾牌，不讓陣型出現一絲縫隙。
東齊的雲梯搭上城牆的瞬間，慘烈的白刃戰爆發。種師道彎弓搭箭，連珠箭射向試圖登城的敵兵，每一支箭都帶走一條人命。一名東齊悍將揮刀砍來，種師道側身躲過，鐵胎弓橫掃，重重砸在對方腦袋上，將其砸下城牆。
城下，東齊的騎兵來回沖擊，試圖沖破護城河前的拒馬樁和壕溝。趙新蘭親自率領親衛，用投石機向敵陣傾瀉巨石。巨大的石塊落下，砸得東齊騎兵人仰馬翻，慘叫聲此起彼伏。但東齊軍攻勢太猛，很快就有士兵突破壕溝，向城牆沖來。
種師道見狀，大喊“火油，放！” 滾燙的火油從城頭傾瀉而下，護城河前瞬間燃起熊熊大火，將沖來的東齊士兵吞沒在火海之中。可即便如此，仍有東齊的敢死隊頂著盾牌，冒死向前推進。
戰斗持續了整整一個時辰，城牆上下血流成河。大啟士兵們的兵器卷了刃，就用拳頭砸、用牙齒咬；沒了兵器，就抱著東齊士兵一起跳下城牆。種師道的鐵胎弓早已折斷，他揮舞著半截弓身，在敵群中左沖右殺，身上的傷口越來越多，鮮血浸透了銀甲。
趙新蘭望著身邊越來越少的將士，心中焦急萬分。就在這時，她發現東齊軍的攻勢似乎有些減弱。原來，種師道的拼死抵抗和鼓舞，讓大啟士兵們爆發出驚人的戰斗力，東齊軍連續幾次沖鋒都未能得逞，士氣受挫。
當最後一名東齊士兵踉蹌著滾下雲梯，河中府城頭的喊殺聲終于歸于死寂。種師道單膝跪地，半截折斷的鐵胎弓深深插進牆垛，指節還保持著拉弦的姿勢。他的銀甲下滲出汩汩鮮血，在夯土城牆上蜿蜒成暗紅色的溪流，與東齊士兵的尸體、破碎的盾牌、折斷的箭矢混作一團。
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“守住了…… 守住了！” 一名傷兵突然癱坐在地，手中握著半截敵人的斷臂，臉上分不清是血還是泥，卻咧開嘴發出嗚咽般的笑聲。緊接著，此起彼伏的歡呼聲響徹城頭，疲憊不堪的士兵們相互攙扶著，用染血的兵器敲打盾牌，發出凌亂卻激昂的節奏。然而歡呼聲很快被此起彼伏的咳嗽與呻吟淹沒，不少人剛松懈下來，便因失血過多或力竭而倒下。
趙新蘭踩著滿地狼藉走向種師道，玄甲上凝結的血痂在月光下泛著冷光。她伸手去攙老將軍，卻被種師道擺了擺手拒絕。老將軍扶著城牆緩緩起身，渾濁的眼楮死死盯著東齊大軍退去的方向 —— 那里，蕭宗真的帥旗依舊在夜風里招展，如同一頭蟄伏的凶獸。
“別高興太早。” 種師道的聲音沙啞得像是砂紙磨過城牆，“他們不過是試探虛實，明日卯時，定會卷土重來。” 他彎腰拾起半截箭桿，在地上劃出河中府的防御圖，干涸的血跡在泥土上留下暗紅痕跡，“護城河已毀，投石機損毀三分之二，火油只剩最後十壇……”
趙新蘭順著他的目光望去，城外的拒馬樁被踏成碎片，壕溝里填滿了雙方士兵的尸體。東齊留下的雲梯還斜倚在城牆上，木質表面密密麻麻插著箭矢，宛如猙獰的刺蝟。遠處傳來零星的哭喊聲，是民夫在搬運尸體，火把的光暈里，模糊的人影如同地獄中飄蕩的孤魂。
“傳令下去，今夜不許卸甲。” 趙新蘭握緊劍柄，指甲幾乎掐進掌心，“收集所有能用的鐵器，拆民房的門板加固城牆，傷兵…… 能站起來的都上城頭。” 她頓了頓，目光掃過城頭上缺胳膊少腿的將士，聲音不自覺地發顫，“告訴伙房，把明日的口糧提前發放。”
種師道望著少女緊繃的側臉，忽然想起二十年前雁門關的夜。那時的他也是這般，在一場惡戰後，面對注定更慘烈的黎明。老將軍伸手拍了拍趙新蘭的肩膀，金屬踫撞聲驚醒了牆角昏迷的士兵，“別怕，咱們大啟的城牆，從來不是靠磚石壘起來的。”
夜風裹著血腥氣掠過殘破的城旗，“啟” 字上的朱砂被鮮血暈染，宛如泣血的傷口。河中府的將士們在尸體堆里勉強支起身子，借著月光擦拭兵器。他們知道，這短暫的平靜，不過是暴風雨前最後的喘息。
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