祝一和展筠這兩個小丫頭東摸摸西看看，把蒸汽船上能探的角落翻了個遍。當她們看到能噴出熱水的銅制龍頭時，更是驚得下巴都快掉下來。待新奇勁兒稍稍褪去，兩人一左一右纏住白飛，眼楮亮晶晶地問道︰“白大哥你江湖閱歷深，應該知道李大哥的身份吧，他居然有那麼多厲害的玩意兒。”
白飛單手撫著下巴，故作高深地繞著兩人轉了兩圈，突然一拍大腿，壓低聲音道︰“實不相瞞，我早看出李兄弟絕非池中之物！你們想啊，這能跑的鐵船、會冒火的鍋爐，尋常人哪能搗鼓出來？” 他頓了頓，湊到兩人耳邊，神神秘秘地說︰“我猜啊，李兄弟定是那隱世不出的‘機關谷’傳人！”
展筠眨巴著大眼楮，滿臉好奇︰“機關谷？那是什麼地方？” 白飛清了清嗓子，搖頭晃腦道︰“那機關谷，可是藏著天下最精妙的機關術！谷里隨便一個小童，都能造出會走路的木頭人、能噴火的銅蛤蟆。李兄弟這蒸汽船，怕是他們谷中入門弟子的習作罷了！”
祝一雙手抱胸，滿臉懷疑︰“白大哥，你這說得也太玄乎了吧？” 白飛急得直跺腳︰“這你就不懂了！想當年，我在漠北闖蕩時，曾見過機關谷的‘飛天蜈蚣’，那玩意兒展開足有十丈長，扇動翅膀能掀起漫天黃沙！李兄弟說不定還有更厲害的寶貝沒亮出來呢！”
“那他為啥不早用出來？” 展筠歪著頭問道。白飛摸了摸鼻子，嘿嘿一笑︰“這你就有所不知了！高手嘛，自然得藏拙。再說了，李兄弟心懷大義，定是想把這些寶貝留到關鍵時刻，給方臘那幫反賊來個出其不意！” 說著，他還煞有介事地比劃了個發大招的姿勢。
兩人正听得入神，一旁的李三娘突然噗嗤笑出聲︰“白飛，你這牛皮都快吹到天上去了！依我看，就是李星群腦子靈光，帶著工匠琢磨出來的新鮮玩意兒。”
白飛撓了撓頭，見眾人都等著下文，便收起玩笑神色，神情變得鄭重起來︰“說真的，你們這個李大哥可不是普通人。想當年，他 18 歲初出茅廬，就卷入了江湖上爭奪《長生訣》的腥風血雨。那《長生訣》號稱得之可不死，引得各路豪強、江湖門派大打出手，李大哥一介少年，愣是在這紛爭里周旋，最後被百草谷的人看中，保了下來，還成了百草谷的弟子。”
展筠听得入迷，忍不住追問︰“然後呢？” 白飛喝了口水潤潤嗓子，繼續道︰“後來，在正道一次對付曾經契丹左賢王的時候，李大哥突然失蹤了三年。大家都以為他凶多吉少，沒想到再出現時，他竟然破獲了一樁西涼間諜大案！那些西涼間諜藏得極深，意圖掌控柳家，然後借此購買大量的糧食到西涼。你李大哥和興隆鏢局的張黑五，深入虎穴，愣是從間諜手里把柳家上下救了出來。”
祝一瞪大了眼楮，滿臉驚嘆︰“這也太厲害了！” “這還沒完呢！” 白飛挑眉一笑，“三年時間，李大哥埋頭苦讀，直接考中了甲榜頭元甲。雖然不是二元和三元的頭甲，但也是很厲害的進士！要知道，多少人寒窗苦讀數十年都未必能中，他卻一舉奪魁，轟動京城。”
听到這里，一直站在旁邊的呂雁眼前一亮，原本半倚著船舷的身子不自覺挺直，眼神中閃爍著探究的光芒。
白飛嘆了口氣，接著說︰“只是後來也不知他得罪了什麼人，突然就被派往了五台縣做知縣。那五台縣地處邊境，時常遭受齊國人侵擾。可李大哥到任後，整頓軍備、訓練鄉勇，愣是數次擊敗齊國人的入侵，戰功顯赫。說實話，若不是親眼見到這艘鐵皮船，我都不敢把眼前的李兄弟和當年那個傳奇人物聯系起來。”
白飛話音剛落，甲板上一片寂靜，唯有海風呼嘯著掠過船帆。展筠張著嘴，半晌合不攏，祝一手里把玩的石子 “啪嗒” 掉在地上，驚碎了滿甲板的光影。呂雁摩挲著腰間劍柄，眼神里翻涌著旁人看不懂的暗流。
就在眾人還沉浸在震驚中時，甲板艙門 “吱呀” 一聲被推開，趙新蘭裹著一身咸澀的海風走了進來。她發間還沾著細碎的海鹽，裙擺上的水漬暈染出深色紋路，卻在開口時驚得眾人幾乎跳起來︰“不僅如此，現在星群已經是永興軍路的招撫使，總管整個永興軍路的軍事。”
這話如同一顆巨石投入深潭，瞬間激起千層浪。白飛手中的水囊 “咚” 地砸在甲板上，酒水潑濺在滾燙的鐵板上，騰起裊裊白煙；展筠直接蹦起來，腦袋 “咚” 地撞在低矮的橫梁上，卻渾然不覺疼，只是抓著祝一的胳膊直晃︰“招撫使？那不是能調兵遣將的大官兒？！”
李星群站在趙新蘭身後，瞳孔劇烈震顫。他死死攥住腰間玉佩，冰涼的觸感卻壓不住掌心的汗意。“聖上…… 變卦了？” 他喃喃自語，聲音里裹著化不開的驚疑。那個向來對他處處防備、恨不得除之而後快的黃帝，怎會突然將如此重要的軍權交到他手上？是另有陰謀，還是局勢已到了火燒眉毛的地步？
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甦南星端著藥碗的手微微發抖，褐色藥汁在碗沿凝成細小的水珠︰“永興軍路扼守關中咽喉，向來是兵家必爭之地。聖上此舉……” 她沒有說完，可眾人都明白其中深意。方臘之亂未平，西夏、齊國虎視眈眈，此時將如此重權交付，背後必然藏著足以顛覆朝堂的驚濤駭浪。
陰沉的天空壓得極低，仿佛伸手就能觸到低垂的雲層，海風裹挾著咸澀的潮氣撲面而來，讓甲板上的眾人無端生出幾分不安。趙新蘭握緊手中那卷邊角磨損的密報，目光掃過周圍同伴，聲音低沉而凝重︰“你們不用想那麼多，沒有那麼復雜，其實現在朝廷已經三個月沒有聯系上京兆伊府了，八百里加急的信鴿去了三批，全都石沉大海，很有可能京兆伊府已經淪陷了。如今永興軍路半數城池插上了叛軍或是外敵的旗幟，只剩下一半的地盤苦苦支撐。”
她的話音落下的剎那，甲板上的空氣仿佛瞬間凝固，唯有蒸汽船的轟鳴聲在耳畔回蕩。李三娘鬢邊那支家傳的銀簪突然微微顫動，隨著她劇烈的動作，簪頭瓖嵌的藍寶石在昏暗天光下泛著冷冽的光。她手中把玩的馬家紋香囊 “啪嗒” 墜地，繡著並蒂蓮的錦緞面在鐵板上蹭出一道褶皺，就像她此刻支離破碎的心。這個香囊，是她離家時母親親手所繡，每一針每一線都寄托著對她的牽掛。
她踉蹌著後退，腰間常年佩戴的馬家軟劍也隨之晃動，撞翻了一旁的陶罐。陶片碎裂的聲響驚飛了桅桿上棲息的海鳥，而她卻渾然不覺，指甲深深掐進掌心，鮮血順著指縫緩緩滴落，在甲板上匯成細小的溪流。那些血珠，仿佛是她與馬家血脈相連的見證。她的目光死死盯著西北方向，那里的天空被烏雲籠罩，黑壓壓的一片，仿佛預示著即將到來的災難。“兄長上個月信里還說，加固了城牆，訓練了鄉勇……” 她的聲音帶著顫抖，仿佛又回到了兒時，在馬家祖宅的練武場上，兄長手把手教她練劍的場景。
突然，她像瘋了一般沖向船舷，發間的銀簪在風中搖晃，幾縷碎發被海風胡亂地貼在臉上。“放開我！我要回去！我要回鳳翔！” 她淒厲的喊聲中，還夾雜著馬家世代守護鳳翔的誓言。展筠焦急地大喊︰“三娘姐，危險！” 卻被她甩來的力道震得後退幾步。
白飛大步上前，雙臂環住李三娘，強行將她拉離船舷。她癱坐在地，淚水不受控制地涌出，打濕了甲板上的木刺，也模糊了她眼前馬家祖宅的幻影。祝一蹲下身，撿起香囊，輕撫著上面的裂痕，眼眶也跟著紅了。甦南星抿緊嘴唇，轉身從藥箱里取出鎮定的藥丸，卻被李三娘一把揮開。“別踫我！誰都別踫我！” 她嘶吼著，聲音里滿是無助和憤怒，“馬家祖祖輩輩為鳳翔拋頭顱灑熱血，我的父親戰死在城頭，母親在敵軍圍城時為了鼓舞士氣，親自擂響戰鼓！鳳翔府是馬家的根，不能就這樣沒了…… 不能……”
李星群握緊拳頭，關節因用力而發白，“現在不是說風涼話的時候！我們得想辦法！”
趙新蘭輕嘆一聲，從懷中掏出一封沾滿血漬的密信，展開給眾人看。信紙上的字跡模糊不清，卻依稀能辨認出 “岐山失守”“鳳翔告急” 等字眼。“這是三日前，暗衛冒死送來的。” 她的聲音低沉而沙啞，“西涼的鐵騎已經越過岐山，距離鳳翔府，不過百里之遙。”
話音剛落，天空中突然響起一聲驚雷，豆大的雨點 里啪啦地砸下來。李三娘跪在雨中，任由雨水沖刷著臉龐，她望著翻滾的烏雲，發出一聲悲愴的哭喊，那聲音撕心裂肺，仿佛要將心底所有的痛苦都宣泄出來。雨水混著淚水，順著她的脖頸滑落，浸透了她胸口繡著馬家族徽的衣衫，那枚象征著守護與榮耀的族徽，此刻在雨幕中顯得格外沉重。
李星群蹲下身，握住李三娘顫抖的手，聲音堅定︰“三娘，莫慌。只要我們活著，就有奪回一切的希望。我身為永興軍路招撫使，定會拼盡全力，守住剩下的城池，救回鳳翔府。” 可當他松開手，看著李三娘被眾人攙扶著進了船艙，那強撐的鎮定瞬間如沙堡般崩塌。
夜色愈發深沉，烏雲遮蔽了最後一絲月光，唯有海浪拍打著船身的聲響，一下又一下撞在他心頭。李星群獨自站在船頭，任由刺骨的冷風灌進衣襟。他望著漆黑的海面，腦海中不斷閃過趙新蘭描述的畫面︰京兆伊府淪陷的慘狀、齊國騎兵鐵蹄下的城池、還有鳳翔府搖搖欲墜的城牆。“我真的能守住嗎？” 他喃喃自語，聲音被風聲吞沒。
不知過了多久，身後傳來輕柔的腳步聲。趙新蘭抱著一件披風走來，她看著李星群單薄而孤寂的背影，心中泛起一陣酸澀。“星群。” 她輕聲喚道。
李星群回頭，勉強扯出一絲笑容︰“這麼晚了，怎麼還不睡？”
趙新蘭沒有回答，而是上前一步，將披風披在他肩上，指尖不經意間擦過他冰涼的手背︰“我知道你在想什麼。” 她的目光堅定而溫柔，“你在擔心鳳翔府，擔心永興軍路，擔心自己肩負的責任。可你別忘了，你不是一個人。”
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李星群垂下眼簾，喉結滾動︰“新蘭姐，局勢比我想象的更糟。齊國騎兵來勢洶洶，而我們……”
“而我們有彼此。” 趙新蘭打斷他的話，雙手輕輕按住他的肩膀，迫使他與自己對視，“你忘了嗎？我們一起經歷過那麼多生死關頭，哪一次不是化險為夷？錦衣衛的犧牲、你我背負的使命，都不會白費。” 她頓了頓，眼中閃爍著堅定的光芒，“你能在三個月內從知縣成為招撫使，靠的不是運氣，是實力。如今局勢再艱難，我也相信你能想出辦法。”
李星群突然握緊她的手，眼中滿是疑惑︰“可是新蘭姐，我始終想不明白，你父皇向來對我諸多防備，為何突然願意將永興軍路的重權交到我手中？”
趙新蘭微微一怔，隨即嘆了口氣，目光望向遠方︰“因為他已經服下了你大師姐雲莘蘭煉制的長生不老藥。” 見李星群震驚的神情，她繼續說道，“沒有了壽命危機，他自然野心膨脹，想要在余下的歲月里，做出一番前無古人的功績，提升自己的文治武功，名留青史。而你，就是他眼中能助他達成心願的利刃。”
海風呼嘯，帶著咸澀的氣息撲在兩人臉上。李星群消化著這個驚人的消息，心中五味雜陳。他終于明白，自己突然獲得重用的背後，竟是這般復雜的緣由。還未等他開口，趙新蘭又輕輕捏了捏他的手︰“但無論他有什麼目的，我們只要堅守本心就好。”
李星群望著趙新蘭，心中的陰霾漸漸散去。他反手握住她的手，用力地點了點頭︰“好，我們一起撐過去。”
遠處，一道閃電劃破天際，短暫照亮了兩人緊握的雙手。雷聲轟鳴中，他們知道，前方還有無數艱難險阻，但只要彼此並肩，就有了直面一切的勇氣。
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