男孩兒都好舞槍弄棒，即便是文弱書生，也未必不曾幻想仗劍天涯。
海新年也不例外，听說有機會摸槍，當即欠起身子，正要開口，忽又有些擔心，卻問︰“四叔，不麻煩吧？”
趙正北心里門清，江家認這小子當義子，絕不是要將其視作花瓶般的擺設，日後必定要令其染指江胡。
于是，便很坦然地說︰“這有啥麻煩的，打靶玩玩兒麼，藝多不壓身！”
海新年搓了搓手，喃喃道︰“四叔，我可沒有槍。”
“沒事兒，槍還不好弄麼，你也太小瞧你干爹了。”趙正北笑了笑，“對了，你以前都用過什麼槍？”
“我家武裝隊有漢陽造，但我只開過土槍，破爛貨，就是得往里填火藥面子那種槍。”
“ ，那可是個技術活兒，得有經驗才行。”
“是啊，火藥面子裝少了，子彈打出去沒勁兒，放多了還容易炸膛。”海新年忽然指了指右眼，“我老家有個人，以前打土槍就炸過膛，眼楮都崩瞎了，賊嚇人。我二哥不讓我自己裝火藥，都是他裝好了，才給我開。”
“那種噴子不行，而且也不實用。”趙正北欠身上前，笑呵呵地逗他說，“趕明兒，讓你試試帶尖兒的家伙。”
“什麼時候？”海新年早已迫不及待。
“最近這兩天不行，我現在剛回講武堂，怎麼著也得裝裝樣子，先老實幾天再說，對吧？”
趙正北沖海新年擠眉弄眼，引得這小子連連點頭說不著急。
畢竟，北風是江家最年輕的骨干。
叔佷之間，歲數相差越小，自然也就越容易親近。
緊接著，兩人又順勢閑聊了幾句。
海新年對戰爭很好奇，忍不住追問四叔，關于戰場上的種種情形。
然而，趙正北卻似乎不願多談。
真正經歷過戰爭洗禮的人，往往很難將其詩意化、戲劇化，每當回憶起來，未嘗不是一種煎熬。
戰壕里的腥臭味兒，無端飛來的殘肢，肆意翻滾的煙塵……
那麼多戰友都已陣亡，幸存者卻將其視作談資，這在北風看來，無異于某種褻瀆。
海新年見狀，便不再打听，只問︰“四叔，那你後悔當兵麼？畢竟，我干爹都這麼有錢了，你回來也不愁吃穿吶！”
“這不算是個問題，”趙正北說，“不論後不後悔，我都已經是兵了，職責所在，既然是個爺們兒，怎麼能打退堂鼓？”
海新年點點頭道︰“我爹也總這麼說。”
“行了！”趙正北靠在沙發上，扭頭瞟了眼落地鐘，“時候也不早了，你明天還得早起，睡覺去吧，我再復習復習。”
海新年識趣地站起身，別了四叔，便回身朝自己的房間走去。
這房間里還有西風生活過的痕跡，宋媽只是換了床單被褥，屋內的陳設也極其簡單，但對海新年來說，卻已經稱得上是大開眼界了。
他走到桌前坐下來，掏出干娘給的紅包，又細細點了一遍，旋即站起來四下尋摸，最後將其掖進隨身帶來的鋪蓋卷兒里，猶豫片刻，又抽出一張奉票，揣進里懷，輕輕拍了兩下。
夜色漸深，無聲無息。
不多時，就見門縫兒底下的一線光亮黑下來，隔壁傳來關門聲，想來四叔已經準備睡了。
約莫半個鐘頭以後，大宅里的燈影陸續熄滅。
四下里忽然靜悄悄的，仿佛人去樓空，寂寥得如同一座墳墓。
方才那些歡聲笑語，亦如夢醒時分的驚悸，空有畫面，耳朵里听見的，卻只有自己沉重的喘息。
海新年初來乍到，還在興頭上，自然輕易不得入睡，又是頭一次躺在彈簧床墊上，更難安穩，總覺得這床好像隨時要塌，整個人就在床上翻來覆去，狀如烙餅，一直折騰到午夜時分，竟始終沒能入睡。
思來想去，索性就把帶來的鋪蓋卷兒一散，又從床上下來，打起了地鋪，嘴里念叨著︰
“這床還得是硬整點兒，睡起來才舒坦！”
事實也果真如此，小子剛躺下來，還沒等數數兒，困意就忽地席卷而來。
海新年仰面而臥，抿了抿嘴，正要入睡時，卻又不知怎麼，突然猛睜起雙眼，仿佛受到了某種驚嚇。
屏氣凝神，又細細听了一會兒，便蹭地坐起身子，剛才那點來之不易的困倦感，竟頓時一掃而空。
海新年眉頭緊鎖，困惑地站起身，分別走到南北兩側的牆壁前，俯耳听了听，但卻並未發現任何異響。
轉悠了一圈兒，他終于將目光鎖在床底，腦子里不禁胡思亂想，胳膊上就起了一層雞皮疙瘩。
狐疑片刻，海新年咽了咽唾沫，攥緊拳頭，緩緩蹲下身子，突然掀起床單，歪頭往里一看——床下自然是空空如也！
小子暗暗松了口氣。
可就在這時，他又忽然想起另一種可能，于是便俯身趴下來，將耳朵緊緊地貼在地板上……
……
……
翌日清晨，沈水北岸。
朝陽的柔光明而不亮，像一層橘色的紗幔，輕輕籠罩在混濁的河面上。
天空沒有水鳥盤旋，只有停泊在岸邊的幾條破舊木船，順著河水的細浪，上下起伏，互相踫撞，發出“咯楞咯楞”的聲響。
“嘩啦——”
兩條汗毛旺盛的小腿踏破河面，從岸邊而來，試探著往前走，旋即俯下身子，徒手從河床里挖出一捧污泥。
入秋時節，河水已經很涼了。
那人捧了污泥，急忙轉過身，“嘩啦嘩啦”地往岸上走。
沈水不算什麼大江大河，平日里除了漁船下水捕撈，從無大型貨船在此航行，因此兩岸雜草叢生，看起來格外荒蕪，即便踮腳往北眺望，也只能看見一排矮矮的土房。
此時，北岸上站著二十幾人，分別兩伙兒。
那人手捧污泥，赤著腳快步走過去，在一個身著富貴的老板面前停下來，討好似地笑了笑。
“江老板，您上眼瞅瞅，這就是咱們平時挖的河砂，拿水沖洗以後，晾干了再篩，就能拿出去賣錢了。”
江連橫低頭看了看那坨污泥，筋兩下鼻子，擺擺手道︰“行行行，扔了吧！”
那人不敢怠慢，連忙撇下河砂，灰溜溜地退到一旁。
岸邊上的兩伙兒人，一邊是江連橫、南風和西風，以及若干“響子”；另一邊則是常在沈水盜采河砂的混子頭頭。
毋庸置疑，這次談判，是李正西牽頭做的安排。
江連橫邁步上前，面朝河盜，清了清嗓子，說︰“大家都是線上的，我也不為難你們，盜采河砂，雖然不是重罪，但抓起來也夠判的了，你們這麼干，以後也不長久，現在我手上有官府開的許可，你們是想合伙兒，還是怎麼說？”
有人的地方，就有江湖。
盡管這些盜采河砂的混子，大多有點寒酸，但推舉出來的話事人，穿著打扮倒是還算光鮮。
這話事人姓汪，四十多歲，身穿寶藍色長衫，諢號“老船”，也是做砂石買賣的，但因為始終沒有官府許可，所以只能盜采河砂，生意自然不成規模。
眼下聞听此言，連忙拱手抱拳，笑呵呵地說︰“哎呀，江老板，看你這話說的，您要想干砂石買賣，只管說一聲，我這邊給您讓道就是了，還談什麼合伙兒呀，最多也是您拉扯我一把，要說合伙兒，我可就夠不上了。”
“誒，大家都是線上的，有錢一起賺麼！”
“不敢當，不敢當！”
江連橫擺擺手說︰“行了，老船，你也別說你不敢當，我可早就听說了，你在沈水這一片，勢力不小，連打魚的船夫，逢年過節都得孝敬你，怎麼到我這還謙虛上了？”
“那是江老板您容我在這片混口飯吃，不然的話，我哪敢造次？”老船摸不準江家的意圖，自然不敢隨意應承。
“行行行，別捧了。”江連橫有些不耐煩，“我今天來這，就是跟你打個招呼，以後我的雇工來這采砂，還請船爺賣我個面子，高抬貴手，別為難他們。”
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說著，忽又上前請道︰“來來來，江老板，您容我蹬鼻子上臉一回，咱今天就劃界，以後誰要敢為難您的雇工，您別受累，有事兒全包我身上了。”
話雖如此，但這事兒不能細想。
江家既然有官府的許可，采砂的時候，自然無所顧忌，產量也就更多。
久而久之，老船這幫人就只有兩條出路︰要麼被江家兼並，要麼被擠出砂石行當。
江家就是來搶食的，老船心知肚明，但卻敢怒而不敢言。
老船怕得有理。
若是按照江家先前的行事作風，不出一個月，他本人就會“莫名”失蹤，或是死于“意外”。
偏偏這種時候，江家還會派人前去吊唁、慰問，擺明了就是要讓線上的合字人人自危。
沒辦法，江家的靠山太硬，與其虎口奪食，莫不如趁早來個全身而退。
畢竟，敗給江家，不算丟人。
想到此處，老船不禁嘆了口氣，又連忙換上笑臉，卻說︰“江老板，不瞞您說，我這兩年也沒少劃拉，掙多少算多呀，我又沒有官府的許可，小打小鬧，不成氣候，最近正好想著改行換換營生呢！”
然而，他有所不知，江家已經決心調整，準備極力緩和線上的關系了。
江連橫見他口是心非，干脆開誠布公道︰“老船，我沒跟你扯那些沒用的幌子，否則我有必要親自過來見你麼？”
“嘶——”
老船眉頭緊鎖，仍舊不敢輕信，卻說︰“江老板，我這二十幾年算白混了，您剛才……是什麼意思，我咋沒听明白呢？”
“有啥不明白的？”江連橫反問道，“你采砂不就是為了掙錢麼，以後，你帶著你的人，換去上游采砂，該怎麼干，還怎麼干，但是你采出來的河砂，今後只能賣給我，而且價格得減半。同時，我不想再看見沈水上有其他河盜采砂，懂麼？”
老船听明白了，江家這是打算拿他當槍使。
可是，價格減半，無異于強買強賣，還有什麼稱這是合作呢？
“放心，我當然不會讓你們既出力、又損錢，幫我辦事，虧不著你們。”江連橫笑了笑說，“老船，你別忘了，我手上可有官府的許可，你替我把沈水的河面兒清了，以後你就可以隨便開采河砂，官府找你的麻煩，你就說是我的雇員。”
話到此處，王正南站出來勸道︰“船爺，我東家可不是來分蛋糕的，而是在幫你們想辦法，怎麼才能把這塊蛋糕做大，機會難得，你可得好好考慮考慮。當然了，你要真想退的話，咱們再去找別人談談。”
李正西也跟著幫腔︰“老船，這事兒不著急，江家的廠子還沒蓋起來呢，你回去慢慢考慮。”說著，便轉過身，引著江連橫往北走，“東家，咱們先去看看場地吧？”
“嘿，三爺，別介呀！”
老船急了，知道這機會難能可貴，緊忙繞到江連橫身前，呵呵笑道︰“江老板，這事兒哪還用考慮呀，能有機會跟您合作，別說我要退了，我就是要死了，也得爬起來幫您把事兒辦了！”
江連橫不慌不忙道︰“老船，不著急，你們回去再合計合計。”
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“老船，這是你的事兒，跟我無關。”江連橫眺望沈水對岸，“不過，我感覺沒這個必要，那兩家砂石廠要是連河砂都進不到了，還怎麼開下去，對吧？”
“也對，也對。”
“現在廠子還沒建好，反正我也不著急，你看著辦，生意麼，慢慢來，步子邁大了，容易扯著蛋！”
“哈哈哈，江老板詼諧！”
“清河面兒的時候，要是有什麼難處，你隨時來找我，但這件事不好聲張，最近省府調動太大，我還想消停消停呢！”
“明白，明白。”老船樂得合不攏嘴，“江老板是做大生意的，這種事兒，怎麼能髒了您的手呢！”
江連橫點點頭，忙把老船拽到一旁，拍了拍他的肩膀，語重心長地說︰“老船吶，西風早就跟我說過了，沈水這片地界兒，還得是你有個當把頭兒的樣子，我覺得……咱倆以後可以長久合作，多的我也不說了，你好好干。”
“必須的，到時候還請江老板多多提攜！”
“行，那就這樣了，我還得去看看場地，不多說了。”
“江老板，那我送送你！”
老船手提寶藍直裰，忙快步走到江連橫身前，替他拽開車門。
江連橫抱拳致謝，隨即領著南風、西風一同鑽進車廂。
發動機響起，汽車速度並不快，其余“響子”盡皆邁著小碎步，跟車慢跑。
老船站在河岸不遠處的土道上，笑呵呵地目送江家遠去，許久不曾轉身離開。
汽車一路顛簸，李正西坐在後排，順著後車窗朝河岸張望。
“西風——”江連橫忽在身邊提醒道，“盯著點老船，等他清了河面兒，就把他給插了。”
 本章完
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