“什麼，不讓收保護費了？”
奉天城北，西風宅院。
江家會議結束後的第二天，各堂口分別傳達了東家的最終決定。
李正西也不例外。這天中午，正趕上飯點的時候，他便將手下幾個骨干叫到家里，吩咐日後的種種安排。
癩子、石頭、老拐……當年的小靠扇，如今也已經二十郎當歲了，跟著西風，有了生計，終于漸漸活出了滋味。
谷雨仍在外屋地忙著備飯，大伙兒盤腿坐在炕上，靜听西風講話。
不出意料，決議一經傳達，立刻招來眾人不滿。
“三哥，這不是刨咱的活路嗎？”
大家連聲叫屈，不明白江家為什麼主動退讓，也不想明白，只覺得所受不公，似乎遭到了某種針對。
李正西只好解釋道︰“這不是針對你們，而是所有堂口都要服從的調整。”
“話是這麼說的，可是憑什麼呀？”石頭愁眉苦臉，“明明就是咱們堂口受到的影響最大。”
的確，即便是統一調整，也難免有人獲利，有人吃虧。
王正南的手下，多半出任文職經理，本就掙著一份兒工錢，都是打算盤的人，從來不靠收保護費過活。
薛應清自帶原班人馬，“松風竹韻”的生意興旺紅火，讓他們去收“地頭稅”，人家都覺得跌份兒掉價。
溫廷閣雖然不在奉天，但他的人都是佛爺，本就有能耐傍身，何愁沒有來錢的門道兒？
趙國硯和張正東的手下“響子”最多，常在各處看場子，平時就不少掙，要是趕上出活兒，干一票，能頂別人一年的進項，但掙得多，風險也大，常常有命掙沒命花，老牛就是如此。
唯獨西風的堂口差點意思，幾個骨干雖是乞討出身，但卻沒有師承，算不上要門中人，也沒什麼過硬的能耐，平時全靠仗勢欺人，才能勉強摳出點銀兩，聊以度日。
當然，這要分跟誰比了。
同尋常百姓相比，癩子等人活得可謂相當滋潤，但卻遠不如其他堂口那般風光。
別說江家偏心，各堂口最初的起點都大差不離，所受的照應也都別無二致，如今漸漸分出差距，要怪，也只能怪堂口大哥經營不善，大嫂就算有心拉他一把，其他堂口听說了，又會作何感想？
然而，眼下的形勢，真就只怪堂口大哥麼？
李正西耐心說明情況︰
“你們也別跟我這抱怨，我剛才已經說了，江家以後的重點在工會，你們要是願意，就去工廠干活兒，我能找人給你們安排，活兒也不重，你們在里頭好好混，爭取當個班頭，給東家充作眼線，要是能混成把頭兒，以後在江家肯定能受重用。”
“那不成賣苦力的了？”眾人一听，紛紛撇嘴，“整天起早貪黑，還得讓人使喚，太沒面子了，我可丟不起那人。進工廠沒意思，真沒啥意思。”
“啪！”
李正西一拍炕桌，厲聲罵道︰“操，剛吃上幾天飽飯，你他媽還要上面子了！”
老拐——他小時候讓人打斷過腿，後來雖然接上了，但走道時右腳畫圈兒，所以就落得這麼個諢號——一見西風動怒，便立馬軟下來賠笑道︰“三哥，我不是那意思，你看我這條件……我本來也進不去工廠，而且我是怕丟了你的臉面。”
“放屁！我說能讓你進去，就能讓你進去！”
“關鍵是……那玩意兒我也不會呀！”
“那就學，誰他媽生下來就會啊？”
“三哥，你看我都這歲數了……晚了，真晚了。”
其實，老拐也就二十出頭，可說起話來，卻好像時日無多一般。
歸根結底，就是不想進工廠干活兒。
眾人仗著西風的勢力，平時在小河沿兒一帶，甩開膀子橫著走，當慣了爺，哪肯再吃半點苦頭？
老拐打心眼兒里不想去，李正西也沒法逼他去，否則勉強進了工廠，想必也是三天打魚、兩天曬網，倒賠了人情不說，沒準還要鬧出什麼ど蛾子。
“你瞅瞅你們幾個，還想讓我怎麼替你們張羅？”西風越想越氣，忍不住罵道，“我倒是想把你們送去家里的場子幫忙，可你們夠格麼？一個個連字兒都不認識，還他媽總在那挑肥揀瘦！”
老拐自告奮勇，忙說︰“三哥，我可以給江家當‘響子’啊！”
“他媽的，你這時候怎麼不說你條件不行了？”李正西干脆氣笑了。
“三哥，我這條腿真要跑起來，其實也挺快！”老拐盲目自信道，“而且，江家出活兒的時候，不是還給配槍麼，槍法好就行唄，那人還能跑得過槍子兒不成？”
“滾犢子，你他媽開過槍麼！”
“學唄，誰也不是生下來就會啊！”
李正西無語，無語至極——人與人之間的差距，常常令人匪夷所思。
想來也是，胡小妍當年籠絡了一幫小靠扇的，從中精挑細選，方才認定了四風口和小花，因為她很清楚，不能指望所有小靠扇的日後都能成材。
西風不同，凡是來投奔他的，往往照單全收，從不加以甄別篩選。
原本可觀的“擺地”進項，按人頭分發下去，再多也顯得少了。
知人善任——不過四個字而已，听起來簡單，可“知人”和“善任”，能取一樣，恐怕就已經是響當當的人物了，試問古往今來，能做到二者兼得之人，又有幾何？
李正西只恨老拐愚鈍，終于無奈地搖了搖頭。
見他不說話，老拐又爭辯道︰“三哥，就算我條件不行，那石頭總可以了吧？”
李正西擺了擺手，卻問︰“你們是不是以為，只要敢殺人，就能在江家當‘響子’了？”
“不然呢？”眾人反問。
李正西懶得解釋，只說︰“這事兒你們就不用想了，我不是故意壓著你們，不讓你們出頭，而是你們根本干不了髒活兒，正相反，你們只會把活兒越干越髒。”
江家對“響子”的態度，向來是寧缺毋濫，層層篩選，互為擔保，滿打滿算也就五十人而已。
其實，身手往往不是最重要的考核標準。
大家一听，便都有些泄氣。
飯菜陸續端上來，沒有酒，谷雨的態度有點冷，淡淡地跟眾人打了聲招呼，並不入席，抹身回了外屋地去躲清閑。
“行了，都抓緊動筷子吧！”李正西忙說，“今兒不喝酒了，待會兒我還得去趟醫院送飯呢！”
眾人悶聲吃了幾口菜，總覺得有點憋得慌，許多埋怨，不吐不快。
石頭說︰“三哥，真不是咱們不知足，而是不讓收保護費，對咱們堂口的影響太大了，你不能再找東家商量商量麼？”
“是啊！”有人隨即附和道，“三哥，咱也不是逼你，那句話怎麼說來著，會哭的孩子有奶吃，不行就鬧一鬧，沒準這事兒就拉倒了！”
“鬧什麼鬧！”李正西呵斥道，“東家已經拍板了，沒有討價還價的余地！”
石頭撂下碗筷，試圖再次爭取︰“三哥，問題是保護費這種地頭稅，咱們不收，也會有別人去收，明明就是到手的錢，憑啥非得讓咱吐出去，便宜了別人吶？”
“樹大招風，懂不懂？”李正西耐著性子說，“這不叫便宜別人，這叫緩和關系，其他堂口也一樣。吃飯。”
“哦，拿咱們的收成，緩和江家的關系？”有人小聲嘀咕了幾句。
一听這話，李正西頓時拉下臉來，摔著筷子罵道︰“你他媽吃的是誰家的飯？”
眾人啞然，不敢再吭聲了。
“想繼續收保護費，是不是？”李正西抬手指向窗外，“誰想繼續收保護費，誰就自己去收，但是別他媽用我的名號，更別他媽的用江家的名號，以後讓別人砍了，出事兒自己兜著，別他媽過來找我，去吧！誰想收，現在就給我立馬滾蛋！”
霎時間，屋內鴉雀無聲。
有兩個膽小怕事的，甚至已經噤若寒蟬，就連抬頭的勇氣都已蕩然無存。
一通呵斥下來，大家都怕了，自然也不再有任何異議。
靜了許久，癩子終于開腔打破了沉默。
他年歲最長，算得上是西風的左膀右臂，當即陪笑著寬慰道︰“三哥，吃飯吃飯，別動肝火，大家只是想問清楚而已。”
“我說得還不夠清楚麼？”李正西反問，“這件事已經定了！同意的，留下來；不同意的，現在就滾！”
沒人動彈，大家都是仗著西風的勢力才有今天。
離開西風，就憑他們幾個，別說保護費了，就連“擺地”的生意也守不住。
“清楚了，清楚了！”癩子算是個明白人，連忙轉頭勸道，“你們幾個呀，還真是拎不清楚，東家對咱們夠意思了，雖然不讓收保護費了，但咱‘擺地’的進項，也不用交數了啊！”
無人應答。
雖說“擺地”的進項不用交數了，但抽紅卻要降下兩成，再扣除保護費，里外里，進項還是要比先前少了一些。
見大伙兒不吱聲，癩子笑了笑，卻說︰“三哥，這幾個窩囊廢膽兒小，但是你放心，咱們吃的是江家飯，江家有吩咐，當然必須照辦，只不過他們見識短，還不理解這里頭的利害關系，你得給他們點時間，讓他們慢慢琢磨才能明白。”
李正西不說話，還在氣頭上，眼前這桌飯菜，自然也沒法吃了。
癩子會說話，忙沖其他人使了個眼色，笑呵呵地催促道︰“得，都吃飽了吧？”
眾人默默點頭。
“既然吃飽了，那就都別賴著不走了，省得討三嫂心煩。”
“瞎說什麼呢！”李正西乜了癩子一眼。
“對對對，我又說錯話了。”癩子自己掌嘴，緊接著又說，“三哥，你待會兒不是還要去醫院麼，那咱幾個就別在這給你添麻煩了，趁著時候不晚，還是抓緊撤了吧？”
說著，就立刻招呼眾人趕緊離開，免得再惹西風動怒。
大家慌忙點頭，極小心地翻身下炕，穿好了鞋，躬身告辭道︰“三哥，先走了。”
“等下！”李正西突然叫住幾人，再三叮囑道，“往後‘擺地’的時候，記得少拿兩成，別他媽想著糊弄我，到時候我去抽查，要是有合字抱怨，你們挨個受罰，打通條，別怪我沒提醒你們！”
癩子當即保證道︰“三哥，你放心，有我盯著他們，要是出了問題，你拿我第一個開刀！”
李正西有點不耐煩，擺擺手說︰“走吧，走吧！”
眾人陸續退出房門，又去外屋地跟谷雨辭別，最後默默地離開小院兒，走出大門。
李正西順著窗欞，見幾個弟兄的身影逐個消失，便獨自點上一支煙，抻長了脖子朝屋外大喊︰“媳婦兒，我要給小北帶的飯，你裝好了沒有？”
很快，有腳步聲漸漸傳過來。
谷雨雙手捧著一只小布包，走進屋內，遞給西風，靜靜地搭著炕沿兒坐下，除此以外，別無他話。
李正西見狀，不禁皺起眉頭，問︰“這是咋地了，癩子他們又沒問我借錢，怎麼還跟我整這出？”
“誰說錢了？”
“那你跟我耷拉著臉干啥？”
“沒什麼。”谷雨搖了搖頭，轉念一想，卻又忍不住說，“算了，你就繼續慣著他們吧。”
“誰？”李正西瞪大了眼楮，“你沒听見我剛才罵他們麼？”
谷雨輕輕哼了一聲，卻道︰“得了吧，我還不知道你？刀子嘴，豆腐心，你永遠都成不了大哥大嫂那樣的人物！”
“莫名其妙！”
李正西心虛似地挪到炕沿兒，一邊穿鞋，一邊說道︰“我去給小北送飯，昨天晚上問過大夫了，估摸明天就差不多能出院了。眼瞅著就快中秋了，小北出院，大哥又在吉林認了個干兒子，今年肯定得熱鬧熱鬧。你手里的錢夠不夠，別忘了給大哥大嫂帶份兒禮。”
說完，便火急火燎地朝房門走去。
正要推門，忽听谷雨在身後幽幽問了一句︰“‘拿咱們的收成，緩和江家的關系’，這話要是讓家里知道了，大嫂會怎麼處置？”
李正西驀地怔在門口。
沉思片刻，緩緩轉過頭，卻見谷雨正背對著他，默默地收拾炕桌上的碗筷。
看樣子，她並不期待回答。
李正西緊了緊喉嚨，干笑兩聲，說︰“那小子嘴上就好啷當，有時候說吐露了，啥屁話都他媽往外說，就他那樣的，兩鞭子下去，八成就得咽氣兒，估計現在已經知道後怕了。”
谷雨摞著碗筷，反應冷淡地說︰“嗯，你說是就是吧！”
“那什麼……那我走了，回來用我帶點兒什麼嗎？”
“不用了，你早點回來就行了。”
 本章完
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