“奉天司令部派來的人？”
江連橫有點緊張，誤以為是張效坤私自募兵的事兒走漏了風聲。
可冷靜下來再一琢磨，目前為止，募兵還只是個想法，尚未付諸行動，張大帥的耳根子並不軟，遠不至于听風就是雨。
許是知情不報、做賊心虛的緣故，江連橫略感不安，戰戰兢兢地連忙追問︰“大哥，是不是老張要派人過來視察工作了？”
張效坤立刻搖了搖頭，卻道︰“俺現在才剛上任，工作還沒開始呢，視察什麼？”
說著，他起身關上房門，而後坐下來，悠哉悠哉地點了支煙，接著說︰“張大帥跟小鬼子簽了密約，準備派我去趟海參崴，收購小鬼子在那邊留下的軍火庫。”
北方內亂伊始，列強意欲干涉，小東洋表現得尤為積極。
眼下大局已定，先前囤在海參崴的軍火，便急需清倉售賣。
張效坤曾在海參崴出任華人商團武裝團長，這份差事，自然便落在了他的身上。
江連橫略感寬心，怔怔地點了點頭，嘟囔著說︰“那就好，那就好。”
張效坤見狀，不由得笑著調侃起來。
“老弟，你在奉天的時候那麼橫，咋來俺這邊以後，膽子還變小了？放心，天塌不下來，有哥哥俺替你頂著吶！”
江連橫不知該怎麼解釋，便只好裝傻賠笑，連聲稱是。
張效坤又道︰“俺知道你也有點軍火生意，咋樣兒，俺這趟去海參崴，用不用幫你牽個線，擴大點貨源渠道？”
“那敢情好，到時候肯定少不了大哥那份兒。”
“哈哈，這就對了，有錢哥們兒一起掙麼！不過，這趟是司令部派人督辦，又是密使，俺就沒法帶你一塊兒去了。”
“那當然！”
江連橫忙說︰“這種事兒，老弟本來就應該回避才對。”
張效坤點了點頭，忽然問︰“對了，你找俺有啥事兒，又相中哪家鋪面了？”
“不不不！”江連橫立馬解釋道，“多虧大哥款待，這兩天吃的好、玩的好，就是劫貨案的事兒，始終沒有消息，我打算明天去趟老爺嶺，找沈老爺問問情況。”
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“還是我親自去一趟吧，正好大哥要去海參崴，我也順道避個嫌，就當是游山玩水了。”
張效坤想了想，說︰“那也行，不過現在叛匪剛剛平定，有不少胡子還在到處流竄，道上不安全，老弟要是非得去，俺給你撥一個營，路上護送你的安全。”
“可別——”
好家伙，一個營的兵力，二三百號人，一路上的吃喝挑費，誰來打點？
江連橫立即推辭道︰“大哥，人多扎眼，用不著這麼大的陣仗，要是不為難的話，借我十個人手就夠。”
“二十個！”張效坤獨斷道，“有備無患，你可別有閃失，俺還等著回來跟你繼續耍耍呢！”
江連橫拗不過他，只好點頭答應。
張效坤片刻不怠，立馬推開房門，大聲吆喝道︰“劉快腿，人吶，過來俺有話要說。”
不多時，就听一陣“ ”的腳步聲傳來。
劉快腿應聲跑進屋內，敬了個極不標準的軍禮，差點兒沒把自己眼楮杵著，精氣十足地大喝一聲︰“到！”
這小老弟二十幾歲，單眼皮，身形瘦削，軍裝因而顯得鼓鼓囊囊，很不熨帖，可一雙手腳卻大得出奇，掌心結著一層厚厚老繭，虎口處竟然練出了肌肉。
江連橫閱人無數，打眼一瞅，便立馬覺察出此人身上的匪氣，想來也是剛剛收編不久。
“這位是誰，你小子知道吧？”張效坤問。
“知道，這位是江老板。”
“那麼江老板又是誰？”
“江老板就是張將軍，張將軍就是江老板！”
“哈哈哈哈！”張效坤扭頭望向江連橫，“咋樣兒，老弟，這小子夠機靈吧？”
江連橫默然點頭，並不過多評價。
張效坤接著吩咐道︰“明兒一早，江老板要去趟老爺嶺，你去警衛連點二十個好手，一路護送俺老弟平安抵達。事兒辦好了，俺重重有賞；事兒辦砸了，俺拿你是問！”
劉快腿一挺腰桿兒，大蓋帽差點滑下去，朗聲便道︰“長官放心，保證完成任務！”
…………
閑言少敘，轉過天來，江連橫等人便備好馬匹、干糧、噴子，出寧安縣城東大門兒，奔著老爺嶺的方向疾馳而去。
劉快腿人如其名，手腳極其麻利，辦事周全不說，腦子也很活泛。
這些天來，他眼見著江連橫和張效坤出入同行，很清楚兩人的關系非比尋常，便將這次護送任務當成是晉升的契機，對待江連橫更是時時阿諛、處處奉承。
一路相處，自然極其融洽。
老爺嶺地處長白山余脈，南北走向，百年松柏，隨處可見，是真正意義上的深山老林。
綏芬河、牡丹江經流此地，山間川流不息，河谷縱橫，因而多奇石絕岩。
炎炎夏日，信馬由韁，仰觀山林巨冠，臥听清泉流響，倒也平添了幾分愜意。
行至正午，眼見前不著村、後不著店，眾人便荷槍下馬，在一處溪流岸邊嚼谷休整。
劉快腿拿著鐵壺，蹲在溪流岸邊，咕咚咕咚，灌滿了水，隨即快步走到江連橫身邊，樂呵呵地說︰“江老板，喝水。”
江連橫也不客氣，接過來猛喝一口，咂摸咂摸嘴，還挺甜，又還回去說︰“多謝兄弟了。”
“呵呵，江老板客氣了，這都小事兒！”
劉快腿找了塊大個兒鵝卵石坐下來，毫不掩飾道︰“我就盼著您能念我個好，以後在張將軍面前，幫我美言幾句。”
“呵呵，你還挺實在，實在點兒好！”
江連橫並不介意，只是隨口問道︰“你以前是不是也在山上當過‘橫把兒’？”
“前兩年才開始干。”劉快腿說，“我以前是跟張將軍一起修鐵路的，後來還挖過煤，趕上世道不好，就在線上混口飯吃。”
“平時都在哪做生意？”
“就在吉黑兩省交界這一片，我大當家的報號‘滿天飛’，您還有印象沒？”
“有印象，而且很深。”
“要不怎麼說您是干大生意的呢，腦子就是比咱好使。”
江連橫不理會這廉價的奉承，轉而便問︰“兄弟，我想跟你打听個人，老莽——你听沒听說過？”
“老莽？”
劉快腿兀自嘟囔了幾遍，臉上顯出迷茫的神色。
見狀，江連橫和趙國硯互相交換了下眼神，旋即便把從孫向陽口中得來的消息，簡略說了一遍。
此舉似乎有些作用，劉快腿的眼里漸漸亮了起來。
“老莽……嘶，您說老莽，我沒啥印象；但您剛才說的那件事兒，我倒是听說過，有點像烏大個子出的洋相。”
“你再想想？”趙國硯說，“老莽以前好像是大師兄。”
劉快腿搖了搖頭，卻說︰“這不新鮮，我認識好幾個大師兄呢。”
江連橫想了想，又提醒道︰“這老莽在線上不算大蔓兒，有可能是同一個人，‘閻王李’曾經跟他們響過。”
“喲，你們認識李正呀？”劉快腿有點意外。
江連橫皺了下眉，笑著反問道︰“怎麼，我不能認識李正？”
“不不不，我沒那個意思。”
劉快腿連忙解釋道︰“只不過，江老板一看就是個以和為貴的生意人，那個李正可就不一樣了。剛才趙大哥說，‘閻王李’跟老莽響過，這事兒真不能說明什麼，李正他們那股綹子，跟誰不響呀？後來稱兄道弟，那都是打出來的結果。”
“這樣啊……”
線索似乎又鑽進了死胡同。
江連橫不願輕易放棄，抱著試一試的態度，接著又問︰“那你就給我講講這烏大個子吧，畢竟事情對得上，沒準是後來改了匪號，所以才整岔了。”
“也有這種可能。”劉快腿略帶自嘲道，“畢竟我就是個小崽子，‘典鞭’的時候，也沒我的份兒，我大當家的跟烏大個子走得近，他這麼叫，咱們就跟著這麼叫了。”
江連橫等人不再言語，靜靜地听著。
“說起來……‘閻王李’好像還在烏大個子身上吃過虧呢，他們兩家響過兩次。據我所知，互有勝負。頭一次，李正贏了；第二次，听說……李正輸了。但具體什麼情況，我也說不清楚，咱總不能在人兩家開殼的時候，站旁邊賣呆兒吧，呵呵呵……”
“李正輸了？”
江連橫難以置信。
他很清楚李正究竟從他手中買走了多少噴子，能讓李正吃虧，對方的實力必定不小，而且還能繞過江家得到彈藥補給。
“中埋伏了吧？”趙國硯也將信將疑。
然而，劉快腿卻立馬否認道︰“這烏大個子也不白給，他以前當過‘跑崴子’，後來不知道從哪搞的軍火，就站起來了。”
“那他也加入叛軍了？”江連橫問。
“不太清楚。”劉快腿不敢謊報，只管如實作答，“江老板，跟您說實話吧，這次叛軍有大幾千人，一股是一股，我就是個湊數的，能知道多少事兒，別說烏大個子了，我連高士儐和盧永貴這倆頭子都沒見過，讓怎麼干，咱就怎麼干唄！”
“真他媽怪了，挺大個活人，還是個胡匪頭子，愣是沒影兒。”
“可能是因為他剛立櫃沒多久，在線上還沒那麼大名聲吧。”
江連橫點點頭，見問不出其他消息，只好戀戀作罷。
仰頭看去，見高空朗日有漸漸西垂的苗頭，稍歇了片刻，眾人便又陸續翻身上馬，繼續面朝老爺嶺趕路。
趙國硯先前聯系過沈老爺，手里拿著地圖，尋路去找村莊，同江連橫並肩當頭。
…………
山關近在眼前，足下方知路遠。
這一走，便又是半天光景。
幸虧夏日晝長，江連橫等人總算在日暮黃昏之際，火雲當空之時，及時趕到了沈家莊園。
繞過一片楊樹林，舉目遠眺，眾人立時都呆了一下。
一抹柔和的橘光中，只見一座土黃色的五層碉樓，巍峨地矗立在一片田地之上。
待到緩過神時才發現，遠處不止是一座碉樓，而是一小片錯落有致的建築群。
另有幾棟磚瓦平房設在其中。
碉樓外圍著一圈兒土牆，牆上雖然沒有箭樓，但卻能看見明顯的 望台，隱約可見有人在上面走動，村寨外不遠處，排滿了木頭削尖的拒馬陣，遠遠望去，簡直如同一座微型甕城。
“這他媽的也太夸張了！”江連橫不禁興嘆。
“江老板頭一次來吧？”劉快腿策馬湊過來，抬手遙指前方，笑著說，“老爺嶺總共有三家聯莊會，就數老沈家是最難啃的骨頭，線上都有名兒，咱們以前根本不來這邊。”
江連橫的確開了眼界。
一方面感慨沈老爺的財力，一方面也總算真切地意識到，關東山林間的匪患，到底有多嚴重。
“這麼一比，咱奉天的那點‘橫把兒’，可真是不夠看了。”
江連橫等人紛紛感嘆。
趙國硯看了看天色，低聲催促道︰“東家，天要黑了，咱還是趕緊過去吧。”
劉快腿立馬轉身吩咐道︰“弟兄們，快到地方了，編筐織簍，全在收口兒，精神點兒，走了！”
“好！”
隨行士兵齊聲響應，隨即將步槍一斜，策馬前驅。
江連橫和趙國硯照例走在前頭，眾人隨之亦步亦趨。
不料，正當幾人行至距離碉樓不足兩百米時，異變突生——
“砰——”
槍聲來得毫無預兆，回音響徹山谷，江連橫面前幾步遠的地面上，應聲濺起一抹煙塵。
馬隊頓時掀起一陣騷亂。
趙國硯向左一扯韁繩，整個人立刻橫馬擋在江連橫身前，拔出配槍，垂著右手，死死盯住碉樓上的動向。
緊接著是袁新法和楊剌子兩個，劉快腿等人也急忙蜂擁而至，把江連橫團團護住。
“江老板，刁民無禮，你快往後稍稍！”眾士兵幾聲吶喊。
江連橫不慌不忙，不退不進，靜觀其變。
果然，村寨碉樓上並未繼續開槍，而是遠遠地傳來一聲清脆的質問︰
“什麼人——沈家店聯莊會，識相的滾遠點兒，想要砸窯，先去道上打听打听——”
一听聲音，眾人臉上紛紛流露出困惑的神色，似乎是活見鬼了。
江連橫也覺得有趣，兀自念叨著說︰“ ，竟然是個娘們兒！”
 本章完
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