庚申歲末，將夜時分，奉天城終于漸漸飄起了初雪。
梁辰懷里捧著一壇好酒，面帶欣喜，頂風獨行，急著應邀前往老解家的飯局。
這年輕人最近剛滿二十歲，勤快，眼里有活，人緣不錯，因此拜入江家以後，只用了將將一年的時間，就混成了“在幫”；而老解，則是江家多年的“響子”，也是他拜山入會的介紹人。
老解在城南租了一間房，地方不算遠，無奈雪天路滑，梁辰走了足有兩刻鐘，直到肩膀上落滿了細雪，才勉強及時趕到。
此時，屋內已經來了六七號人。
餐桌上擺滿了涮肉用的器具和食材；炕邊的火爐里，柴禾燒得正旺；後窗微微推開一條縫，隱約可以听見寒風嗚咽。
眾人圍坐在電燈下，說笑聲此起彼伏，讓人不禁有家的感覺。
梁辰有點意外。
他猜到今晚會有其他人來，卻沒猜到會有這麼多人。
走進屋內，他沖老解點了點頭，略帶歉意地賠罪道︰“哥，外頭下雪了，來得有點晚。”
“不晚不晚，來得正好。”
老解爽朗一笑，旋即朝梁辰招了招手，將其喚至近前。
“來來來，小梁，我給你介紹一下。毛三兒和高會計他們，我就不用多說了。這位是老牛，應該听說過吧？還有這位，楊剌子，剛從哈埠出差回來。他們倆都是家里的‘響子’，你過來認識認識。”
聞听此言，梁辰顧不得脫下大衣，便急忙走上前點頭哈腰，挨個問好。
從“在幫”到“響子”，看似只有一步之遙，實則卻有門里門外之分，其間的差距，簡直判若雲泥。
按江家的規矩，“在幫的”要想更進一步，除非是“四梁八柱”提攜舉薦，否則至少要有兩個“響子”擔保才能進門。
老解有意引介，梁辰自然不敢怠慢，于是言必稱兄，對這兩人格外敬重。
老牛，他見過，听說原本是周家的人，現在卻是江家資歷最老的“響子”之一。
這老哥看起來真的就像一頭牛，肩膀寬得嚇人，脖子短得離譜，這種人一般都很能打，即便不能打，至少也很能抗。
楊剌子，梁辰倒是第一次見，傳聞此人曾在賭檔里當過“火將”，真假未知。
如果說，老牛給人的感覺，像是一把石鎖，從內到外都透著一股沉著、穩當的勁頭。
那麼，楊剌子給人的感覺，就像是一把洋釘，仿佛渾身上下都帶著刺兒，只能擱手里捧著，不能攥，一攥，就要被他扎手。
互相介紹過後，老解拍了拍梁辰的肩膀，回身沖二人說道︰“牛哥，老楊，這小子是我老鄉，哥幾個平時多照應照應。”
老牛悶聲點頭。
楊剌子有點不耐煩，卻說︰“這回人都到齊了吧，還吃不吃了？”
“嘖，還差個陳安。”老解抬手招呼道，“趕上�下雪天，道也不好走，不等了，咱們先吃吧！”
眾人沒有異議，當即上桌落座，先將銅鍋底下的木炭引燃，隨後一邊說笑閑話，一邊擎等著開鍋下肉。
梁辰是個勤快人，見狀，便立馬趁這工夫站起身，自發地繞著圓桌，給大伙兒挨個倒酒，大伙兒也都客氣地端起酒杯道謝。
可走到老牛身邊時，對方卻用厚實的手掌，一把將杯口蓋住，沉聲回絕道︰“不喝。”
梁辰不禁一愣。
他听說老牛平常是喝酒的，眼下突然不喝，難不成是對自己有什麼意見？
這小子素來有些敏感，當即便忍不住庸人自擾起來。
思來想去，梁辰自認發覺了問題的所在︰壞了，是不是倒酒的順序錯了，應該先給牛哥倒酒？
可酒已經倒了出去，哪還有挽回的余地？
正在這小子胡思亂想的時候，老解突然打岔道︰“小梁，牛哥待會兒要出趟活兒，家里有規矩，不能喝酒。”
梁辰這才松了一口氣，忙說︰“牛哥，那我給你倒杯茶吧？”
“哪有茶？”老牛問。
“我現給你沏一壺唄，燒個水的工夫，也不麻煩。”
“不用了，待會兒喝點羊湯就挺好。”
老牛的回答不容商量。
梁辰只好干笑著回到自己的座位，可屁股剛一坐下來，卻又猛然發現，楊剌子正在直勾勾地盯著他看。
完了，到底還是倒酒的順序錯了！
梁辰確信自己沒有猜錯，于是連忙從懷里掏出煙盒，賠笑著說︰“楊哥，你抽煙？”
楊剌子接過香煙，眼神卻並未因此而變得和善，仍然目不轉楮地瞪著梁辰，過了半晌，方才開口問道︰
“小子，你來家里多長時間了？”
“不到一年，快了。”梁辰趕忙趁機解釋道，“楊哥，我還年輕，有挺多規矩都不太懂，要是老弟哪做錯了，你多多擔待。”
“你年輕關我屁事兒啊？”
“啊，這……”
梁辰被楊剌子當場回嗆了一句，頓時有點不知所措，便下意識地朝老解瞥了一眼。
可老解此刻竟然自顧自地吃起了涮肉，胃口極佳，仿佛什麼都沒看見。
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梁辰有點慌亂，支支吾吾地說︰“不是，楊哥，我要是哪做錯了，你告訴我……”
“我跟你說話的時候，你得看著我，這還用我告訴你麼？”
“知道了，楊哥。”
梁辰鼓起勇氣，跟楊剌子對視。
楊剌子接著又問︰“來一年了，見沒見過東家？”
“嗯，遠遠地見過幾回，沒敢上去說話。”
“你來家里之前是干啥的？”
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“殺過人沒有？”楊剌子突然打斷。
梁辰面容一僵，餐桌上頓時安靜了下來。
除了老牛和老解仍在悶頭吃著涮肉，嘴里發出“吧嗒吧嗒”的咀嚼聲以外，其余同為“在幫”的毛三兒等人立刻停下筷子，有些茫然地互相看了看，不覺間，神經也跟著緊繃起來。
“沒、沒有……”梁辰木訥地搖了搖頭。
“那你吹雞毛牛逼啊？”楊剌子厲聲質問。
“不是，楊哥，你誤會了，我的意思是……”
“那你是啥意思？你自己說的，以前啥都干過，結果沒殺過人，這叫啥？這他媽的就叫吹牛逼！你跟我吹牛逼，幾個意思？”
“楊哥，我真沒那麼想……”
“那就是說，我這人小心眼兒，挑你毛病了，我還得給你賠個不是唄？”
“不不不，楊哥，你這是干啥呀？”
“操你媽的，我現在就想整明白了，到底是你跟我裝逼，還是我跟你小心眼兒，你他媽問誰呢？”
楊剌子“砰”地拍案而起，指著梁辰的鼻子破口大罵，目光也隨之變得凶狠起來，仿佛一匹饑腸轆轆的豺狼，恨不能要把眼前這年輕人生吞活剝了一般，不是你死，就是我亡。
梁辰瞬間被嚇得面無血色，口唇發干。
如此僵持對視了片刻，年輕人到底默默地垂下頭，轉而朝身旁的老解投去求助的目光。
然而，梁辰有所不知，當他把目光移開的一剎那，楊剌子便已下定決心，不會為他擔保了。
老解有點失望，用筷子敲了敲碗沿兒，卻說︰“小梁，吃飯吧！”
話音剛落，楊剌子立馬朗聲笑了笑︰“哈哈哈，牛哥，瞅著沒有，真把這小子給鎮住了嘿！”
見狀，毛三兒等人愣了愣神，隨即便也跟著似懂非懂地哄笑起來。
“你們幾個癟犢子，老跟著瞎起哄干啥？”
楊剌子笑罵了幾句，接著走到梁辰身邊，拍了拍這年輕人的脖頸，低聲寬慰道︰“小梁，跟你開個玩笑，別往心里去啊！”
“那不能，那不能。”
“還不能吶？瞅你這臉耷拉得跟長白山似的，來，哥給你點根兒煙，這事兒就拉倒了啊！”
“別別別，楊哥，這不合適。”
“這有啥不好意思的，過來，我給你點上，再撕巴就是不給我面子了啊！”
“這……行吧，那謝謝楊哥了。”
“客氣，你是老解的兄弟，那就是我的兄弟，以後有事兒隨時找我。”
楊剌子堅持給梁辰點了一支煙，隨即回到座位上，抄起筷子，趕忙招呼道︰“來來來，快吃快吃，高會計，你趕緊動嘴啊，待會兒全讓牛哥給造了。”
很快，眾人又重新歡笑了起來。
其實，楊剌子並不討厭梁辰。
沒有誰會討厭一個勤快的年輕人，但光靠勤快，可以混成“在幫”，卻永遠也當不成“響子”。
從今晚開始，梁辰在江家的發展，便已經被封頂了。
老牛抬了下眼皮，看了看這年輕人，悶聲提醒道︰“以後好好干，別再想有的沒的了。”
老解對此愛莫能助。
他只能幫到這里了，如果真把梁辰硬抬到“響子”的位置，往後事兒辦砸了，自己也免不了要受牽連。
“對了，小梁。”楊剌子忽然問，“你現在給家里干什麼活兒？”
梁辰從鍋子里撈起一塊凍豆腐，應聲回道︰“楊哥，我最近都在雪街那邊，給東家的生意跑跑腿。”
“‘會友俱樂部’還是‘春秋大戲樓’？”
“兩頭兒跑，哪邊兒忙點，我就去哪邊兒。”
“那你和高會計應該挺熟啊？”
“是，平常總能踫見。”
說著，梁辰便跟身邊那個三十多歲、手上戴著一枚大金鎦子的中年人相視一眼，彼此笑了笑。
楊剌子忽然壓低了聲音，神神秘秘地問︰“哎，小梁，想不想調到八卦街那邊？我和康徵關系不錯，薛掌櫃那邊全是白俄姑娘，長得老帶勁了！”
梁辰愕然笑道︰“多謝楊哥好意，不過我現在感覺挺好，剛熟悉一點，還不打算換地方呢。”
“嘿，你還不願意，毛三兒巴不得過去呢，可惜薛掌櫃沒要，哈哈哈。”
桌上一個虎頭虎腦的年輕人撇撇嘴，埋怨道︰“楊哥，你就別拿我抖包袱了。”
“好好好，怪我多嘴，不該提你那些傷心事兒。”楊剌子嘿嘿一笑，接著又問梁辰，“那你現在跟誰混呢？”
“最近都是二爺帶著我跑。”
“ ，我說你咋不願意呢，敢情你小子跟家里的財神爺混吶！”
眾人頓時提起興趣，連忙追問梁辰，二爺最近是不是又要給家里另開生意。
梁辰略知大概，但不具體，只是听二爺提過幾嘴，大約是要把家里的生意往關內延伸。
說著說著，老解突然岔開話題。
“老楊，光打听別人，你這趟去哈埠，事兒辦得咋樣啊？”
楊剌子大嘴一撇，卻說︰“老解，我老楊都親自出馬了，你還問辦得咋樣，瞧不起誰呢？”
“楊哥，你到底去辦的啥事兒啊？”毛三兒趁機問道。
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“幫一個臭點子，把他干老子給插了。”毛三兒兀自重復了一遍，撓撓頭說，“我怎麼感覺有點兒亂呢？”
“你這個笨逼，這輩子你也出息不了！”
楊剌子嘴臭罵了幾句，接著忽然說起了一段“順口溜兒”。
“有一個臭點子，想插了他的干老子；沒曾想，那個干老子，早就已經看穿了這個臭點子，沒插成，這個臭點子就土了點了。東家的意思是，這個臭點子和那個干老子，誰把誰插了都行，反正剩下那個，我得把他清了，就這麼點事兒，怎麼還亂上了？”
“啊，原來是這樣啊！”毛三兒似懂非懂地點點頭，接著問，“那到底是因為啥呀？”
話音剛落，老楊三人頓時冷下臉來。
老解當即低聲訓斥道︰“毛三兒，你是剛出來混，還是咋的？不知道家里的規矩？”
毛三兒一愣，下意識地看了一眼鄰座的梁辰，心說︰哥們兒，你知道是啥規矩麼？
可惜，兩個年輕人都是剛剛混成了“在幫”，對江家的規矩，還不熟稔，一時間也不知道老解說的是哪條規矩。
楊剌子不耐煩地解釋道︰“家里的規矩，別問為什麼，東家跟你怎麼說，你就怎麼做。”
老解接著補充道︰“這是‘響子’的規矩，但你們平常也得注意點，別問清的是誰，更別問為啥要清，你們不懂規矩，要是踫見別的‘響子’，還這麼問，別人肯定要扇你大耳刮子。”
梁辰和毛三兒連忙點了點頭。
“哥，那你們之間也不知道麼？”
“不知道，我也不想知道。”老解說，“除非東家吩咐幾個‘響子’搭伙兒，否則就像今天，老楊去哈埠到底是跟誰響，我和牛哥都不知道。”
“多謝三位老哥提醒。”梁辰趕忙拱手抱拳。
老牛悶哼了一聲，卻說︰“你們是趕上好時候了，現在東家勢力大，沒那麼多打打殺殺，都是單清，這要擱以前，隔個十天半拉月，就得跟別的團頭踫一下子。”
“牛哥，咱東家不是上頭有人罩著麼？”毛三兒不解地問，“咋能有別的幫會惹咱們吶？”
“放屁！”楊剌子厲聲罵道，“你以為是個人就能被上頭罩著？你自己沒能耐，上頭罩著你干啥？留著給自己操心添堵？”
毛三兒臊眉耷眼地不再吭聲，
梁辰卻是眼前一亮，好奇地問︰“牛哥，你資歷最老，東家以前都跟什麼人響過，咋回事兒，你給咱們講講唄！”
老牛想了想，旋即低聲說道︰“其實，真正的混戰，也就在周家剛倒台的那一年。那年，我剛從周家的老爺子手底下，轉投到東家這邊來，多數時候，我都是跟著趙國硯在跑……”
正說著，卻听房梁上電燈泡“啪”的一聲響，整個房間頓時陷入一片漆黑。
眾人訝異。
老解忍不住咒罵一句︰“操他媽的，奉天那電燈廠干脆倒閉得了，又他媽停電！”
“估計是外頭雪太大，把電線刮了吧？”梁辰小聲提醒道。
回頭看向後窗，及至此時，眾人才恍然發現，原來不知不覺間，整座奉天城竟在不知不覺間，已然蒙上了一層皚皚白雪。
四下里靜悄悄的，只有銅鍋里的羊湯，正在發出“咕嘟咕嘟”的聲響。
為了另闢光源，老解轉頭用爐鉤子輕輕挑開火爐蓋。
一陣微弱的紅芒立刻在屋子里暈染開來。
眾人頓時紅光滿面，仿佛燃燒的木炭，恍惚間竟也分不清到底是人在屋檐下，還是人在熔爐中。
楊剌子低聲催促道︰“老解，趕緊坐回來呀？我還沒听過東家以前的事兒呢！”
“我也沒听過。”老解連忙坐回凳子上，期待地說，“牛哥，來來來，你給咱們講講以前的事兒。”
連家里的兩個“響子”都這麼說，其他人便顯得更加興奮起來，紛紛央求著老牛趕緊開口，說說當年周家倒台以後，東家到底是怎麼一步步穩固住了自己的地位。
此時節，窗外大雪紛飛，桌上羊湯滾燙，柴禾 啪作響……
氣氛烘托到位，老牛也不藏著掖著，悶頭想了想，似是回憶起了一段往事，眼楮里便有火光跳動。
“哥幾個，趙國硯可不是省油的燈啊……”