鄴城。
“明公，臣此行前往朝歌，同長公子會面，長公子確乎病的很重，不能起行趕赴鄴城，須待長公子病體有所好轉才好動身。”逢紀拱手向著袁紹，將他在朝歌的見聞道出。
袁紹微微頷首以示知曉，而後吩咐了一句“從府中挑兩名醫術上乘的醫匠，速速趕赴朝歌為譚兒診治。”
對于袁譚這位長子，袁紹雖是不喜，甚至于決意做出廢長立幼之事，但袁譚到底是他的兒子，他不想白發人送黑發人，也不願意見到袁譚早夭。
“熙兒還有多久到？”袁紹顧問了一句列席的郭圖。
郭圖應聲作答“二公子自審監軍抵達薊縣後，就著手南下的事宜，且一路行來未做停頓，如今所在距離鄴城不遠，或將一兩日內就將抵達鄴城，面見于明公。”
“他倒是勤快。”袁紹語氣虛弱的贊了一句，接著囑咐道“將府內客房先行打掃出一間，以便熙兒到了就可以入住，不要臨事匆忙不得濟事。”
輪到府內主事回稟“明公，已經打掃出數間客房了，就待二公子回來居住。”
“好。”袁紹點了點頭，接著他揮了揮手道“孤乏了，爾等退下吧。”
逢紀和郭圖自是沒有二話，二人拱手告退了下去。
見到逢紀和郭圖離去，袁紹先是輕微的咳嗽了起來，而後重重的喘息了起來，面無血色，呼吸急促，有若是呼嘯寒風中搖曳不定的蠟燭，或許下一刻就會熄滅。
袁尚見狀，他連忙上前輕拍袁紹後背，幫助袁紹緩解胸腹間的痛楚，口中悲戚兼之面色關懷的道了一句“父親。”
“無妨。”袁紹緩了一陣後好了些，面上泛起了游絲般的血色，他听出了袁尚的悲傷，也知曉袁尚對他的孝心，他出聲安撫了一句“為父還要等你兄長回來，你們三兄弟聚齊，對你們叮囑一二，然後才好放心離去。”
“父親，這樣的話不宜出口，恐為鬼神所知曉。”袁尚關切的進言了一句。
“鬼神知曉就知曉吧。”袁紹搖了搖頭，無可奈何的說道“為父這條性命，早晚為鬼神收了去……嗯，也就在這幾個月了，為父大抵是見不到來年春暖花開，群鶯亂飛。”
“父親。”袁尚眼角含淚，他哭求了一句“父親當是會長命百歲，哪能見不到來年花開。”
“尚兒，為父知道你的孝心，可是生死是人之常事，有的人早夭，有的人長命，這都是天注定的。”袁紹臨近大限，靈台一片清明，他揚起笑色道“為父活了幾十年，做下了這麼多的大事，也算是不枉此生了。”
一言至此，袁紹忽的伸出手抓住了袁尚的手肘，一雙眸子迸發出精光，朝著袁尚言道“尚兒，為父百年之後，你繼位為魏公，將會如何對待你的二位兄長。”
“孩兒自當躬行孝悌，對二位兄長加以恩寵和優待。”袁尚近乎拍著胸脯保證，發出如山岳一般的誓言。
“若是譚兒、熙兒不滿你這位幼弟上位，興師作亂呢，你又該如何應對。”袁紹追問了一句，他一雙眼楮放在袁尚的臉上，死死的盯著，觀察起了袁尚的神色變動。
袁尚面色平靜，他鄭重道“父親，二位兄長倘若行事失據，孩兒至多將他們拘禁起來，絕計不會加害，做出親者痛仇者快的事情來。”
“倘若是你二位兄長頻頻生事呢，你能容得下他二人否。”袁紹追問了一句道。
“父親。”袁尚用著懇切的措辭，他出言道“就算二位兄長再怎麼行事荒唐，然他們到底是我的兄長，孩兒當稟承孝悌之心，不使二位兄長受到任何的傷害。”
“那好，你對天發誓。”袁紹兀自還不放心，他擔憂袁尚繼位後，會對袁譚和袁熙下手，以求斷絕袁譚和袁熙篡位的可能，所故為了保全兩個兒子，他要求袁尚立下誓言。
為了河北的大權，袁尚立即就做出了發誓的手勢，右掌舉在胸前，朗聲道“今我袁尚于此立誓，他日出任嗣君，繼業之後，絕計不會加害二位兄長，倘違此誓，就讓我袁尚死于亂兵之下，不得全尸。”
袁紹听著袁尚鄭重其事的誓言，他滿意的點了點頭，他不希望下一代像他和袁術一樣，本是同宗兄弟，卻是做出了兄弟交兵相攻的事情，給了外人壯大的機會。
若是起初的時候，和袁術並力，天下不足定也，袁紹面色上露出一抹悔意，這本該是袁氏的天下，到如今風起雲涌，變化莫測，卻不知天子之位最後花落誰家。
“尚兒，你也下去吧，為父需要休息一會。”袁紹發出命令。
袁尚點了點頭，回應了一句“父親早些歇著，孩兒告退。”
望著袁尚離去的背影，袁紹輕嘆了一聲，他也不知道自己做出的決定是對是錯，廢長立幼著實是大違綱常，可袁譚和袁熙的大不中用，讓他對袁譚和袁熙是否能守住河北的基業感到懷疑。
而幼子袁尚，天生聰慧過人，容貌更是俊俏，且前番鎮守鄴城，無有差池，很是入了袁紹的眼，所故袁紹打算栽培袁尚為嗣君，至于袁譚和袁熙，則給二人以榮華富貴，不涉政事。
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“河北。”在袁尚的身影消失在拐角後，袁紹口中低聲喃喃了兩個字，河北是他辛勞一輩子打下的基業，他不願意為他人所竊取，所故哪怕行下廢長立幼之事，他也要保住河北。
這邊袁尚離了袁紹身旁，他即是腳步匆匆的向著自家的屋宇行去。
“逢先生。”袁尚甫一踏入屋內，就見到了在屋內等候他的逢紀，一聲稱呼後，袁尚著人關閉門戶，閉門同逢紀商談了起來。
“我兄長，確乎病重？”袁尚問起了一樁他方才已經知曉的事情，也是他不打算輕信下來的事情。
逢紀拱手言道“公子，長公子的確病的很重，眼下連下榻都做不到。”逢紀一五一十的答道。
“嗯。”袁尚點了點頭，微微皺起雙眉，眸子中有些晦明不定，不知道在思索什麼。
見袁尚不語，逢紀試探性的問了一句“公子，你可是擔心明公傳位于你的時候，長公子身在外郡，兼之長公子長久來于地方任事，地方上的官吏多有長公子的人，到時候長公子萌生異心，將生出一場大風波來。”
“然也。”袁尚大幅度的頷首，表明他確實是對這方面存在憂心。
“公子勿憂也。”逢紀寬解袁尚道。
“一者，等到明公傳位給公子，公子就是明公親口許下的嗣君，放眼整個河北，當無有地方官吏有所非言和不滿，就算有也不多，長公子能聚起的反兵就不會太多。”
“二者，長公子如今病軀沉重，近乎危殆，能不能撐過這場病還在兩說，說不定長公子天不假命，就被這場病給送走了。”
當著袁尚的面，逢紀咒起了袁譚，詛咒袁譚命不久矣，可袁尚這位做弟弟的，卻是沒有動怒，反倒露出愜意的笑色“倘真能如先生所言，則我輩可以少憂心一件事情了。”
一言至此，袁尚舉目南望，心下祈望道‘兄長，你就這般死去吧，也省的你弟弟我操弄，以免我日後背上囚禁兄長，殘害兄長的名聲。’
兄弟連心，這邊袁尚心下默默祈望，那邊在朝歌的袁譚，突然猛打了幾個噴嚏，背後有一種生涼的感觸。
不數日，故幽州刺史袁熙，從薊縣出發的他，抵達了鄴城。
一入城，袁熙就奔向魏公府，面見起了袁紹，但見到袁紹蒼白無有血色的面容時，袁熙不自覺的眼角泛起淚花，神色間悲戚萬人“父親，你如何這般消瘦了。”
見著袁熙對自家的關懷，兼之因為自家的病軀以至于滿面流涕，袁紹眸光中泛起一陣柔和之色，他將袁熙召到近前，向袁熙解釋道“人老了都會瘦的，為父這還算相對健壯的。”
袁熙只默默流淚，難以出言。
袁紹見狀，心下嘆息了一聲，自家的這個老二，能力雖然是一般般，但孝心卻是一等一的，是故就算袁熙近來連連兵敗，但現在袁紹卻是不願責備于他，只想和袁熙述一述父子之情。
接下來的幾天，袁紹在袁熙和袁尚兩位孝心滿滿的子嗣的陪伴下，渡過了幾天開懷的時光，可歡快的時光總是短暫的，袁紹的病體一日不如一日了，讓他有一種朝不保夕的感覺。
念及後事，袁紹再度遣使朝歌，欲召還袁譚，不過使者此行朝歌，最後還是無功而返，袁譚辭以病體雖是稍愈，可沉痾之下，他還需靜心調養，卻是不能遠行奔走。
‘豎子，竟敢搪塞我。’袁紹有些生氣，他知道袁譚還在病中，可他這位老父親就快離世了，依著孝悌之義，就算袁譚只能臥床，也須連人帶床一起搬運到鄴城來。
可袁譚卻是不願前來，足可見袁譚眼中沒有他這位父親，連他最後一面也不願見，和袁熙、袁尚二人的孝心形成了天然對比。
一念至此，袁紹再度遣使，著人南下朝歌告訴袁譚，如果不想見他最後一面，就待在朝歌不動。這一次，使者飛馬回稟，袁譚動身了，看起來，袁譚還是不敢做個忤逆的兒子。
收到袁譚動身北上的消息，袁紹著使者囑咐袁譚不必急著前行，他一方面憤憤然于袁譚前面的連番推辭，一方面又關懷袁譚的身體狀況，擔心身處病中的袁譚強行出行恐有不濟。
對袁譚表以嚴苛和關切，兩種心思在袁紹心中糾纏了起來。
如此再過了一日，這一日入夜時分，袁紹忽感大限將至，雙眼視物變的朦朧了起來，就連在身前的人也是影影倬倬，他急遣侍從，讓侍從招來鄴城重量級的文武，以及身在鄴城的兩位子嗣——袁熙和袁尚。
不多時，鄴城文武擠在了袁紹的臥室中，目光聚在側躺床榻上的袁紹，靜候袁紹給出關系到河北未來命運的吩咐——即是嗣君之位的歸屬，以及扶保幼君的重臣以名分。
袁熙和袁尚，二人位置靠前，只在袁紹的近榻處。
“尚兒。”袁紹呼喚了一聲，他舉目不能視物，眼前一片朦朧，是故雖然袁尚近在方寸，他卻是掃視不到袁尚的位置，只能通過虛弱的呼叫，以及伸出手試探袁尚的方位。
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袁尚聞言，他近前一步，貼近了床榻，眼眸中包含淚水，他淒涼的道了一句“父親，孩兒在這。”說話間他伸出手同袁紹摸索的手掌牢牢的握在了一起。
在听到袁尚的聲音，以及同袁尚雙手相握，袁紹似是回光返照般，他竟是朗聲宣言了起來“諸卿，孤諸子之中，以幼子尚最賢，且最為孝悌，而如今大爭之世，非常之時，孤不得不行非常之事，是故孤意立幼子尚為嗣。”
“臣下唯明公之令是從。”田豐和沮授聯袂上前，恭聲應了下來。
而後逢紀、甦由等袁尚派系的文武，紛紛跟著上前領命，間或帶動著中立的文武一同應聲，此中郭圖、辛評等袁譚派系的文武，雖是心下不願，可大勢所趨，也只得低聲應了一句。
見無有異論升起，袁紹接著言道“田別駕，沮治中。”他喚起了田豐、沮授這兩位冀州首席的重臣“孤本欲同卿等共舉大事，可天不假壽，奈何中道夭折，今令幼子尚繼位，還望卿二人善加輔佐，匡正得失，不使河北危殆。”
“明公…”田豐本欲應下，可一聲明公喚出口後，他便涕淚橫流，不能發聲。
沮授代為應下，他哽咽道“臣和別駕必當盡心輔助公子，鞠躬盡瘁，死而後已。”
袁紹雙目微微闔起，風燭之時，他強撐著講了這麼多話，卻是力不從心了。
人之將死，袁紹還顧過往，年少意氣風發，青年臨朝攻殺閹宦，中年出奔，不數年而有河北，可謂是極盡輝煌的一生。
恨只恨，未能生前一統天下。
“悠悠蒼天，何薄于我！”袁紹發出了人生的最後一句言語。
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