關謹也深深地嘆了口氣，眼神復雜地望向遠處宮牆的飛檐，沉默片刻，才低聲道︰“曹大人心系社稷，肝腦涂地，然……然大廈將傾，獨木難支。你我……又能如何？不過是徒勞掙扎罷了。”他頓了頓，聲音更低了，帶著一種決絕的疏離，“不瞞曹大人，在下……已決意辭官歸隱，不日即將啟程，返回隴西故里。”
“什麼？！”曹珍渾身劇震，猛地抓住關謹的手臂，眼中滿是難以置信的驚愕，“關大人！您……您也要走？！”他的聲音因激動而拔高，隨即又強壓下去，充滿了悲涼，“想當年追隨皇上起事的老兄弟，死的死，散的散……如今這朝堂之上，能說句真話、念著舊情的，除了您，就只剩下我這把老骨頭了！您……您若也抽身離去，這森森殿堂，豈非只留我一人形影相吊，孤掌難鳴？”
關謹反手輕輕地拍了拍曹珍抓著自己手臂的手，那手上傳來冰涼的觸感。他眼中閃過一絲痛楚和無奈︰“曹兄……在下此舉，亦是情非得已，實屬無奈啊！皇上……已非當年英主。他日益昏聵，寵信謝統師等隋室舊臣，猜忌我等舊部。梁碩……梁碩的下場，殷鑒不遠！愚弟若不趁此時急流勇退，只怕……只怕明日階下囚，便是你我！甚至……身首異處，亦未可知啊！”他提到梁碩的名字時，聲音帶著明顯的顫抖和恐懼。
梁碩……那個曾與李軌並肩作戰，最終卻因直言獲罪，被鴆殺于府邸的名字，像一把冰冷的匕首，瞬間刺穿了曹珍心中最後一絲僥幸。他抓著關謹的手，無力地松開了。所有的憤怒、不甘、勸諫，都在這個殘酷的現實面前，化為死寂的沉默。他嘴唇翕動了幾下，卻最終一個字也未能吐出，只是怔怔地望著關瑾，眼中最後的光芒也黯淡下去。
關謹看著老友瞬間蒼老灰敗的面容，眼中亦有不忍，他再次鄭重拱手，聲音帶著訣別的沉重︰“曹兄……珍重！世事艱難，宦海凶險，萬望……好自為之！告辭！”說罷，他決然轉身，步履匆匆地沿著宮道離去，再未回頭。玄色的背影在長長的宮牆夾道中，顯得那麼渺小，又那麼決絕，很快便消失在朱紅宮牆的拐角處。
曹珍獨自一人站在空曠寂寥的宮階之上。晨風掠過，帶著隆冬的寒意，卷起幾片枯敗的落葉，在他腳邊打著旋兒。頭頂是輝煌依舊的琉璃瓦，眼前是森嚴冰冷的宮殿。他望著關謹身影消失的方向，又緩緩抬頭，望向那高踞于九重丹陛之上的、緊閉的殿門。一種巨大的、令人窒息的孤獨感和王朝末路的悲涼，如同冰冷的潮水，瞬間將他徹底淹沒。他久久地佇立著，仿佛一尊凝固的石像，最終，那積壓了太多沉重、太多無望的胸膛劇烈起伏了一下，從喉間擠出一聲悠長而沉重、仿佛耗盡了所有氣力的嘆息。
“唉………………”
這嘆息聲在空曠的宮前廣場上飄散開去，微弱得如同垂死的嗚咽，轉瞬便被風扯得粉碎，不留一絲痕跡。
春風送暖，萬物復甦。沉寂了一冬的山嶺仿佛被無形的畫筆點染，翠色欲流的叢林間，一簇簇或嫣紅、或奼紫的野花倔強地綻放，星星點點，隨風搖曳，向世界宣告著春的訊息。空氣中彌漫著泥土的腥氣和草木的清香。
然而，就在這幅生機盎然的畫卷之中，崎嶇的山谷小徑上，一支商隊正艱難跋涉。這支約莫兩百人的隊伍，混雜著百十匹負重前行的騾馬和駱駝，它們粗重的喘息聲與蹄鐵磕踫碎石的聲音交織在一起，在山野間回響——一百二十匹騾馬馱著青鹽布匹，三十峰駱駝背上的藤箱里，黃銅鎖扣在陽光下泛著冷光。
隊伍中的客商多是些風塵僕僕、神情警惕的精壯漢子，許多人腰間挎刀，背負弓弩，行走間眼神銳利地掃視著兩側陡峭的山崖。在這群粗獷的身影中，一位約莫二十出頭的年輕男子格外醒目。他生得眉目俊朗，即便沾染了旅途的風霜，一身剪裁考究的錦袍和胯下照夜玉獅子，依然昭示著他不凡的身份——像是一位落難或遠行的貴族公子。
公子手中緊握一桿烏沉沉的長槍，槍尖在春日下泛著冷光。他緊隨著隊伍，目光如鷹隼般銳利地掃過兩旁險峻的密林與嶙峋怪石，不時揚聲催促，聲音里帶著一絲不易察覺的焦灼︰“快些！此地不宜久留！”
此刻，就在路旁那片幽暗如墨的密林深處，兩名臉上涂抹著詭異油彩的土著男子，如同蟄伏的野獸，屏息凝神地注視著商隊的一舉一動。他們的身體與斑駁的樹影完美融合。其中一人微微側首，嘴唇幾乎貼在同伴的耳廓上，用氣聲低語道︰“是康國二公子。看那匹照夜玉獅子，錯不了。"
話音未落，山道上突然騰起一群寒鴉。公子渾身肌肉驟然繃緊，槍尖斜斜指向前方斷崖︰"戒備！"商隊護衛們嘩啦啦地拔出兵刃，刀光映得滿山野花都失去了顏色。
“你在此盯緊，我速回寨中稟報！”林中土著男子對同伴低語道。
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他旋即轉身，足下輕點，踏著厚厚的枯枝敗葉，竟如靈猿般輕盈迅捷，幾個縱躍便消失在林莽深處，只留下輕微的“ 嚓”聲在山谷間回蕩。
約莫一炷香的功夫，報信者已如疾風般沖入深山中一座依山而建、以粗大原木和巨石壘就的寨子。他腳步不停，徑直沖向寨子中心那座最為高大、形似宮殿的木屋。屋前守衛著兩名彪悍的持刀武士，他急促喘息著問道︰“女王可在？”守衛頷首，他立刻閃身入內。
木屋內頗為寬敞，形似廳堂，陳設卻極其簡樸粗獷。幾盞獸油燈散發著昏黃的光暈，照亮了牆壁上懸掛的幾張斑斕獸皮，空氣中彌漫著松脂與皮革混合的氣息。正對著大門，一張鋪著完整斑斕虎皮的寬大座椅端放在半尺高的木榻上。椅上端坐著一位女子。她約莫二十七八歲，膚色是常年山野生活留下的健康黝黑，身形矯健有力，一身由硝制過的獸皮精心縫制的衣褲，將她襯得干淨利落，英氣逼人。最令人心悸的是她那雙眼楮，黑白分明，此刻雖帶著幾分慵懶的笑意，但那眸底深處，卻沉澱著如磐石般的果敢與鷹隼般的銳利。她正放松地斜倚在虎皮椅中，與側座幾名同樣剽悍的男子談笑風生，屋內的氣氛輕松融洽。
報信男子大步上前，單膝重重跪地，抱拳高聲道︰“啟稟女王陛下！康國二公子親率一支商隊，約兩百人眾，一百五十匹馱畜，已過老鴉嶺！”
“什麼？！”上一刻還言笑晏晏的女王，聞听此言，如同被驚雷劈中，“ ”地一聲從虎皮椅上彈起。她雙目圓睜，精光爆射，聲音陡然拔高，震得屋梁似乎都在輕顫︰“你說的是溫篳成？！”那聲音里充滿了難以置信的驚愕和一種壓抑多年的東西瞬間被點燃的熾熱。
“正是！”報信者肯定地答道。
“他們有多少人？”女王的聲音陡然轉冷，柳眉倒豎，仿佛兩把淬了寒冰的利刃。
“大約兩百人，精壯居多，皆帶兵刃！”
“好！好哇！”女王從齒縫里擠出幾個字，雙眼噴涌出滔天怒火，緊握的雙拳指節因用力而發白，“蒼天有眼！等了這麼久，報仇雪恨的日子，終于讓我等到了！”
她哈哈大笑幾聲，隨即猛地轉向側座那幾名早已肅然起身的男子，聲音斬釘截鐵，帶著不容置疑的威嚴︰“吹號！即刻召集所有能戰的弟兄，隨本王出征！”
“遵命！”幾名男子齊聲應諾，聲震屋瓦，眼中同樣燃起復仇的火焰。
號角聲淒厲地撕裂了山寨的寧靜。不過片刻，數百名剽悍的山寨武士已經集結完畢，如同一股躁動的洪流。女王一馬當先，跨下是一匹通體純白、神駿非凡的騏驥。她手提一柄弧度驚人的雪亮彎刀，刀光映著她冰冷決絕的面容。隨著她一聲清叱，隊伍如離弦之箭一般沖出寨門，馬蹄聲、腳步聲匯聚成沉悶的雷鳴，朝著山下席卷而去。
行至半途，疾馳中的女王突然猛地一勒韁繩！“吁——！”白馬長嘶一聲，前蹄高高揚起，硬生生釘在原地。緊跟在旁的一名心腹武士急問︰“陛下，何事停下？”
女王緊蹙柳眉，目光如電般掃過前方山勢，語速極快︰“強索報信時商隊已過老鴉嶺。以他往返的時間推算，此刻他們必已近神頭山！若按原路去堵，怕要撲空！”她抬手一指側面一條幾乎被荒草淹沒的羊腸小道，“抄這條近路！我們直插鬼面坡，定能在那里截住他們！”
武士略一思索，眼中閃過欽佩︰“陛下英明！鬼面坡乃咽喉之地，正是伏擊的絕佳所在！”
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