噠噠作響的馬蹄聲、撞到石頭而跳起的車輪、嘎吱作響的車軸、搖晃的地板。
載著我們兩人的馬車朝著北方高速狂奔。
「不好意思！請問妖精沼澤是在這一帶嗎？」
潔絲打開前方的窗戶，這麼呼喚馬車夫。
「妖精沼澤？啊，的確是在這一帶哩。」
馬車夫沙啞的聲音混在風聲中傳來。
「是否能請您改變目的地呢？」
「改去妖精沼澤嗎？」
雖然馬車夫依舊面向前方，但從聲音的語調可以听出他正感到懷疑。
「你本來不是要去阿爾堤平原嗎？當然要去妖精沼澤也行啦，但那里真的啥米都沒有哩。」
「沒關系。麻煩您帶我到妖精沼澤。」
「好喔！」
潔絲再三道謝後，關上了窗戶。她的視線看向對面，也就是馬車後方的窗戶。她看來似乎有些不安，褐色眼眸東張西望地移動。從豬的視角來看，不曉得潔絲正在看什麼。
（怎麼了，你好像很在意後面啊。有什麼過來了嗎？）
潔絲露出猛然驚覺的模樣，俯視在地板上的我。
「不，沒什麼喔。」
潔絲說這種話的時候，大多不是沒什麼。
「對不起，那個……我不要緊的，請您別在意。」
潔絲的手在膝蓋上緊緊握住，裙 稍微往上掀起。我轉過頭看，于是跟我猜想的一樣，美好的景色在那里擴展開來。馬車相當狹窄，我只能在潔絲的腳邊蜷縮成一團，于是映入眼簾的是潔絲 縴合度的健康美腿，白色長襪將那雙美腿覆蓋到膝上。所有男人都向往的絕對領域充滿彈性地坐鎮在那深處，從左右兩邊守護著可以略微窺見的秘密花園。
「……我想去探訪看看秘密花園。」
听到潔絲這麼說，我將視線從純白的內褲上移開。
（你說什麼？）
「就是叫妖精沼澤的地方。雖然它位于很少有人靠近的地方……但听說每年一到春天，就會有美麗的白色花朵盛開喔。」
（現在還是冬天耶……）
「這個時期應該也有一番樂趣才對。」
潔絲沒有詳細說明，只是露出微笑。
是道路愈來愈崎嶇了嗎？馬車搖晃得更加厲害。我決定在旁守護潔絲輕飄飄飛舞的裙子。
我必須多加注意，以免有心懷不軌的人偷看內褲。
馬車在空無一物的森林里停下了。我們來到外面。因為是在落葉闊葉林里，無論哪棵樹都已經落葉，森林地表明亮且開闊。在白色的陰天底下，寒風吹過樹木之間。
「只要沿著這條小路筆直往前走，就是妖精沼澤哩。」
有著淺褐膚色、感覺挺和善的馬車夫大叔就那樣坐在座位上，用滿是皺紋的手收下潔絲付的車錢。
「真的在這里下車就好哩？」
「嗯，不要緊的。」
大叔一臉疑惑地挑起留長到能遮蓋住眼楮的眉毛。
「雖然車子很狹窄啦……小姑娘，你剛才好像在車里跟誰講話呢？」
潔絲嚇了一跳並看向我。大叔探出身體，將臉面向我這邊。
「那個，不，我沒跟誰……」
雖然被否定感覺有點悲傷，但也不能只為了顧慮我的心情，就強迫潔絲去解釋為何一只豬可以理解人話。
盡管露出無法接受的表情，大叔仍恢復原本的姿勢。這也難怪。美少女的旅伴居然是一只豬，無論由誰來看都很奇怪吧。這組合實在太不相配了。
我又感受到那種不知該把豬腳擺哪里才好，有些微妙的如坐針氈感了。
「你要多小心啊。最近常听說很危險的消息呢，你一個姑娘家不知何時會被盯上哩。再會啦。」
大叔啪一聲地抽響鞭子，馬車離我們遠去。潔絲暫時鞠躬目送馬車離開。這是她侍女時代的習慣嗎？
潔絲停止鞠躬後，露出彷佛遠足前的小學生笑容，看向我這邊。
「那麼豬先生，我們去看看吧，妖精沼澤！」
我們沿著就連馬車也無法通過的狹窄道路踢達踢達地走了大約三十分鐘。森林深處杳無人煙。就在道路中斷，視野變開闊時，潔絲出聲說道「就是這里！」
那里似乎是個果園。更仔細地說，是個隻果園。長著細樹枝的矮樹保持一定的間隔種植在這里。樹葉已經掉落不少，因此能眺望到廣大的田地全貌。我會知道是隻果園，是因為遠方有個許多樹木結著紅色果實的區域。土壤與枯葉的沉穩香氣乘著冬風被搬運過來。
（原本的目的地阿爾堤平原，是隻果的盛產地之一呢。這里也是嗎？）
潔絲點頭回答我的問題。
「沒錯。這里盛開的白花指的就是隻果花……這個妖精沼澤就位于阿爾堤平原的外圍喔。」
我們去看看吧──潔絲朝結著果實的那區邁出步伐。
（潔絲之前說的樂趣，原來就是指隻果啊。）
「對。但不只是那樣而已。這個妖精沼澤有某個傳聞喔。」
又是傳聞。會偷東西的幽靈、會變色的魔法溫泉──這幾天我們一直在查證傳聞的內容，然後找出了根本沒想過的真相。
這次也會是那樣嗎？
（是怎樣的傳聞啊？）
听到我這麼詢問，潔絲很開心似的說道︰
「這個妖精沼澤就跟名字一樣，有妖精棲息在這里──听說有這樣的傳聞。」
哦。
（妖精真實存在嗎？）
梅斯特利亞是劍與魔法的國度。雖然無法確認幽靈是否存在，但如果是妖精，就算存在也不奇怪吧。
「不……呃，說不定存在，但妖精存在這件事並未獲得證明呢。」
潔絲開始會講些宅度爆表的理科阿宅才會講的話呢。究竟是像到誰啊？
「……因為已經確認是實際存在的生物，會有正式的種族名稱。在梅斯特利亞會把我們一無所知的存在稱為幽靈或妖精。」
她這麼詳細地補充實在幫了大忙。
（原來如此。既然這樣，就表示這個隻果園有什麼我們一無所知的存在──換言之，就是發生了難以理解的現象啊。）
「對，不愧是豬先生！」
得到了不愧豬的稱贊。
潔絲笑咪咪地停下腳步。她的眼前有一顆大隻果。正好踫到收獲時期嗎？隻果漂亮地染成紅色。
「听說這里明明沒有任何人在管理，卻每年都會有許多隻果結果。我想其中一定有什麼秘密。您不會在意這究竟是怎麼一回事嗎？」
與其說在意……
（要是沒有人在管理，不是很奇怪嗎？）
「咦？」
听到我這麼斷言，潔絲露出疑惑的表情。
（所謂的隻果，一般會從一個芽長出五、六朵花。如果順利地全部授粉，就會結出五、六顆小隻果。必須進行一種叫疏果的作業，從里面只精挑細選出一顆，才會結出這種豐碩的果實。）
「哦哦。」
潔絲發出奇怪的聲音，將手貼在下巴。
（而且你看這顆紅果實。要是放著任它生長，一般不會變成這麼漂亮的紅色。因為葉子遮住的陰影處會變得綠綠的啊。倘若沒有剪掉隻果上面的葉子，照理說不可能變得這麼鮮紅。）
「原來是這樣呀……可是，要一棵一棵地巡視樹木，精挑細選果實和剪掉葉子，感覺非常辛苦。要在這個廣闊的隻果園進行這種作業的話……」
（是啊，需要耗費相當多勞力。一定是非常有空閑的妖精吧。）
換言之，問題不是為什麼隻果會在不為人知的狀況下結果，而是誰在不為人知的狀況下讓隻果結果。
潔絲暫時陷入思考，沒多久她的眼楮閃閃發亮，開始環顧周圍。
「那麼，是誰在做這種事情呢？為什麼在做這種事情呢？」
我能預測到她接下來會說的話。
我──
「距離傍晚還有些時間。要不要一起思考看看呢？」
我的預測一下就落空了。我還以為她一定會說我很好奇。
（好吧。我有豬的嗅覺。說不定可以很輕松地就查明真相。）
「謝謝您！」
潔絲看似很開心地在胸前緊緊握住雙拳。
（就算要沿著氣味搜尋，首先也得找出那個氣味才行。來思考看看應該找哪里才好吧。）
我一邊在隻果園里走著，一邊向潔絲這麼傳達。飄散過來的風帶有淡淡的隻果香。
「假設有人在管理隻果園，就是要尋找那位人物最近可能來過的地方呢。」
我想到一個可能的地方。
（潔絲，現在這個隻果園幾乎沒剩下幾顆隻果的果實對吧。剛才那顆果實恐怕是比較慢成熟的品種，也就是晚生種。在這里結果的大多數隻果，應該都在秋天時完全成熟了吧。）
听到我這番話，潔絲環顧周圍。剩下的樹木大部分都只殘留著一些染成黃色的葉子，或是接近裸樹的狀態。只有我們剛才所在的位置附近和另一個地方還保有殘留著紅色果實的區域。
「我想到了！
小說
如果沒有人來采收，隻果就會掉落到地面腐爛掉呢。」
（沒錯。但這個隻果園並沒有滿地都是爛掉的隻果。換言之，應該是有人定期來收獲，將隻果搬運到某處才對。）
當然，如果只是送到市場出貨，就不會出現妖精的傳聞吧。可以推測是有什麼條件重疊起來，導致被采收的隻果在不為人知的狀況下消失到某處。
唔嗯唔嗯──潔絲在一旁思考著。
「既然如此，只要尋找最近有人采收的地方，說不定就能找到線索呢。」
（對。如果是采收到一半的地方，說不定很好懂。你看看那邊的隻果樹。）
我用鼻子指示前進方向。雖然那里的樹木也結了隻果，但只有右半邊結果，左半邊已經什麼果實都沒有。
「那是……這表示那棵樹只被采收了一半嗎？過去看看吧！」
我們飛奔靠近並調查樹根後，發現了搬運車的車輪痕跡。
（有人將采收的隻果放入搬運車，運送到某處啊。因為搬運車已經裝滿了，這棵樹才會只有采收到一半吧。）
「換句話說，只要沿著這個車輪痕跡去搜尋……」
（應該就能知道隻果的下落，還有采收隻果的人所在的地點。然後只要向那個人探听，就能查明為何會變成是妖精在照顧隻果吧。）
「就是說呢！」
事情進行得很順利，反倒讓人覺得缺少了什麼，有點不來勁。
（你看，很輕松對吧。無論是幽靈的傳聞還是妖精的傳聞，結果都是有理由的。）
沒有任何回應。潔絲的雙眼早已經看向搬運車的車轍前往的地方。
（你很好奇是通往哪里嗎？）
「對，我很好奇。」
不小心讓她說出這句話了。
（去看看吧。）
我一邊嗅著地面，一邊沿著車轍搜尋起來。潔絲也跟在我身旁。無論何時來看，都是雙漂亮的腿，看來雖然苗條縴瘦，但小腿肚有著結實的肌肉。那輪廓被感覺很柔軟的皮下脂肪溫柔地攤平，勾勒出奇跡般的曲線。
「有聞到什麼氣味嗎？」
听到她這麼問，我聞了一下潔絲的小腿肚。
（可以聞到閉月羞花的金發美少女香味啊。）
「您怎麼會以為我是在問我的腿聞起來是什麼氣味呢……」
不曉得是因為寒冷還是羞恥，潔絲的臉頰稍微泛紅，露出傻眼的表情。
（抱歉，因為我剛好在想腿的事情……）
「現在請您專心想隻果的事情。」
潔絲放慢腳步，從我的視野退後一步。真可惜。
「晚上我會讓您看腿看個夠。」
這樣真的好嗎……？
我再次試著嗅了嗅地面。
（隻果的氣味不用說。然後還有應該是用在車輪上的鐵的生銹味。再來就是皮制品的氣味跟……這是什麼呢？一種像是炭、又像是煤灰的氣味。）
「來追蹤那個氣味吧！」
我感覺像變成了一只警犬，沿著車轍一邊嗅著土壤一邊前進。在地面被枯草覆蓋住，看不見車輪痕跡的地方，嗅覺派上了用場。
沒多久後我們來到一條河川。寬度大約有二十公尺吧。感覺冰冷的清澈河水深處，可以看見散落著圓形石頭的河底。雖然這條小河似乎沒有很深，但如果被要求用游的過去，也會讓人感到膽怯。
在車轍暫且到了盡頭的地方，也就是那個河畔的土壤上，有塊正方形的白色大石頭豎立在那里。是石碑嗎？高度大概到潔絲胸口。寬度稍微小一點，是塊長方體石頭。是因為長年遭受風吹雨打而風化了嗎？石頭的稜角被磨平得相當圓滑。
「這塊石頭是什麼呢……」
潔絲仔細地觀察。
（隻果的氣味在這一帶變強烈了。）
我嗅了嗅地面，甜美的香味在河岸邊瞬間變強烈起來。在只要踏出一步就是河川的土壤上，散發著其他地方無法相比的濃密氣味。是隻果直接踫觸到了地面吧。
（隻果是在這邊從搬運車上被卸下來的啊。）
「也就是說……這表示有人在這里將隻果裝到船上嗎？」
（這可難說。這里沒有拴住船的形跡。而且這條河原本就很淺，要讓船在這里靠岸應該很困難吧。）
「確實是這樣沒錯……那麼來到這里的隻果上哪去了呢？」
假設不是裝載到船上，那是怎麼處理的呢？感覺這個謎題跟出現妖精傳聞的理由──換個說法，就是周遭的人不曉得有某人從這里將隻果出貨這個事實的理由──似乎是直接相關。
（來思考看看有什麼可能性吧。一、扔到對岸了。）
「……所有隻果嗎？」
畢竟又不是在練習棒球嘛。
（二、放水流走了。）
「感覺有些浪費呢……」
明明好不容易栽培到結果。
（三、在這里全部吃掉了。）
「是位貪吃鬼呢。」
應該說更像怪物吧？
（能判斷的材料實在很少。再稍微巡視一下這里吧。）
潔絲笑咪咪地點了點頭，在白色石碑前蹲了下來。
被風吹的大腿感覺很冷。她不要緊嗎？
「那個，請您去尋找線索，而不是盯著我的大腿喔。」
潔絲擺出不滿的表情給我看，然後用手拉緊裙子，遮住了大腿。
（也不能否定潔絲的大腿里隱藏著線索的可能性吧。）
「那麼也不能否定豬先生的肉里有線索的可能性呢。」
（是我不好……請不要吃我。）
潔絲將手指彷佛鉤爪一樣彎起，並對我發出「吼──」的聲音，我急忙遠離她。
忍不住覺得如果是被潔絲吃掉我也心甘情願這點要保密。
搬運車似乎每天都會來，我發現了好幾個車輪痕跡。無論哪個痕跡都是一抵達河岸，就會轉換方向折返回頭。那個像是煤灰的氣味除了剛才沿路走來的方向，也延伸到其他方面。只不過，從那邊聞不太到隻果的氣味。果然還是在河川將隻果設法處理掉了。但是船無法在這里靠岸的話……
「豬先生，這邊！」
听到潔絲呼喚，我回到白色石頭那里。
（怎麼了？）
「因為表面完全溶解掉，所以很難閱讀，但石碑上雕刻著文字。這邊跟這邊各有一個詞……是名字嗎？其中一邊念起來是波米。」
原來如此？
（這樣的話，這個是墓碑嗎？）
「感覺是那樣呢……」
只雕刻著名字的石碑。我只能想到墓碑。我莫名有種不祥的預感。
一種彷佛正在靠近潛藏著怪物的洞窟的預感。
（……我這邊發現了從這里折返回頭後，前往跟隻果園不同方向的車轍。只要沿著那痕跡前進，感覺應該能找到下一個線索。）
「那麼，就去那邊看看吧。」
潔絲的探求心從不松懈。我點頭同意。
（在這邊。）
我們沿著河川前往上游處。是某人推著搬運車通過好幾次的關系嗎？土壤被踩得很堅硬，變成便于行走的道路。感覺車輪的痕跡似乎比剛才淺。應該是因為推著沒有裝滿隻果的搬運車吧。某人在那個地方不管是把隻果扔到對岸或是放水流或是吃掉後，一定會走這條路。
「假設是在河邊立了墓碑……過世的那位人物會不會是溺死呢？」
潔絲悄聲說道。
（什麼意思？）
「那一帶水深較淺，水流變得比較緩慢。說不定是有遺體漂流到那個地方。」
原來如此，她真是敏銳。
（的確，或許是那樣啊。一般為了避免洪水或侵蝕，應該都不會選在那種地方立墓碑吧……假設是有什麼理由才選了那里，認為是發現遺體的場所再自然不過。）
「將采收的隻果好幾次搬運到那個場所的人……」
我想起拉哈谷的幽靈，還有在布拉亨消失的兄妹。半開玩笑地變成傳聞的無數謎團，挖出真相一看，發現其實是殷切的思念聚焦成像。在妖精沼澤結果的隻果，會不會也是那種情況呢？
視野忽然開闊起來。砍掉森林樹木打造出來的空地上，蓋著一棟孤伶伶的童話風小木屋。是很勤奮地在保養嗎？外觀十分整齊清潔，有灰色煙霧從金屬煙囪裊裊升起。在小木屋前面，有大量木柴堆積在簡樸的屋頂底下。
然後木柴前面放著一輛搬運車。
「好像有人住在這里。」
潔絲向我低聲說道。
（再追究下去也不太好吧。我們回去吧。）
「……嗯，說得也是呢。」
潔絲的聲音听起來很遺憾。距離真相只剩十公尺。但在看到那個墓碑後，我實在沒那個心情去打草驚動這條蛇。
就在我跟潔絲用眼神交流，準備折返回頭時。
忽然響起喀噠一聲，小木屋的門打開了。
一個老人探出頭來。是個將雪白頭發梳理得十分整齊，穿著文雅的削瘦男人。
「哎呀，居然專程來到這種地方！是來參觀隻果園的嗎？外
小說