帕雷提亞王國的歷史是伴隨著精靈的歷史。初代國王與像神一樣受尊崇的大精靈締結契約，將精靈視為摯友，成為了領導眾人的標竿，並由此產生建國的契機。這個傳說一直被流傳至今。這份偉業就算到現代仍一直為人稱頌。
正因為這樣，帕雷提亞王國將精靈石視為精靈的贈禮，被認為是應當心懷感激使用的資源。從以前無論是幫助日常生活或作為祭典的祭品，都佔有相當重要的地位。
要采集精靈石，尤其是品質良好的精靈石，必須前往有豐富自然的山林深處才能找到。而在那樣的自然深處當中，存在著被統稱為「魔物」的生物。
魔物與動物擁有相似的生態，然而對人類造成的威脅卻遠大于普通的野獸。魔物與動物的差別，在于能否使用魔法。性情十分凶惡的魔物不但會攻擊周圍的動物與其他魔物，甚至還會攻擊人類。
精靈石的采集工作與討伐魔物有密切的關系。因為不知是有魔物的地方就會有精靈石，還是它們會棲息在精靈石的所在之處。
無論答案為何，要采集精靈石就必須踏入魔物的地盤，並無可避免地與它們交戰。正因為這樣，王國才會派遣騎士團為狩獵魔物與采集精靈石的工作提供支援。
然而隨著需求提升，這類工作自然也會需要更多人手。光靠配屬在王國各地的騎士團，很難提供能滿足所有需求的支援。
而在這時嶄露頭角的就是一群崇尚自由與浪漫，人稱「冒險者」的人們。這是一種受國家認可的職業，並且也能得到國家的補助。如果要用比較容易理解的方式去解釋他們的工作，或許就是雜工。
例如擔任商人在城鎮間往來時的保鏢，或是處理騎士團之類的大型組織不方便處理的瑣碎問題等。因此冒險者是與民眾生活有密切關聯的職業。
而冒險者工作中最風光的部分，就是藉由討伐魔物贏取名聲與財富。雖然討伐魔物是國家會率先處理的工作，但像騎士團這樣的大型組織，在調度起來經常會有不便的狀況。而容易調度的冒險者在這種時候則能更快采取行動。
就連國家組織也經常根據冒險者率先行動後所帶回的情報去擬定對策。因此雖然是個玩命的職業，但報酬也很豐厚。除了莫大的賞金之外，甚至有機會贏得連國家都肯定的榮耀，甚至擠身貴族之列。
正因為這樣，許多追求榮耀的冒險者都會承接討伐魔物的委托。
──但並非所有人都能抓住機會。現實有時也會露出殘酷的獠牙。對某個冒險者集團來說，現在就是他們面對現實殘酷的時刻。
「可惡！可惡！根本沒人說過這里有那種東西！真他媽的該死！」
一名一身冒險者裝扮的中年男子正氣憤得不停咒罵。
他是長年從事這一行的老手。雖然沒有什麼耀眼的事跡，但能持續從事冒險者這種工作到這把年紀也不容易。周圍對他的評價是「表現雖不亮眼，但做事十分牢靠。」
他現在正位于一個人稱「黑森林」的地方，這里是帕雷提亞王國精靈資源的采掘地，也是以魔物棲息地聞名的廣大林地。隨著土地持續進行開拓，讓不少冒險者都擁有在廣大森林內工作的經驗。也因為這樣，這里也常作為新進冒險者累積經驗的地方。
黑森林這個名稱是來自于高聳樹木形成的陰影。越是進到森林深處，日光就越難以穿過林蔭，甚至有人覺得根本沒人能知曉這座森林的全貌。
雖然在這座大森林彼端有片未開發的山脈群，不過沒有傻瓜會特地前往該處。因為對森林的探索終究是以人類能夠往返的範圍為重點，也因為這樣，仍有不少人對這片森林的環境還算頗為熟悉。這也是為何會是適合新進冒險者累積經驗的地方。
而身為老手冒險者的他，也經常在這里將自己的經驗傳授給新人。他也會承接負責帶領年輕新進冒險者的教育與監督工作。
教導有志成為冒險者的新人在黑森林活動的守則。這原本應該就只是這樣的簡單工作。至少這名老手是這麼想，跟著他的幾名新手也是這麼認為。可是他們現在卻沒命地在茂密的林地中拔腿狂奔。
沒錯，這群人彷佛就像被某種東西追趕似地死命逃竄。穿梭在林地中的他們，臉上滿是焦躁與恐懼。
「隊、隊長！該怎麼辦？要怎樣對付那種東西啊！」
「想都別想！我們先設法離開森林，一回去就立刻向公會與騎士團回報！」
一名怎樣都不敢停下腳步的新進冒險者驚慌失措地提出疑問。而身為老手的他則是扯開嗓門回應。之所以會忍不住大聲吼叫，或許也是因為難掩動搖的關系。
「可是，騎士團又能拿『那種玩意』有什麼辦法！？」
另一名將他們害怕的對象稱為「那種玩意」的新進冒險者激動地提出疑問。他的叫聲因為難以克制的恐懼而語帶顫抖。
「除了盡量多召集些人手，大概也沒其他辦法了！」
「可是！」
「總不能放任那種玩意搗亂吧！到時別說是村莊，連城鎮都會被它毀掉的！」
身為老手的他用怒吼回應哭叫的新手們。不過他自己當然也會感到恐懼。然而基于對新人的責任感與長年經驗累積的膽量，讓他克制住內心的恐懼。因為他清楚只有自己才能在這種狀況下達指示，設法帶大家脫離險境。但他也只能做到這麼多了。
身為老手的他緊緊咬牙，用混雜焦慮的聲音繼續喊叫。那讓他們陷入恐懼的東西，對帕雷提亞王國構成威脅的東西，在那喊叫聲中也透露了那東西的名稱。
「──竟然遇到『龍』了！開什麼玩笑！未免太倒楣了吧！！」
＊＊＊
在我為尤菲制作的亞坎歇爾完成後又過了幾天。完全回歸日常的我又開始從事每天用來活動筋骨的慣例活動。
我在離宮中庭細心舒展筋骨後，便手握魔力劍確認自己的架式。我一一確認身體的每個動作，讓動作符合自己理想中的模樣。
我仔細確認每個經過反覆練習而掌握的動作。雖然我一旦埋首研究就會疏于練習，不過平常都會將這樣的架式訓練視為日課持續練習。
最近我因為開發尤菲的亞坎歇爾等事情而有些疏于訓練，所以得趁現在趕快彌補回來。在我確認過所有架式，開始活動身體的時候，尤菲也來到中庭。看到她將亞坎歇爾掛在腰際，讓我感到有些驕傲。
「艾妮絲殿下，早安。」
「尤菲，你怎麼來了？早啊。」
「殿下在做架式訓練嗎？」
「這是我沒在埋首研究時的慣例活動。畢竟總是坐在桌子前面，身體會變鈍的。」
「原來如此，這是好習慣呢。」
尤菲點頭表示贊同。可是她不久又提出疑問。
「……這樣說可能有些失禮，殿下的動作跟正規的劍術不太一樣，是您自己修改過嗎？」
「喔，你是問我用劍的架式嗎？」
我為了確認尤菲疑問的意圖這樣回問之後，對方以點頭表示肯定。
「我在基礎部分是跟騎士團學的，不過他們也只有教我基礎。所以我的架式有很多是另外自學的。」
「意思是除了騎士團之外，殿下還有跟其他人學劍嗎……？」
我的答覆讓尤菲歪著頭露出不解的表情。就在這個時候，手里拿著毛巾與飲料的伊莉雅從尤菲身後走來。伊莉雅直接走到我身旁，用毛巾為我擦臉。
「因為公主殿下的劍術基礎雖然是在騎士團鍛煉，不過各種動作卻是從實戰學到的關系。」
「實戰嗎？……這樣一說，您確實有擔任過大路施工的監督與護衛呢。」
尤菲露出釋懷的表情。可是伊莉雅卻聳肩嘆氣。
「其實並不只有那件事……」
伊莉雅的話語讓尤菲面露不解。這讓她想開口向伊莉雅問個究竟，可是這時一個身影打斷了尤菲的話語。
認出那是一只信鴿的我不禁睜大眼楮。直接往我這里飛來，停到我手臂上的信鴿腳上綁著信紙。
「哎呀，竟然會挑在這種時候？會是什麼事情呢？」
「……艾妮絲殿下，那只信鴿哪里送出來的？」
「先等一下，我想先確認內容。因為這是在緊急狀況時才會用的信鴿。」
「緊急狀況……？」
這個答覆讓尤菲皺起眉頭。我是很想答覆她的疑問，不過我必須先確認信上的內容，所以先動手解開信封。信鴿送來的文書內容十分簡潔，讓我立刻能理解狀況。
「……啊哈哈哈哈！」
「……殿下！？」
在看過信上內容後……我忍不住揚起嘴角。之後脫口發出的奇妙笑聲讓尤菲摸不著頭腦地看著我。只是我完全沒有余力去在意她的反應。
「沒錯，
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這真的是緊急狀況！真是太神奇了！伊莉雅！我要去準備一下！我得立刻出門一趟！」
「艾妮絲殿下！？您、您要去哪里！？」
在我正要跑開去做準備的時候，尤菲連忙將我拉住。由于手臂突然被她拉住，讓我險些失去平衡。強拉我停下腳步的尤菲雖然臉上短暫透露出愧疚，不過她很快又重新板起面孔，逼到我面前提出疑問。
「究竟發生什麼事了？這個緊急狀況究竟是從哪里給出的消息？」
「尤菲莉亞小姐，剛才那是來自冒險者公會的信鴿。」
「冒險者公會！？等等，為什麼冒險者公會的召集訊息會送到艾妮絲殿下這里！？」
伊莉雅代我答覆之後，尤菲更是吃驚地加大音量。
「因為我是有實質登記過，而且還是高階冒險者的關系嘛。」
尤菲就像一下不能听懂我話語的意思似地猛眨眼楮。我為了證明自己所言不虛，取出脖子上那平常被衣服遮住，上面刻有冒險者的名字，外觀也相當精致的證件。至于上面的名字當然不是本名。
冒險者擁有用來反映實力與地位的階級。冒險者能夠承接的委托是由公會負責管理，能夠承接的工作也會隨階級有所區隔。
而冒險者階級是模仿帕雷提亞王國流通的貨幣等級來區分。依序有銅、銀、金三種階級。最早是先從銅級開始，然後往上是中階的銀級。在更上面的金級則證明那個人是高階的冒險者，在冒險者證件上頭也會有反映階級的涂層。
看到我手里拿著象徵高階冒險者的金色證件，讓尤菲用一臉難以置信的表情看著我。我很能體會她的心情。她肯定是在想為何我會擁有這種東西。
「為什麼公主殿下會變成冒險者！？而且還是高階的金級！？」
「吼唷，我不是說過嗎？就是我說想收集魔物身上素材，最後乾脆去工程現場當顧問的那件事嘛。我當時想說如果乾脆去登記成冒險者，還能順便幫自己賺錢，這樣不就是個一舉兩得的好主意嗎？後來就這樣一直干下去，不知不覺間就變成高階冒險者了。只是我拿這個證件給父王看的時候，他不知為何一直抱著腦袋就是了。」
「這是當然的！我完全能體會陛下當時的心情！」
尤菲那讓我耳鳴的大叫讓我忍不住�住耳朵。我記得這件事被父王知道的時候，好像也是類似的狀況？這種感覺還真是令人懷念。
「呃，抱歉，我其實知道你為什麼會生氣啦。可是現在不是去討論這件事的時候。」
問題在于冒險者公會透過信鴿送來的委托。我想這應該也送到了每個高階冒險者手中。所以與其說這是發給我的委托，其實應該是發給所有高階冒險者。換句話說，也反映出這件事有多麼急迫。
「現在的狀況是真的挺嚴重的。我想事情應該很快也會傳到父王那里去。」
「究竟發生什麼事了？」
「魔物狂潮來了。而且規模相當大，狀況似乎挺棘手的。」
「魔物狂潮！？」
尤菲發出了充滿危機感的驚呼。凡是住在帕雷提亞王國的人，只要听到這幾個字就會立刻明白事情的嚴重性。
這是用來形容魔物因為某些原因大舉涌現的現象。平常為了避免這種現象發生，騎士團與冒險者都會持續討伐魔物，減少魔物數量，但會該來的時候就是會來。
「出現魔物狂潮的原因主要有兩種。一種單純就是魔物大舉出現。增加過頭的魔物互相爭奪地盤，爭輸的魔物為了尋找新的棲息地而大舉出現在鄰近的村落或城鎮附近。另一種則是因為出現了讓魔物被迫成群逃竄的『大家伙』。」
魔物到頭來仍是生物。既然是生物，由于棲息地並不是無限的，因此當然會產生爭奪地盤的狀況。可是如果波及到人類，那我們當然也必須采取對策。
遇到這狀況的時候，首先非做不可的就是要阻止大量涌現的魔物任意流竄。如果只是有魔物大量出現，只需要做到這點就夠了，但如果是另外有大家伙出現，那事情又另當別論。
因為除了要應付魔物狂潮，還必須同時處理掉那個大家伙才行，是相當棘手的狀況。
「大家伙……意思是有『魔石種』出現嗎？」
「現在就是那種狀況，尤菲。」
在魔物中有一種特別強大，被稱為魔石種的個體。魔物也有種族跟種類，而魔石種是當中類似突變而產生的個體。
魔石種棘手的地方是會使用特有的魔法。雖然會根據種族而有大致上的傾向，不過其中也有特有魔法跟原本傾向截然不同的個體。這也是魔石種危險度特別高的原因。之所以會有這個稱呼，是因為在那類魔物體內會有被稱為「魔石」的結晶體。越是長壽的個體，體內的魔石品質就越高。
也因為這樣，許多被人目擊的魔石種都擁有個別的名稱。之所以會另外命名，是為了避免新進冒險者誤認成是既有的魔物。魔石種大多都是由高位階的金級冒險者負責應對。這也反映出那種魔物的危險性。
「總而言之，現在就是這種狀況，所以我得快點動身才行。」
「等一下！啊！真是的，我都不知道該先問什麼才好了！為什麼這件事會變成艾妮絲殿下要去處理呢！？」
在我轉身正要走開的時候，尤菲抓住我的後領將我攔住。我的喉嚨被衣服這麼一勒，在發出滑稽的聲音後猛烈咳嗽。轉頭一看，我看到尤菲臉上滿是混亂與焦躁。
「而且殿下您不是不能用魔法嗎！？就算有金級冒險者的身分也太危險了！我不能讓您去一個明知有危險的地方！」
「話說就算是高階冒險者，也是有人不懂魔法的……」
例如亞爾鐘情的席昂男爵千金，她的父親就是一個例子。原本也是冒險者的席昂男爵，是因為表現獲得肯定而受封男爵地位的平民貴族。我之前在听到席昂這個名字的時候，就覺得好像在哪里听過，是到後來才想起因為他原本是冒險者，所以我才會對那個名字有印象。
當然，在以冒險者身份活躍的人當中也是有人會用魔法。例如無法繼承當家的貴族次男、沒落貴族的後裔、貴族的庶子之類。那種人成為高階冒險者的例子不在少數。畢竟光是能用魔法就是一大優勢。
可是魔法並不代表一切也是事實。像我就擁有魔道具這種武器，那是我經由魔學研究所產生的成果，也是讓我得以成為高階冒險者的力量。
「我能理解你的想法。我也明白你在替我擔心。可是就算你想阻止，我也還是要去。」
「為什麼！？伊莉雅你為什麼也都不制止殿下呢！？」
尤菲就像在抱怨為什麼都沒人能理解她似地大叫。大概是覺得再怎麼跟我說也沒用，因此將視線轉到伊莉雅身上。
感受到自己被尤菲意識到的伊莉雅嘆了口氣，緩緩搖頭。伊莉雅就用一臉早已死心的表情，用像教小孩道理的語氣開口。
「很遺憾，公主殿下不是會听勸的人。您應該也很清楚吧？」
「豈有此理！」
「公主殿下既有身為高階冒險者的資格，也有討伐魔物種的經驗，這些都是事實。現在早就過了能勸阻殿下的時候了，尤菲莉亞小姐。」
「唔……！難道陛下都不會追究嗎！？」
「父王當然會裝作沒看見啦！他老早就死心了呢！」
「哎唷！您的個性怎麼會這樣啦！」
尤菲如此仰天大叫著。不是啦，我自己其實也有不能讓步的理由。不管別人怎樣阻止，我也無論如何都要去對付這次的魔物狂潮。
「尤菲，我是真的很想要魔石喔。」
「……魔石？」
「這次可以確定是因為魔石種所引起。而且還是一個如果錯過這次機會，以後就鐵定不可能再遇到的對象。所以我要遵循自己的想法，無論任何人來阻止，我都要去。我必須這麼做。」
「……雖然魔石是榮耀的象徵，但殿下應該不是為了榮耀吧？」
尤菲用銳利的眼神對我提出這個疑問。魔石確實是證明一個人曾經擊敗魔物種的榮耀象徵。可是我並不需要什麼榮耀。
「我要的東西就是那顆魔石。我就是為了這個目的一直從事冒險者的工作，為自己累積到足以成為高階冒險者的功績。」
「究竟是什麼讓您願意做到這種地步……？」
「……我現在沒時間好好解釋，只能說我一定要去。對我來說就是這麼重要的一件事。」
我直視著尤菲那濕潤到看了令人傷心的雙眼回答她。這是一件我不能讓步的事。所以無論她怎樣勸說我都不會讓步，我也沒有絲毫想讓步的意思。帶著這樣的決心的我看著尤菲，只見她長嘆一口氣，垂下了視線。
「……殿下無論如何都要去嗎？」
面對尤
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