跪在玉座前的男人年約四旬，體格有如武官一般壯碩，表情恭肅嚴正。他正是沙那賣族的當家，沙那賣朝陽。
高峻賜平身後，朝陽昂然而立，說了幾句場面話。高峻坐在玉座上听著，同時觀察男人的舉止儀態。
朝陽目光犀利，有如一把分筋斷骨的利刃。他的舉措沉穩凝重，神情嚴酷冷峻，雖然給人難以親近的感覺，但偶爾嘴角揚起一抹微笑，卻又流露出迷人的風采與魅力。
朝陽的身後站著兩名年輕人，應該都是他的兒子。一位看起來跟高峻年齡相仿，另一位則是將近二十歲年紀。兩人的外貌都跟朝陽頗為神似，哥哥的神情不若父親嚴峻肅穆，舉止儀態更像是個風雅的文人墨客，弟弟的眼神則流露出一股強烈的好勝心。
「小人帶來了沙那賣最上等的蠶種，請陛下笑納。」
朝陽一說完，隨從立刻恭恭敬敬地端上一只托盆，盆里擺著一張紙，紙上黏著許多貌似植物種子的東西。那正是蠶種，也就是蠶的卵，由于蠶卵有黏性，只要讓蠶把卵產在紙上，就會牢牢附著。
這托盤里的蠶種，只是本次進貢蠶種的一小部分而已。剩下的蠶種都已經送入宮廷蠶室了。蠶種會以卵的狀態度過冬天，等到明年春天孵化，就可以開始進行品種改良的實驗。
只要能夠讓霄國的蠶吐出更加強韌且美麗的絲線，必定能夠成為霄國最寶貴的財富。然而對于過去靠著這美麗蠶絲獲得龐大財富的沙那賣一族而言，勢必將是一大打擊。
對朝陽而言，這就像是自己多年來耗費苦心培育出來的蠶種竟遭人橫刀搶奪，不知他心中作何感想？當初他逼死自己的叔叔時，是否曾想過事態會發展成今天這個局面？
──然而依他的城府，這些恐怕也在他的算計之中。
他刻意與朝廷保持距離，不過問政治，卻在賀州擁有絕對的影響力。沙那賣朝陽這個男人心中到底在打著什麼樣的如意算盤，高峻直到今天依然捉摸不透。
高峻試著仔細觀察朝陽的表情，卻看不出一絲一毫的端倪。
「……賢人來貢，朕心甚慰，可至鯊門宮歇息。」
高峻也以場面話應對，說完便走了出去。每次以這種古風的口吻說話，都感覺自己好像變成了壽雪，心里不禁有些莞爾。
朝陽一行人會在宮城內的離宮鯊門宮待上一陣子。高峻打算趁著朝陽還沒離開之前，與他針對蠶業及賀州等議題好好交換意見。實際談過之後，或許就能掌握朝陽的內心想法。
坐在返回內廷的轎子上，高峻心里想著最近得找個時間去看看鶴妃，順便告訴她朝陽已經抵達宮城的消息。
＊
在某個朝霧蔽日的清晨，某一名內侍省宦官到了應該要接班的時間，卻沒有出現在工作崗位上，他的同僚于是前往他的宿舍房間去找人。
同僚打開門踏進房內一看，霎時驚聲尖叫，連滾帶爬地逃出門外。
那宦官赫然倒臥在地板上，雙眼圓睜，鮮血從頭上汩汩流出，早已斷了氣。
＊
「娘娘，餅烤好了。」
九九端著一盤燒餅走了進來。那薄薄的燒餅是她親手揉制，里頭摻了蔥花，九九的老家是餅肆，所以很擅長制餅，一次可以揉制很多塊，正好可以當作下午的點心。自從來了衣斯哈跟淡海後，夜明宮變得熱鬧得多，因此九九經常跟紅翹及老婢桂子一同做餅給大家吃。
壽雪吩咐衣斯哈，將溫螢及淡海一同喚進房內吃餅。所有人之中，唯獨老婢桂子說什麼也不肯踏進壽雪的房間。打從當初侍奉麗娘的時候，她便秉持這樣的立場，如今她似乎也不打算改變這個習慣。平時她總是緊閉著雙唇，看起來就像是個脾氣暴躁的老婆婆，但其實她並沒有心情不好，更沒有動怒，衣斯哈剛來的時候很怕桂子，經常擔心自己是不是做了什麼令她生氣的事，壽雪總是告訴衣斯哈不要想太多。事實上桂子相當關心衣斯哈，或許是衣斯哈會讓桂子想起壽雪剛來到夜明宮時的樣子吧。因為衣斯哈身材削瘦的關系，每次吃飯的時候，桂子總是會在衣斯哈的碗里多放一些肉。
從前壽雪的房間里只有兩張坐椅，但後來因為人變多了的關系，還特地從其他房間搬了幾張過來，有時甚至還會拿寢室的榻來當椅子坐。當初麗娘在世的時候，絕對不可能發生這樣的狀況。
此時面對外廊的門扉都敞了開來，整個房間里顯得非常明亮。每當眾人聚在一起的時候，最多話的人總是淡海，九九經常和他斗嘴，起初溫螢還會充當和事佬，但後來也懶得理他們了。
「我想吃里頭包絞肉的餅。」
「要抱怨就別吃。」
「這不是抱怨，是提出要求。餅里有肉會比較好吃。娘娘，你說對吧？」
「吾甚好此餅。」
表面燒得酥酥脆脆，里頭柔軟又有彈性，還有蔥的氣味。加入絞肉的餅當然也很美味，但是對胃的負擔比較大。
「淡海動不動就想要拉娘娘支持你那一邊，真是太狡猾了。娘娘，您說對吧？」
「你才是吧？」
壽雪慢條斯理地嚼著餅，靜靜看著兩人爭吵。反正等他們吵了一陣子，溫螢看時機成熟了，就會把淡海強行帶出門外。
原本壽雪是這麼期待的。
但是就在燒餅吃得差不多了的時候，星星忽然喧噪了起來。壽雪原本以為它是因為沒吃到燒餅在鬧脾氣，但片刻之後，便發現並非如此。
殿舍外有人。不僅人數眾多，而且是過去從來不曾到過夜明宮的人。溫螢與淡海听見那腳步聲，各自臉色一變，不約而同地起身奔向門口。
兩人一踏出殿外，驟然停下了腳步。即使從他們的背影，也可以清楚感受出他們心中的驚愕。
「何事喧鬧？」
壽雪走向兩人。溫螢迅速往旁邊退了一步，讓她能夠通過。壽雪向外望去，只見台階下方的鵝卵石地面有一群人，正朝著夜明宮步步逼近。
所見人數約十人前後，全部都是宦官，身穿藍鼠色（注︰青灰色。）長袍，腰間掛著刀。
那是勒房子，是直屬于皇帝的組織，由于職責是取締後宮內的犯罪事件，因此可以攜帶刀械。
後宮基本上受皇後管轄，但如今高峻並無立後，管轄權目前落在位階最高的鴦妃花娘手中。然而花娘所擁有的權責，並不包含調查發生在後宮內的重大犯罪。而且自從有了皇太後擅權干政的前例後，高峻大幅縮小了皇後的權力，並建立起了直屬于皇帝的勒房子組織。
簡單來說，就是皇帝讓一部分的皇後權責回歸到自己的手上。
──這些勒房子，怎麼會跑到夜明宮來？
一群勒房子宦官在台階前停下腳步，仰望壽雪。其中一名貌似帶頭者的人物往前站出了一步，這個人雖然五官端正，卻是目光如鷹，一看就知道身手不凡。但他的神情帶著一絲疲累，眼中布滿血絲。他朝壽雪跪下行禮，身後的宦官們也跟著跪下。
「烏妃娘娘，請原諒我們的無禮。」
他口中所說的無禮，指的是未經通報就來到夜明宮外。一般來說宦官有公務要面詣後妃，必定要事先通報，然而勒房子身為皇帝直屬組織，不受這項規定限制。因此對方這麼說，只是單純的場面話而已。
「汝等勒房子，至此何為？」
剛剛說話的那名宦官站了起來，抬頭答道︰
「烏妃娘娘，今天早上有一名內侍省的宦官在宿舍遭到殺害，此事不知您是否有所耳聞？」宦官的口氣極為冰冷。
──內侍省的宦官遭到殺害？
壽雪當然不知道這件事。如果是其他宮的妃嬪，或許還會听到風聲，但夜明宮距離內侍省頗遠，而且沒有任何交集。九九等人也都走出來了，神情緊張地站在壽雪身後，不曉得發生了什麼。
「不知。」壽雪回答得簡單扼要。
那宦官面不改色︰「我們懷疑夜明宮宦官淡海涉嫌重大，請娘娘將他交給我們處置。」
──淡海？
「咦？」
遭到指名的淡海發出了摸不著頭腦的輕呼聲。
因為事情發生得太突然，壽雪一時間反應不過來。
「……淡海何故見疑？」
「遭殺害的宦官名叫牧憲……淡海，你應該記得這個名字。」
那勒房子以銳利的眼神望向淡海，而淡海一听到這名字，表情瞬間變得僵硬。
「汝識得此人？」壽雪朝淡海問道。
淡海緊閉雙唇，默不作聲，反倒是勒房子的宦官代為他回答。
「牧憲是淡海家里的『知家事』。」
「知家事……」
「知家事的意思，就像是家里的總管。」
這意味著淡海的出身之家必定頗為富裕，才有能力雇用總管。
「娘娘，您對淡海的底細一無所知？」
那勒房子宦官揚起嘴角，眼神流露三分同情。淡海不久前也是勒房子的一員，但那宦官似乎對淡海沒有半分同僚情分。
壽雪冷冷地看著那宦官說道︰
「豈止淡海，吾對汝亦一無所知。」
「請恕
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下官失禮。下官是勒房子勒上（注︰副官。），姓漆雕，名坤。」
「漆雕坤……那牧憲便曾是淡海家中知家事，何以知此人為淡海所殺？」
「娘娘只知其一，不知其二。」漆雕坤不假辭色地說道︰
「這淡海的出身之家，原本乃是在于州擁有領地的名門望族。但是到了他祖父那一代，家門開始失勢；到了父親那一代，更是徹底家道中落。最大的原因，就在于他父親連續數次應考貢舉落榜，從此與高官無緣。隨著財產日漸減少，僕人與婢女也一個接著一個離開……在如今這個時代，就算是累世公卿的名門世家，也有可能從此沒落。淡海這個人頗有才干，如果能夠撐到由他當家，或許還有中興之望。可惜他的父親明明沒有經商之才卻硬要經商，將家產賠得一干二淨。」
壽雪見漆雕坤說得眉飛色舞，心里不禁佩服他竟然能把這些事調查得這麼清楚。漆雕坤似乎沒有察覺面前之人已經皺起了眉頭，繼續滔滔不絕地說道︰
「如果是忠心護主的婢僕，這種時候應該會全力輔佐主人重振家業，可惜淡家的婢僕沒有一個抱持忠義之心。他們不僅一個個離開，而且還把家里的值錢東西都偷走了。說起來令人感慨。娘娘，您說是嗎？」
漆雕坤說到這里，朝淡海瞥了一眼。淡海只是靜靜地望著前方，臉上不見絲毫表情。
「淡家有一只傳家的金杯，據說是無價之寶。就連這只金杯，也被知家事牧憲盜走了。失卻金杯，對淡家來說是最大的憾事，淡海的父親憂憤成疾，就此抑郁而終，母親自縊而死，就連獨生子淡海也被賣給了人口販子。自從他家沒落之後，整個家族也跟著四分五裂，境遇大體相同，一整個名門望族就這麼徹底煙消雲散。淡海落入人口販子的手中之後，又遇上了些什麼事，我們並不清楚，只知道他後來加入了盜賊集團。」
漆雕坤說完了這些話，重重嘆了口氣。
「如何，烏妃娘娘？偷走了傳家之寶的人物，就在這後宮之中，這不就是最大的鐵證嗎？若說這是命運的安排，那倒也不見得。誤入歧途者的下場，不是處死就是當宦官，他們兩人會在這後宮里相遇，也是理所當然的事。如果不是走投無路，有誰會願意當宦官？」
漆雕坤明明自己也是宦官，卻把宦官說得一文不值。事實上他這幾句話說得也有幾分道理。會當宦官的人，通常都是在外頭已沒有謀生能力，或是死刑囚獲得寬赦。當了宦官之後，如果沒有過人的容貌或才干，一輩子就只能當個打雜的低階宦官。
「淡海殺牧憲報仇，不是理所當然的事嗎？」
壽雪嗤嗤一笑，說道︰
「此話于理不通，汝既言淡海有才干，豈會于後宮殺人而不知避嫌？汝無憑無據，如何拘拿吾宮宦官？」
壽雪瞪著漆雕坤，接著說道︰
「汝可速去。淡海是吾宮之人，休得擅動。」
漆雕坤微微皺起了眉頭。這個人有著圓弧狀的臉型輪廓及端正的五官，臉色卻是異常蒼白，不知是天生的膚色還是過度操勞。
「……這件事，下官將會稟報衛內常侍。不久之後，相信也會傳入大家的耳中。」
漆雕坤丟下這句話，便轉身離開殿舍。走了幾步，忽然又像是想起了什麼，轉頭說道︰
「烏妃娘娘，您可能不知道淡海是怎樣的人物。當初他會被捕，是因他擅闖民宅，殺害家婢。打從一開始，他就是個殺人魔頭。您若要將他留在身邊，請務必再三提防。」
──殺人魔頭……
漆雕坤見壽雪等人臉上都露出了些許驚愕之色，得意洋洋地帶著一眾宦官轉身離去。
九九見那群人走得一個也不剩，才終于大大吁了口氣。
「好可怕……勒房子果然都是一群可怕的人。」
「腰懸利刃，令人生懼。」
就算是壽雪，剛剛也相當緊張。
「但是娘娘實在很了不起。光憑那樣的理由，就要把人押走，實在是太蠻橫了。而且那個叫漆雕坤的人，也讓人看了很討厭。」
九九氣呼呼地說道。她雖平日愛與淡海斗嘴，但是當听見他人數落淡海的罪狀時，她並沒有因此而害怕，反而憤怒于漆雕坤所表現出來的態度。壽雪不禁心想，九九正是這樣的一個女孩。
「听說漆雕勒上是個相當固執又嚴厲的人。」
溫螢說道︰
「而且他做事一板一眼，絕不草率行事……這次為什麼會如此武斷地認定淡海就是凶手？淡海……他是不是對你有什麼不滿？」
淡海難得皺起了眉頭，沒好氣地說道︰
「我怎麼會知道？」
他很少會露出這種不耐煩的表情。
「淡……」
溫螢正想譴責他幾句，他卻不再理會溫螢，走到壽雪面前，說道︰
「娘娘，你為什麼要回護我？這可是會讓你惹上麻煩。」
「夜明宮內事，由吾一意而決。後宮規矩萬千，于吾皆不適用。」
「我不是那個意思。我的意思是……如果牧憲真的是我殺的，你要怎麼辦？難道你心中不曾有一絲懷疑？」
「不曾。」
淡海錯愕地看著壽雪說道︰
「那是因為你對我一無所知。」
「知亦可，不知亦可。吾之識人，但憑吾心。勒房子欲擒汝，吾必阻之。」
淡海目不轉楮地看著壽雪。
「就算我是個殺人魔頭嗎？」
「然也。」
壽雪想也不想地回答。漆雕坤說淡海曾殺害家婢，壽雪並不清楚那是不是事實，壽雪只知道眼前這個人是自己所認識的淡海。
淡海緊緊咬著牙齒，不再說一句話，轉身走下台階。溫螢喊了他一聲，但他仍是頭也不回地走了。
＊
這天夜里，有一個人造訪了夜明宮，既不是有求于烏妃的宮人，也不是高峻。
「听說你把勒房子趕走了？」
那個人正是衛青。
「……是便如何？」
壽雪將頭轉向一旁，說道︰「汝獨至夜明宮，便欲追究此事？」
衛青以他那一對美麗的雙眸瞪著壽雪說道︰「大家太寵你了，所以我才一個人來。勒房子是直接受命于大家的組織，任何人都不能等閑視之，若有不服之處，可以依照相關規定提出抗議，可不能不分青紅皂白地把人趕走。」
壽雪听著衛青的牢騷，心里不禁有些不耐煩。整個後宮里會責罵自己的人，大概就只有衛青了。正如他所說的，高峻很寵壽雪。
「何言不分青紅皂白？勒房子副官勒上漆雕坤蠻橫無理，單憑一己之見，便欲擒拿淡海歸案。」
「不是擒拿，只是找他來問幾句話。」
「休得瞞吾。名為問話，實欲屈打成招。」
「勒房子絕對不會做那種事……不過我也認為這個時候訊問淡海有些言之過早，所以我跟漆雕溝通過了。除非取得更多的證據，否則他不會再來。」
「如此甚好。」
既然已經溝通過了，為什麼不打從一開始就這麼說？壽雪心中如此咕噥。
或許是這樣的想法流露在臉上了，衛青一臉無奈地說道︰
「勒房子不會再來，跟你硬把他們趕走是兩碼子事，請你好好反省。」
壽雪皺眉說道︰「無過無失，何須反省？」
「不要鬧別扭。意氣用事對你自己沒有好處。」
衛青微微眯起眼楮，看著壽雪說道︰
「婦人之仁往往會帶來錯誤的判斷。」
「……吾向不求無過。俗世是非，與吾無涉，亦無益于吾。」
衛青皺眉說道︰
「這樣的想法，遲早會惹禍上身。」
衛青的口氣，似乎帶著三分對壽雪的關心。
他長嘆一聲，不再多說什麼，轉身走出殿舍。壽雪也跟著走了出來，站在台階前，看著提燈的火光逐漸遠去。
「娘娘。」
黑暗中忽然傳來了呼喚聲。壽雪轉頭面對聲音傳來的方向，那是溫螢的聲音。
「請問衛內常侍說了什麼？」
溫螢難得會問這種問題。看來勒房子的事情很令他感到憂心。
「但發牢騷耳。衛青亦言此時訊問淡海言之過早，勒房子當不再來……此人當真嘮叨，惹吾心煩。」
溫螢听了壽雪的抱怨，只是淡淡一笑，沒有多說什麼。壽雪看著溫螢，衛青的話驀然涌上心頭。
──這樣的想法，遲早會惹禍上身。
「……非止淡海，汝亦相同。汝便是殺人後避于吾宮，吾亦當護汝不為勒房子所擒。」
壽雪坦白說出了隱約浮現在心中的念頭。溫螢吃驚地睜大了雙眼。
「是非對錯，不值一哂。」
在壽雪的心里，同伴比是非對錯更加重要得多。然而這也讓壽雪明白了一件事──不能擁有同伴，正是因為那會讓自己做出錯誤的判斷。
但壽雪轉念又想，做出錯誤的判斷又如何？拘泥于是非對錯，對自己有什麼幫助？
「惹禍上身……」
壽雪的低聲呢喃，彷佛消散在
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