“位置？”趙青立刻追問。
“玄夷洲東部，‘天塹’裂淵南段的深處。”
拓跋無愁沉聲回道，“‘博衍派’的尋血使，本是循著傳說中已滅絕的荒古異獸——有著‘冥火之主’之稱的南離獸蹤跡而去，為此不遠數萬里，在這等蠻荒險境探秘。”
“未曾想，在某處地火奔涌、熔岩暗流的深谷附近，蒸騰的硫磺霧靄之畔，竟撞破了一處……沉寂數萬載的古老戰場遺跡。”
趙青心中微動︰玄夷？黑色的蠻夷是吧？那就是東非大裂谷了？七萬年前，正好是智人第二次走出非洲的時代？莫非真帶來了智慧的因子？也不知此界人族的起源如何？
拓跋無愁續道︰“那……確實是一艘名副其實的骸骨戰艦，體量相當于幽朝的神王巨艦，猶如一座傾覆的小型城池。艦體從中折斷，猙獰的斷口深深扎進了冷卻後的赤色熔岩之中，貫穿了數層地脈！”
他頓了頓，似在組織語言描繪那詭異景象︰“艦身之上布滿類人生命的輪廓，體表生著密如荊棘的骨質刃刺，通體慘白如霜。整艘飛艘的外殼，竟是由數十萬具這類生靈的骨骸拼合、熔鑄而成……”
“成片的尸骸之外，則覆著兩層銹紅色的硬化皮膜，大抵是為了完全密封，以絕縫隙，歷經萬古仍未完全腐朽，觸之如觸烙鐵，隱隱可感知殘余的元磁波動。其上……布滿了被巨力撕裂、灼燒碳化的恐怖傷痕。”
“只是……那戰艦已幾乎被支解、拆毀了，尤其是地面以上露出的部分，大半四分五裂，散落方圓數十里的熔岩焦土，狼藉不堪。”
“想來是當年墜毀時闖入了南離獸的領地，那古獸本就凶戾，見此天外異物便勃然大怒，竟生生將戰艦拆得七零八落……”
“尋血使發現的戰場遺跡中，只有幾具高階修行者……或許是戰艦幸存者的殘骸，與南離獸的碎骨混雜一處……同歸于盡的局面。”
戰摩訶聞言倒吸一口涼氣，斷臂處的傷口似又在作痛︰“用自身尸骨鑄造戰艦？何等……凶蠻、瘋狂的文明！”
“未必是你所想的那樣。”趙青淡淡開口，“或許，那骨骸本就是它們可拆卸、可再生的肌體組織，如同蟹蝦脫殼，舊骨可作他用。”
拓跋無愁微微頷首，對此表示認同，接著隨手一招，幾道森寒的凝練劍氣憑空而生，嗤嗤數聲，已將旁邊堅硬的山壁削下平整一塊。
指尖微動，劍氣為筆，在石片上迅速勾勒出幾幅線條冷硬、細節驚人的圖案。
“域外生靈後來告訴我們，它們將其稱之為‘裸櫛蟲’，或更正式的稱謂——‘甲柩族’。”
他指著石片上的圖案，“這是一種與我們、與所知一切生靈都截然不同的生命形態。雖然……它們有類人的四肢與軀干輪廓，但身上絕大多數部位，都密密麻麻覆蓋著硬質骨節，如同天生的符文重鎧！”
“你看，它們的軀干包裹在一種銀白色的、繪著星空紋理的皮膚之中……最詭異的是其內部——沒有五髒六腑的常規結構，取而代之的是不斷分叉、增生、糾纏的棘刺狀軟骨，填充著粘稠、半凝固的髓質。”
趙青瞥了兩眼，心中不禁暗忖︰若不細究體內構造，單看外形與骨甲，倒像是裂肋蟲目的三葉蟲，硬生生被塑造成了人形……何等鬼斧神工，抑或造化弄人？
此類分化出手腳的高等智慧生命，多半也是起源于類地行星的環境？固態地表與中等重力？
“域外生靈還告知我們，”拓跋無愁繼續道，“能在寂海、寒宙間生存、征伐的甲柩族，其軀殼多半擁有著驚人的‘法抗’之能，如同自帶隔絕元氣威能的領域，可極大削弱我等修行者賴以克敵的真元攻擊……”
“但南離獸……不同，它天生便具備熔金化鐵的體溫，無需真元催動，亦能焚盡萬物，恰恰克制了此等星力駕馭者，戰斗中絲毫未顯劣勢，相反，還佔據了絕對的地利。”
“那頭南離獸……是何等層次的古獸？”
戰摩訶忍不住追問，擁有諸多優勢卻落得了被斬殺的結果，天外異族之強，由此便可窺見一斑。關鍵，就在于雙方的實力定位。
“成年的南離獸，常態便是七境巔峰。”拓跋無愁語氣肯定，“其中佼佼者，甚至能短暫觸及八境門檻！它們是少數幾種，在遠古時代能與龍族抗衡、爭奪地火之淵的洪荒遺種！”
“若非那艘星槎早已在穿越界域時被打殘，死傷慘重，又強行硬著陸導致艦體崩解，狀態奇差……一頭南離獸，縱然已臻八境，堪稱王者，也絕無可能獨自將其徹底摧毀！”
“或許，今天的我們，之所以還能站在這里，談論天地存續，正是拜那頭隕落的南離獸所賜。否則，七萬年前，甲柩族的殘兵若成功立足于此界……後果不堪設想。”
其實，說不準當年那統御方圓上千里的古獸被干掉，人類才迎來了發展的機遇？趙青心中暗暗思索，倒是生出了不同的想法。
拓跋無愁話音沉重，帶著劫後余生的渺茫感。旋即，話鋒陡轉，語意更寒︰“不過，這些都已是陳年舊賬了，無需再提。”
“可能是近期運氣不佳的緣故，在域外生命高層的預測中，三萬多年後，恐怕又會有一方異陽大千掠過我界，且距離比上次更近……而且，相當特殊的一點是，這次是顆已經熄滅、塌縮成致密星骸的‘暗陽’。”
“它所攜帶的異界生靈，要麼……是在太陽死亡的煉獄中苟延殘喘、奄奄一息的遺族，已無多少威脅不足為慮；要麼……便是經歷了星辰寂滅、家園傾覆的滔天劇變，早已磨滅一切溫情，真正的窮凶極惡之輩！”
“為掠奪生存資源與棲息之地，其戰意與凶性，必然遠勝于七萬年前的甲柩族！抱著破釜沉舟、不成功便成仁的滅絕念頭而來！”
戰摩訶听得遍體生寒，三萬載光陰，于修行者而言亦是遙不可及，可這預言本身攜帶的冰冷宿命感，已足以令人窒息。
趙青卻是目光微凝，心中電轉︰恆星演化至末路，97%都會變成白矮星的形態，中子星、黑洞只是極少數，此次應該也不會例外。
畢竟後兩者的誕生，可以說伴隨著超新星爆發，很難有生命留存了。
“這就是域外勢力用于滲透、控制天涼的借口？”戰摩訶吃驚︰“以幾萬年後虛無縹緲的滅世之劫為由？未免……太過拙劣了吧！”
“拙劣？可笑！”拓跋無愁嘴角扯出一抹苦澀的弧度，“三萬載歲月，于星辰流轉不過彈指，于凡俗生靈卻已是滄海桑田。”
“要知道，即便是最古老、最完備的史書，對千年前的記載亦模糊不清，如同霧里看花，何況此等遙不可及的劫數？人心……往往只關心眼前看得見的利益與威脅！”
他眼中燃起壓抑的怒火︰“在後續的聯絡中，歸一派那些人，表面裝出憂心忡忡、惶惶不可終日之態，實則……不過是以此為緣由，向域外索求更多‘幫扶’罷了！”
“說到‘拙劣’，難道不是我們這邊更可笑？今日求‘星力淬煉之法’，明日要‘隕鐵玄晶之藏’，後天又索‘虛空法則的基礎符紋’……”
“域外生靈倒也‘慷慨’，總能應承一二，以小恩小惠吊著胃口。歸一派便喜上眉梢，認為這是天賜的機緣，是先祖蔭庇帶來的曙光！”
拓跋無愁自嘲一笑︰“後來，極晝已至，星象紊亂，聯絡一度中斷。可數月後，卻有顆彗星拖著長尾掠過天際，照亮了半個蒼穹，行至中途，忽然分裂出一塊十數丈的碎片，裹挾著一團蠕動的‘太歲’，墜落在邊境荒原！”
“歸一派將其視為‘域外恩賜’，所謂的‘見面禮’，立刻秘密遣人前往研究，以附近的牧民充當材料，尋了幾處內外隔絕的海外火山島嶼，進行初步的‘融血’實驗。”
“夜魔猿？”趙青心中一動，聯想著問道。
“正是此物！”拓跋無愁聲音艱澀，似有千鈞之重，“那些原本淳樸的牧民，服食了太歲之後，竟一夜之間魔化為青面獠牙、生有肉翼的食人羅剎，白日潛伏于洞窟，月夜便呼嘯著掠過長街，將孩童撕碎吞咽……”
“這般慘狀，如何瞞得住？我本就在北疆留有忠耿耳目，加之那些島嶼終究離大陸不算太遠，魔猿夜飛的蹤跡終被察覺，于是星夜兼程，趕回祖山，入宮苦諫，痛陳利害！”
“奈何……朝堂之上，派系傾軋，歸一派勢力已成，更有皇室默許……他們只道我危言聳听，阻撓帝國大業，極力將此事壓下，對外說‘異獸作祟’，草草派了隊修士鎮壓——好在那試驗場本就荒無人煙，尚未蔓延成災。”
趙青卻心中暗嘆︰然而時至今日，膠東郡鄭氏仍然在批量養殖夜魔猿，吃了無數人肉，視之為戰爭利器，可見這等罪惡的種子，一旦埋下，便會在陰暗處瘋狂滋長。
戰摩訶眉頭緊鎖，怒意難平︰“出了這等駭人听聞的禍事，為何還要繼續？難道滿朝袞袞諸公，真被域外邪力迷了心竅，蒙蔽了靈台？就無人看出對方包藏禍心，所圖非善？”
“因為他們找到了‘自欺欺人的理由’。”
拓跋無愁語氣冰冷︰“歸一派的元老們聲稱，可用‘中介’進行過濾——將牧民魔化而成的夜魔猿，視作‘新的獸類族群’，不再視之為‘人’。既是妖獸，自可煉化其血脈，提取可用之力，如此便不算‘殘害同類’。”
“這種辦法，完全可以規避太歲侵蝕神智的‘副作用’——歸根結底，還是尋常牧民生命層次太低，經不起高等血脈的改造。”
“更有甚者，有些朝臣詭辯的言論這樣說︰‘如果它們仍然屬于人族，為何卻能被煉化？自先祖始創本命融血法以來，從未有過煉化同族血脈而成功的先例！此鐵證如山，足見其已非我族類！’”
“他們還勸我︰‘無愁元帥，你征戰半生，為帝國立下不世功勛，我們都敬你。但在此事上，你未免太過……迂腐了。明明見慣了生死，怎反倒婦人之仁？天道無情，適者生存。閉上眼裝作看不見，又有何用？’”
“‘無論我們聯不聯系，域外那等浩瀚勢力就在那里，而且比我們強大何止百倍千倍！與其抗拒，不如順勢而為。這次實驗，不過是好心辦了壞事，操之過急了些。下次謹慎處理，設法改進就是！’”
“‘天涼若想延續萬年，成為永恆王朝，少不了它們的支持，此等壟斷星空資源的機會，萬萬不可錯失！’‘絕不能讓外人染指！’”
戰摩訶听得目瞪口呆，只覺一股涼氣從腳底直沖頂門，這詭辯之辭，竟能將如此喪心病狂的行徑粉飾得如此冠冕堂皇！
他忍不住斥道︰“荒謬絕倫！殺了人，再將其稱作‘非人’，便可心安理得取其骨血？視人命如草芥，與邪魔何異？”
“所以，後來便改用了牲畜、死囚，以及一些被秘密‘處理’掉的政敵，”拓跋無愁彈指劈碎了石片上的甲柩族圖案，“可這不過是掩耳盜鈴！邪法的本質，豈會因材料來源而改變？”
“那‘太歲’本身，便是一種活著的、貪婪的域外之毒！能夠引誘、放大人的欲望！”
“經過前幾次的‘幫扶’、‘饋贈’，過濾‘毒性’的指點，待我們放松警惕，自以為掌控了‘完美融合之法’後，真正的侵蝕，便無聲無息地降臨了！目標，直指整個歸一派的高層！”
“但最終讓他們下定決心，墮入深淵，走上不歸路的，應該說，少不了另一件事的刺激。”
“那是在溝通域外的第三年，博衍派的很多人也漸漸得知了皇族們的動作，有了自己的想法，為免被越來越強的歸一派徹底壓倒，再無翻身之地，永遠受制于人，恐慌之下，竟也動了歪心思……”
“只是這些家伙終究沒有祭星儀式的典籍，便另尋蹊徑，將目光投向了中土的隱世勢力。”
……