雨水順著源稚生的眉骨滑落，在睫毛上短暫停留，最終滴在手中的玄冰板上。
冰冷的觸感讓他稍稍回神，但內心的震動卻愈發劇烈。
繪梨衣。
這個名字從楚子航口中說出時，源稚生的手指幾乎下意識地收緊，指節因用力而泛白。
上杉繪梨衣的存在是蛇岐八家的最高機密，除了執行局少數高層和橘政宗外，無人知曉她的真實身份。可眼前這個沉默寡言的年輕人，卻輕描淡寫地提及了她，甚至……帶來了專門為她準備的藥物？
——他怎麼會知道？
源稚生的黃金瞳在雨幕中微微閃爍，警惕與驚疑交織。他盯著楚子航的臉，試圖從那張冷峻的面容上讀出什麼，但對方的目光平靜如刀，沒有一絲波瀾。
“楚君。”
源稚生的聲音低沉，帶著一絲危險的意味，“你剛才說……這丹藥是給繪梨衣的？”
楚子航點頭，簡短而直接︰“嗯。”
——他甚至沒有否認。
源稚生的呼吸微微一滯。
如果楚子航知道繪梨衣的存在，那是否意味著蛇岐八家的情報網已被人暗中滲透？這樣的事做了也就算了，居然還公然明面上表露了出來，不怕我回去後進行調查，尋找到內奸？
他的目光再次落在那三只青玉丹瓶上。瓶身篆刻的雲紋古樸而神秘，朱砂標簽上的“洗血丹”三字筆鋒凌厲，像是某種古老的契約。如果這藥真能穩定繪梨衣的血統，那它的價值確實無可估量。
難道……他真是好意？
但，代價是什麼？背後又隱藏著什麼目的？
“這藥，你從哪得到的？”源稚生終于開口，語氣中帶著一絲難以察覺的動搖。
“心浮則亂，心定則明。”楚子航沒有直接回答，只是平靜地反問︰“橘政宗給繪梨衣用的藥，是用死侍胎兒的血清制成的，對嗎？”
——轟！
源稚生的腦海像是被雷擊中，瞬間空白了一瞬。
死侍……胎兒？
據他所知，橘政宗給繪梨衣提供的醫療環境，確實運用了某種過濾洗血的技術，期間需要添加未知的藥劑，將高純度的龍血淨化再輸入體內，但他從未深究過它的來源，只是覺得貴重的設備就應該有這樣的效果。
現在回想起來，每次治療時，橘政宗都會親自監督，禁止任何外人靠近淨化機。如果這是真的，那意味著……老爹在暗中培育死侍？豢養墮落的怪物？甚至用它們的胎兒提取血清？
這簡直是天方夜譚！蛇岐八家怎麼可能做這種事？
除非……老爹在瞞著我？
這個念頭剛冒出來，就被源稚生狠狠掐滅。
不可能！
橘政宗是他最信任的人，絕不可能做出這種事！
“你在胡說什麼？”源稚生立刻斬斷了心中懷疑的念頭，聲音驟然冷了下來，手指緩緩收緊，蜘蛛切的刀鞘發出細微的磨擦聲︰“你在污蔑？挑撥離間我和老爹的關系？”
楚子航依舊平靜︰“信不信由你，但丹藥可以先讓‘鬼’試用。”
“楚君。”
源稚生的聲音低沉而危險，黃金瞳在雨幕中燃燒，“你最好有足夠的證據，否則……”
就在雙方氣氛劍拔弩張之際——
“少主！”急促的腳步聲從後方傳來，一名執行局專員渾身濕透地沖來，臉色蒼白如紙。
源稚生猛地回頭︰“什麼事？”
“首~相……首~相在電視直播中暴斃了！”專員的聲音顫抖，“他的尸體……有龍化跡象！”
——死寂。
源稚生的瞳孔驟然收縮，心髒如擂鼓般狂跳。
首~相？龍化？
這怎麼可能？他又不是混血種，怎麼會血統失控？莫非是猛鬼眾的陰謀？
楚子航的眼神也微微一沉，低聲道︰“開始了。”
源稚生猛地看向他︰“什麼開始了？”
楚子航沒有回答，只是抬頭望向陰沉的天穹，仿佛早已預料到這一切。
“媒體已經炸鍋了，輿論正在瘋狂發酵。風魔家主帶了批人正在趕往現場調查。”專員繼續匯報，聲音急促，“犬山家主則處于待命中，是否需要保護其他內~閣成員？”
源稚生的思緒飛速運轉。首~相暴斃，龍化現象曝光……這已經不僅僅是混血種內部的問題了，整個R本社會都會陷入恐慌！
“通知犬山賀，立刻封鎖現場，控制所有目擊者。風魔家繼續追查首~相死因，我要知道是誰干的。”他深吸一口氣，強行壓下內心的震動，冷聲下令︰“必定有人在暗處操控！給我聯系卡塞爾本部，請求支援！”
專員領命而去，雨水中的腳步聲漸行漸遠。
楚子航嘆了口氣，看向邊上同樣震驚不已的蘭斯洛特︰“局勢比想象的要糟。”
……
東~京時間10:37，R本首~相官邸新聞發布廳。
NHK的直播攝像機鏡頭里，小泉首~相站在印有“亞太生物防御共識”的藍色背景板前，西裝筆挺，領帶一絲不苟。
三十多家國際媒體的攝像機對準了他，閃光燈如同夏日雷暴般頻繁閃爍。
他的聲音通過麥克風傳遍全國︰“我國將與盟國共同建立聯防……機制……面對這一新型生物威脅，R本海爆發的龍 危機已經不再是某個國家的孤立事件，而是全人類需要共同應對的挑戰……”
經濟產業省大臣中川昭一坐在第一排，注意到首~相的右手食指在講台上不自然地抽搐著。
他皺了皺眉，想起首~相今早在內閣會議上異常亢奮的狀態——那雙眼楮亮得嚇人，說話速度比平時快了近三分之一。
電視直播畫面上，首~相突然停頓了一下。他的右手不自然地抽搐，抓住了講台邊緣。導播迅速切換了鏡頭，但已經晚了——數百萬觀眾看到了首~相臉上閃過的痛苦表情。
“……我們相信，通過國際合作……”首~相的聲音變得嘶啞，他松了松領帶，仿佛呼吸困難。站在一旁的官房長官福田~康夫投來關切的目光，但首~相擺了擺手示意繼續。
BBC駐東~京記者馬克•威斯頓在筆記本上快速記錄著︰“10︰39，首~相出現明顯不適癥狀，疑似中暑，但……”
就在這時，小泉~純一郎的身體猛地向前傾斜。他的雙手抓住講台，指甲——不，那已經不能稱之為指甲了——漆黑的角質物從指尖刺出，在木質講台上留下十道深刻的劃痕。
“首~相先生！”安保人員沖上前去，但一切發生得太快。
東~京電視台的攝像機捕捉到了那個瞬間︰對方的瞳孔在鏡頭前垂直分裂，如同蛇類一般。他的西裝背部突然隆起，伴隨著布料撕裂的聲音，某種青灰色的物質在皮下蠕動。
“切斷直播！立即切斷！”
導播室內一片混亂，但NHK的衛星信號已經將畫面傳向全球。
首~相倒在地上，四肢以人類不可能做到的角度扭曲抽搐。他的下頜骨發出令人毛骨悚然的“ ”聲，向前突出，嘴角撕裂至耳根，露出兩排細密的尖牙。
最令人毛骨悚然的是，盡管身體發生著恐怖的變異，首~相的眼楮卻保持著清明——那里面充滿了恐懼和難以置信，仿佛一個清醒的靈魂被困在變異的軀殼中。
“叫救護車！不……等等……”
官房長官福田的聲音在混亂中格外尖銳，“先封鎖現場！不準任何人離開！”
可為時已晚。全球數百萬觀眾目睹了R本領導人在鏡頭前龍化的恐怖過程。
混亂之中，《朝日新聞》的資深記者田中良一擠到最前排，他的專業素養讓他在極度的震驚中仍不忘按下快門。
通過長焦鏡頭，他看到了首~相頸部正在蔓延的青灰色鱗片，以及從西裝袖口露出的、已經完全龍化的右手——那不再是人類的手掌，而是覆蓋著堅硬角質層的利爪。
“這是……鱗化病？”田中低聲自語，想起了三天前外務省內部通報的危地馬拉疫情。
救護車的警笛聲由遠及近，但所有人都知道，已經沒有必要了。
首~相的身體停止了抽搐，以一種詭異的、如同爬行動物般的姿態僵直在地板上。他的眼楮仍然睜著，瞳孔已經變成了金色的豎瞳，在攝影棚的強光下反射著冷血動物特有的光澤。
現場一片死寂，只有攝像機仍在無聲運轉。
……
同一時間，內華達州，51區地下七層生物安全實驗室。
威爾遜博士透過四級生物安全實驗室的觀察窗，注視著隔離艙內的“樣本7號”。
這個曾經是墨西~哥移民工人的平凡男子，現在黃金瞳怒目圓睜，散發出陣陣精神威壓，可四肢卻被高分子聚合物束縛帶固定在特制病床上。
“血清提取進度如何？”威爾遜問道，他的聲音通過內部通訊系統傳入隔離艙。
“第七批次已完成離心分離，”穿著正壓防護服的技術員回答，“納米過濾後病毒顆粒濃度降低了99.9%，保留了全部活性蛋白。”
實驗室另一側的冷藏櫃里，整齊排列著數十支淡金色液體。每支試管上都貼有“銀翼7”的標簽和條形碼。這些血清樣本將被送往五角~大樓指定的幾個秘密醫療中心，用于“特殊項目”的人體試驗。
……
馬里蘭州德特~里克堡地下七層，同等規格的生物安全等級4實驗室。
伊麗莎白•吳博士透過防護面罩觀察著培養皿的樣本。
離心機剛剛分離出的淡金色液體在LED燈下泛著詭異的珍珠光澤，電子顯微鏡下，無數長達15微米的巨型病毒像一條條迷你羽蛇，鞭毛般的尾部不斷擺動。
“最新的錐蟲提取液測試結果。”實驗室AI的合成音在無菌室內回蕩，“實驗組獼猴的端粒黴活性提升300%，肌肉密度增加47%，神經元傳導速度提升62%。對照組未出現異常。”
吳博士的指尖在鍵盤上飛舞，調出昨天深夜拍攝的對比影像。畫面中，注射了錐蟲提取液的老年獼猴不僅毛發重新變得濃密，甚至在力量測試中扯斷了特制合金打造的籠欄。
“這簡直是……完美的進化藥。”她喃喃自語。
防爆電梯的門滑開，穿著陸~軍制服的三星中將詹姆斯•沃倫大步走來，身後跟著五名全副武裝的生化兵。中將的視線直接越過層層安全協議，釘在中央控制台的顯示器上。
“總~統需要明確答案，博士。這些‘小玩意兒’到底是生化武器還是上帝的禮物？”
吳博士調出另一組數據流，三維投影中旋轉著放大百萬倍的錐蟲結構。那些螺旋體表面覆蓋著精密到令人窒息的幾何紋路，與其說是微生物，不如說是某種納米級機械裝置。
“兩者都是，也都不是。”
她指向一段正在自我復制的DNA鏈，“讓我們從基礎科學開始。羽蛇錐蟲是一種顛覆現有分類學的存在，它是自2003年以來的Mimivirus（模仿病毒）後，被確認發現的第二種巨型病毒。”
中將揮了揮手︰“巨型病毒是什麼？大塊頭的病毒？”
“沒有那麼簡單。”
吳博士繼續介紹︰“巨型病毒的起源非常古老，自我復制模式極為復雜，蘊藏著難以想象的奧秘，在此之前，大部分已知病毒的直徑一般為10∼500納米，可巨型病毒徹底打破了這個界限。”
“它們甚至超出了某些細菌的體積，可以在光學顯微鏡下被直接觀察到，但沒有核糖體等基本細胞器，也不能獨立繁殖。”
“實際上，羽蛇錐蟲幾乎有著典型螺旋菌的大小與長度，而常見的球菌通常為0.5~1微米……”
圖像放大，顯示出錐蟲表面復雜的鱗狀紋路，以及一個個優雅精美、互相拼接的正二十面體。
“最令人困惑的是它的遺傳物質。”
吳博士點開移除了模擬病毒的衣殼，“我們發現了至少四十種不同生物的DNA片段，包括人類、多種爬行動物、某些已經滅絕的恐龍類群，以及……一些無法識別的序列。”
“擁有超過3000萬堿基對和幾萬個編碼基因的它，前者是典型病毒如HIV的數千倍，後者的復雜度則不亞于人類本身……其中，卻只有3%左右與地球上已知的生物同源，其他97%都是洪荒般的存在。”
“我記得……人類有30億堿基對，比這個羽蛇錐蟲多出百倍，可兩者的基因組數量竟然相當？利用率也太高了吧！”
中將語氣驚訝，看來也是個有學問的人︰“生物居然能進化達到如此精妙絕倫的地步？”
“是的……它若非上帝的禮物，那便是撒旦的餌料，總之與神跡無異。”
吳博士接過話題︰“憑借著不可思議的基因鏈條，羽蛇錐蟲可以大幅改造宿主細胞的功能，將其轉化為另一種新的生物。我們稱之為‘龍化’過程。”
“用形象易理解的話來說，錐蟲就像是縮小版的精~子，它將宿主細胞視為卵子，鑽入其中進行基因的編碼互相融合，從而誕生出跨物種的‘混血’生命單元，當這種單元遍布全身各處——”
“那就代表著‘龍化’已步入晚期階段。”中將表示理解︰“原來是這樣發生的變異。”
吳博士點了點頭︰“這就是‘鱗化病’的內在機理，絕大多數患者會在感染潛伏期體質飛速提升，出現一系列蜥形綱的特征，增加攻擊性，朝著嗜血的‘爬行類’怪物不斷轉化……”
“但有趣的是，某些特殊個體——大約1.6%的感染者——始終保持著正常人類形態。”
中將的眉毛擰成一團︰“你是說超級士兵？”
“我稱之為‘進化適配者’。”
吳博士點了點頭，指尖在虛擬屏幕上劃過，調出一組新的數據圖表︰
“這些進化適配者不僅不會‘龍化’，在病癥晚期喪失個人意識，反而能獲得超乎常人的體能和智力提升。他們的DNA與羽蛇錐蟲之間存在著某種未知的和諧共生關系，允許他們利用病毒的力量而不受其害。”
“那……這些人就是我們要找的‘特殊項目’的試驗體？”中將的眼神中閃過一絲興奮︰“進化者可控嗎？是否會有隱藏的缺陷？最後，什麼方法能檢測出人群中的‘進化適配者’？”
“……都尚未得到可靠的結果，時間畢竟太短，只研究了一個多月。”吳博士的手指在鍵盤上停滯了一瞬，實驗室的藍光在她防護面罩上投下深淺不一的陰影。
“但我們已經發現了關鍵線索——”她調出一段腦部掃描影像，“進化適配者的前額葉皮層會出現特殊的神經突觸重組，這種變化在普通感染者身上完全不存在。”
“至于‘失控’的可能性……我這邊的監測結果是，每個進化者和感染者，都會在做夢中目睹‘熾天使降臨凡間’，那是一條純白色的六翼巨龍，和無邊無際的金屬城市……沒有人知道這個夢代表著什麼。”
“听上去像是某種集體潛意識投射。”中將若有所思地摩挲著下巴，“繼續監測這個現象。總統需要在下周前看到可行性報告，不管你們用什麼方法——當前局勢越發緊張，必須得獲得新的力量。”
“對了，羽蛇錐蟲的傳染性究竟怎麼樣？應該不會引發電影里的‘生化危機’吧？”臨走前，他忍不住多問了幾句︰“你有研究過麼？”
“中將，您的擔憂很有必要，但實際情況比我們預想的要復雜。”
吳博士的表情變得嚴肅，“羽蛇錐蟲的傳播途徑確實主要是體液傳播，包括血液、唾液、米青~液等，但在已有的案例中，卻廣泛發現感染者主動參與傳播、如故意污染食物、水源的狀況……就像是受到了某種驅使。”
她調出一段監控錄像，畫面中一個僅是初步龍化、皮膚微顯青灰的早期感染者，正將黑色粘液注入超市的飲料貨架。
“更令人不安的是，我們檢測到空氣中存在微量病毒氣溶膠，雖然濃度不足以造成直接感染，但在密閉空間長期暴露仍存在風險。”
中將的臉色變得鐵青︰“所以這玩意兒確實會引發生化危機？”
“不完全是。”吳博士快速切換幻燈片，“羽蛇錐蟲有個奇特特性——它對宿主的改造需要消耗大量能量。我們的計算模型顯示，當感染率達到人口15%時，病毒就會因為資源不足而自動減緩傳播速度。”
沃倫中將剛松了口氣，吳博士的下一句話又讓他繃緊了神經︰
“但問題在于，那些完成龍化的感染者……他們正在建立某種社會組織。”
實驗室主屏幕突然亮起，顯示出一組衛星圖像。在危地馬拉城郊，數十個龍化者正井然有序地建造著某種金字塔狀建築，雖然期間全無交流，他們的動作卻協調得不可思議。
“上帝啊……”中將不由自主在胸前畫了個十字，“它們仍有智慧？”
“比那更糟。”吳博士的聲音低沉下來，“它們似乎保留著部分人類記憶。昨天NSA截獲的通訊顯示，龍化者之間使用著一種由人類語言演變而來的聲波交流，而且……”她頓了頓，“它們在進行宗教儀式。”
畫面切換到紅外影像，一群龍化者圍成圓圈，中間是個體型明顯大一號的個體，它頭頂的角質突起已經形成冠狀，正在用利爪在地面刻畫復雜的符號。
“它們在崇拜什麼？”中將的聲音有些發抖。
吳博士沒有立即回答。她調出一張對比圖，左邊是龍化者刻畫的符號，右邊是瑪雅文明中羽蛇神的圖騰。
“Quetzalcoatl……”中將念出這個拗口的名字︰“你是說它們在崇拜羽蛇神？”
“或者……”吳博士調出第三張圖片，那是感染者們夢中出現的白色六翼巨龍︰
“在等待它們的‘神’降臨。”
……
同一時間，威爾遜的眉頭皺了起來。
他快步走向實驗室深處的安全通訊室，輸入十二位密碼後，視頻會議系統自動連接。
屏幕亮起，顯示出一間昏暗的會議室。長桌盡頭坐著國~防部副部長理查德•克勞斯，兩側是幾位軍方高層和一名穿白大褂的老年女性，盡皆面容肅穆。
“東~京事件已經發生，”克勞斯開門見山，“總統要求‘銀翼計劃’進入第二階段。”
“但是長官，我們還不清楚血清的長期效應——”威爾遜試圖解釋。
“不需要清楚，”那位老年女性打斷他，“白~宮醫療組已經確認，稀釋1000倍的血清能在72小時內使衰老細胞恢復年輕態。總~統先生本人已經接受了第一次注射。”
威爾遜感到一陣寒意，冷汗涔涔。他知道這些血清來自那些看似“進化”的感染者——那些體內有著隱性龍類基因、因此未被侵蝕精神的幸運兒，逃過了龍化的厄運，卻逃不脫被囚禁抽血的另一種結局。
“博士，你在听嗎？”
克勞斯的聲音將他拉回現實，“我們需要提高產量，每周至少500劑標準劑量。”
“這需要更多進化者供體，”威爾遜說，“而且，現有的納米濾網數量明顯不足。”
“那就擴大感染基數，”克勞斯冷冷地說，“南美幾個貧民窟已經被標記為‘自然疫~區’。納米濾網的問題，會有人跟你聯系的。”
視頻會議結束後，威爾遜回到主實驗室。
技術員們正在將最新一批血清裝入帶有軍方標志的運輸箱。他拿起一支試管，對著燈光觀察那金色的液體。就在這時，威爾遜的私人郵箱突然彈出一條加密信息。發件人欄只顯示一個代號︰“.”。
“親愛的博士︰
想必您已經注意到，銀翼血清的受試者將在36個月內經歷不可逆的基因崩潰。羽蛇錐蟲帶來的進化是個美麗的謊言，就像希臘神話中伊卡洛斯的蠟翼。
我研發了穩定血統的藥劑，可完美中和錐蟲的副作用。若有意合作，請在《自然》雜志下期刊登一則關于瑪雅歷法的書評。
您真誠的，
赫爾佐格
——一位共同關注龍族文明的朋友”
威爾遜的手指在鍵盤上懸停。赫爾佐格——這個名字在極少數流傳的龍類研究情報中出現過，通常與危險的生物禁忌實驗聯系在一起。軍方情報顯示，他極可能是R本黑道組織“猛鬼眾”的神秘領袖“王將”。
實驗室的門突然打開，打斷了威爾遜的思緒。他的助手神色慌張地沖進來︰“博士，剛收到五~角大樓急電！秘黨通過秘密渠道提供了兩套新型外骨骼和高斯步槍原型，要求我們立即停止所有與錐蟲相關的研究！”
威爾遜苦笑。秘黨——這個隱藏在歷史陰影中的組織終于出手了。他們提供的技術或許足以改變現代戰爭形態，但比起羽蛇錐蟲帶來的長生可能，又算得了什麼？
他看向隔離艙。“樣本7號”正用那雙蛇一般的豎瞳盯著他，嘴角扭曲成一個詭異的微笑。威爾遜突然意識到，這個感染者可能從未失去過理智，他只是在等待時機。
電腦屏幕再次閃爍，又一條匿名信息抵達︰
“時間不多了，博士。當第一輪黑潮降臨時，只有站在進化頂端的人才能幸存。”
窗外，沙漠的烈日炙烤著51區的水泥跑道。
威爾遜不知道那所謂的“黑潮”是什麼，但他隱約感到，一場遠比危地馬拉疫情更可怕的災難正在逼近，而自己，正是它的引領與引爆者——想到這里，博士情不自禁露出了個陰森而殘酷的笑容︰
“準備第七批次的運輸。通知德特~里克堡方面，我們需要增加三倍的離心機容量。”
助手遲疑道︰“但博士，總統醫療組要求的劑量已經——”
“執行命令。”威爾遜打斷他，目光仍鎖定在赫爾佐格的郵件上。
——既然白~宮那群蠢貨執意要飛向太陽，那他何必阻攔？當那些高高在上的權力者開始龍化、腐爛、尖叫著崩潰、化作一灘爛泥時，就是真正的“神明”降下天火毀滅索多瑪之日！
他輕輕敲擊鍵盤，刪除了郵件，卻沒有回復。
屏幕的藍光在威爾遜臉上投下深淺不一的陰影，某一瞬間，光線詭異地折射，竟在他面部投下了一層白銀面具般的虛影，如同某種不可言說的偉大存在，正附身凝視——冰冷、光滑、毫無人性。
助手莫名打了個寒顫，卻說不清為何恐懼。
……
同一時刻，東~京築地市場地下倉庫。
二十噸被注入錐蟲培養液的藍鰭金槍魚正在被分解裝車，送往首~都圈各大高級餐廳。
戴著能劇面具的男人用手術刀在魚鰓部位精確劃開毛細血管網絡，再將裝載淡綠色液體的微型膠囊嵌入傷口。面具上猩紅的嘴角咧到耳根，在昏暗的冷庫燈光下宛如惡鬼。