少年頓住，答不上。
又一人起身道︰“應以內閣為綱，若太子越規，則以諫止之。”
錢師冷笑︰“閣議屬輔，非監。太子若高于百官，又低于皇帝，此責從何來？”
屋中一片靜默。
朱標忽然出聲︰“若太子得權，失責無人問，則亂。若太子被問，無實責，則虛。故‘權責對置’，才是根本。”
諸生皆望向這陌生男子，有人起身問︰“敢問閣下何人？”
朱瀚答道︰“此乃我佷，一讀書人。”
屋中轟笑，卻也不敢輕視。
錢師凝望朱標，拱手笑道︰“敢問閣下，可願與諸生一辯？”
朱標答︰“若不棄，願與諸位共論‘問政之本’。”
村頭樹影斜斜，一間石砌小廟前坐著三個老翁，正圍火煮茶。
見車停于樹旁，其中一人眯眼看了片刻，忽喚道︰“客官若要避雨，進來坐罷，荒廟無佛，只暖茶可慰。”
朱標笑著應了，攜朱瀚下車，入廟中一坐，茶碗已遞上。
粗陶舊器，茶味微澀，然入口竟極暖。
朱標拱手致謝︰“敢問三位老丈，村中可安穩？”
老翁呵呵一笑︰“安穩是安穩，只是這年景，雨多了些，菜價貴了些，叫小戶人家有些扯肺。”
另一個老頭插話︰“你們若早來兩日，便見著一樁趣事。”
“哦？”朱瀚挑眉。
那老翁放下茶盞，拍拍膝蓋道︰“村東口賣豆腐的老陳，與村西編籮筐的李二鬧了兩年，連狗都知道他們不對付。結果前日縣里來貼公榜，說什麼‘貢冊更新，需查戶列’，這兩人啊，竟結伴上縣衙，硬說自己不是‘獨戶’要算‘合伙’。”
朱標一愣，脫口問道︰“為何？”
老翁哈哈大笑︰“听說是獨戶賦重，合戶能攤。可憐李二那老光棍，回村後竟被笑了兩日，說他‘嫁’給了老陳。”
眾人哄堂。
朱瀚也失笑︰“這兩人怕是比貢冊還精。”
朱標卻不笑了，沉聲道︰“那貼榜之後，村中如何應？”
三人你看我我看你，最年長的一位嘆了口氣︰“說是查冊，可人不知該報什麼，問來問去，無人解。小戶怕多填吃虧，大戶卻總說‘不記得’。我們這些老骨頭，只當是官里又起花樣，誰還信那冊子真有用？”
朱標目光微斂，良久未語。
廟外雨聲未止，忽有童子自坡上飛奔而來，赤足踏泥，氣喘如牛︰“爺爺！嫂子摔了！肚子疼得滾地！”
三老驚起，朱標亦立刻蹙眉，追問︰“幾月身孕？”
童子哽咽︰“八個月了！方才挑水路滑，就……就倒了。”
朱瀚瞬息間已跨出門外︰“朱標，你隨我來。”
兩人疾步趕至村中一處土屋，只見一婦人正側臥于床，唇白如紙，手緊捂腹部。
屋中無一人會醫，只剩哭聲與慌亂。
朱標不敢怠慢，撩袍跪下，將手覆于其腕，雖不通脈理，卻感其指尖已冷。
朱瀚沉聲︰“附近可有郎中？”
童子搖頭︰“平日里只請鎮上藥行的李老兒，他這幾日去了州里。”
朱瀚一轉頭，忽問朱標︰“你可識草藥？”
朱標一怔，搖頭。
朱瀚嘆氣，掀開門簾喚來屋外長者︰“速煎姜湯，熱罐敷腹，催暖為急！叫人快往鎮上奔！”
他語聲不高，卻透著不容置疑的力道，那老者應聲而動，幾個村婦忙碌起來。
朱標卻第一次顯出些手足無措，低聲道︰“她若有事，怎麼辦？”
朱瀚淡淡答︰“那便叫你記得，世上不是所有事都能寫成章、評為議的。”
片刻後，屋中生暖，婦人唇色略有好轉，腹中胎動漸平。
朱標一顆心才緩緩落下。
他站在屋中，低頭望著稻草床上那張早已疲憊的面孔，輕聲問道︰“你叫什麼？”
那婦人微睜眼楮︰“小……小婉。”
“你這胎第幾胎了？”
“頭一胎。”
朱標輕輕點頭，目光沉靜。
傍晚，雨勢稍歇，婦人已能進食，村人紛紛來送謝，手中或雞蛋，或粗布，或糖米，朱標一概不收，只讓朱瀚攔下。
村口破木亭前，老翁們將手中的豆花分碗遞上，一人道︰“官爺若不是尋差事，怕是不會來這等偏地。”
朱標笑而不語，朱瀚答︰“我佷兒近日讀書多，想看看紙外的人事。”
老翁感慨︰“人事啊，寫不得，管不了，改不動。可若真有人願來听——那便該留下個名字。”
朱標緩緩站起，望向遠山雨歇後的暮色︰“我不能留名。”
“但我會記下今日——記下你們說的、笑的、哭的，以及那婦人的手。”
“我將來，若能管事，會記得她該活下來，不是靠命運，而是靠制度。”
老翁聞言一怔，隨即低聲道︰“你是個能記事的人……但願你也能做事。”
回程路上，朱標沉默許久。朱瀚終于開口︰“你今日之行如何？”
“我曾以為權責清晰，法制明確，便可成政。”朱標道。
“可今日我見，一紙冊文敵不過泥濘路；一句策問，不敵一碗姜湯。”
“我不能再只在殿中‘設策’——我要問人。”
朱瀚望著他︰“問人？”
朱標點頭︰“問他們怎麼活，怎麼苦，怎麼笑，怎麼熬過每一個不被記錄的早晨。”
午後，風微，灰瓦黛牆下的廟街已是熙攘。
朱瀚挽起袖子，一身尋常布衫，腰間別著一柄看似鈍口的短刀。
他與朱標並肩走入廟街深處，仿佛兩個外鄉投宿的讀書人。
街邊叫賣之聲不絕，香火鼎盛的土地廟前，老嫗正在焚香祈子。
“這便是昨夜那客棧掌櫃口中所說的‘三和巷’？”朱標低聲問。
“嗯，听說這里三月才發下去的新糧，村民卻說米粒都沒見一顆。”
朱瀚掃了一眼前方高掛的“義倉協鋪”招牌，嘴角一翹，“我們進去瞧瞧。”
鋪子不大，卻意外整潔，掌櫃是個五十來歲的漢子，眼梢狹長，笑容謙卑，眉宇間卻透著一股打量。
“兩位官爺，可是要借米？”
朱瀚佯裝遲疑，低聲應道︰“鄉下路難走，鋪中米價如何？”
“官爺打趣了，如今義倉當行，不收市價，只憑村印發籽。”
掌櫃聲音越發低，“若無印章，也不是不能買些，只是得——‘另有法子’。”
“另有法子？”朱標裝作驚疑，“你這可不是壞了朝廷章程？”
掌櫃眼楮一眯，似是意識到多言，連忙擺手︰“誒，誒，小的胡說，小的糊涂了。”
朱瀚目光未動，淡聲接道︰“敢問這‘義倉協鋪’，誰是設首？”
“回客官，是趙管頭，那邊那宅里住著。”
掌櫃指向巷口西角的一座黑磚宅院，“平日不輕見人，但……”
朱瀚擺了擺手︰“不必多說。”
二人離鋪後轉入僻巷，朱標低聲道︰“果然如你猜測，糧倉有鬼，只是這趙管頭背後必有撐腰者，未必能輕揭。”
“揭也得揭。”朱瀚緩聲，“朝中有人只知在禮案上筆戰三日，卻不知這鄉野一斗米，就是一家老小的命。”
朱標默然良久，忽問︰“若你不是王爺，只是尋常庶民——你會怎樣？”
朱瀚頓住腳步，半晌未答，忽而一笑︰“我啊？大概早扛起鋤頭，把那趙管頭家的門砸了。”
朱標也笑了，帶著一絲少年氣︰“可你現在不能砸門了。”
“嗯。”朱瀚望向遠處人流，“所以只能用腳，一步步走到他門前。”
傍晚時分，廟街南首的“和義茶棚”熱鬧非凡，茶客多為本地老戶。
朱標與朱瀚挑了個角落坐下，灶火氣燻得人眼楮發酸。
“听說了嗎？趙管頭家今晚要宴客，听說是個外頭來的大官！”
茶棚中一人低聲說著，“他還說，那人若點頭，咱這村新貢籍冊就能照他話來寫！”
“又是貢冊……”另一個漢子嘆氣，“俺家三個兒郎，兩個沒田寫不進冊，一個十五卻早被鄉役挑去干苦差。朝廷哪說過這樣？”
“你說得輕巧，誰敢上告？去年陳家的兒子去縣里告狀，回來後腿都瘸了。”
一時間，茶棚中幾人齊齊沉默。
朱標听得眼神一動，忽然起身，走向那幾人桌前。
“這位兄台。”他溫聲道，“小弟初至，不甚懂此貢籍之事，可否詳說一二？”
幾人愣了下，見他文士模樣、神態溫和，便有人略講些實情。
一人姓李，是村中長工，嘆道︰“從前咱這村有個舊策，誰家兒子十五，若無田，則不入冊、不服役。但這新規一來，不論田否，一概按人口下折，誰家人多誰負擔重。趙管頭說是‘太子新法’，咱們哪敢違？”
朱標面色凝沉，咬牙低聲︰“我從未頒此法……”
朱瀚按住他的手臂，低聲提醒︰“你不是太子，是個讀書人。”
這時，一名七八歲孩童跑來摔坐李姓漢子腿上︰“爹，俺娘說晚上不煮飯了，要給三娘家送去一瓢米。”
“她們家又沒了口糧？”
“前天去義鋪，被說沒印，空著回的……”
朱瀚目光一冷︰“這義倉系統，怎麼爛成這樣？”
“是人爛了。”朱標低聲應。
夜色漸沉，朱標久久望著茶棚門外的廟街，忽然起身︰“我們去趙家。”
朱瀚挑眉︰“不等夜深？”
“不等。”朱標語氣極淡，“再等，別人就餓一晚。”
巷口，趙家燈火通明，傳來絲竹聲。
朱標走上前，一掌拍響門環。門房挑簾出來︰“哪來的？”
朱標從袖中掏出一塊腰牌——竟是他從宮中帶出的舊制印物，一眼便知非凡。
門房頓時色變︰“貴人請進！”
朱標未等引路，徑直步入堂前，趙管頭正在宴席前斟酒，一見來人，怔住。
“你是……何人？”趙管頭起身，已帶警惕。
“我？”朱標緩緩道，“只是來問你——‘太子新法’，你是從哪听來的？”
趙管頭臉色變了︰“小人、小人不過……”
朱瀚亦步入廳中，冷聲道︰“義倉折統為何私設印證？貢籍為何亂寫人口？米糧可私賣，你的膽子……從哪來的？”
趙管頭咬牙，正欲跪下，朱標卻一把扶住︰“別跪。”
“我們不是來收你的罪名。”
朱標望著他，聲音平靜中有鋒，“我們是來告訴你——若今日不收回那些話，明日你家這門，百姓就會替我來推。”
趙管頭冷汗直冒，渾身哆嗦︰“我、我收！我收！我明日立榜更正——義倉米只憑實需，不收印不收人情！貢冊之誤，盡數重查！”
朱標點頭︰“可。”
“你記著。”他看著趙管頭雙眼，“我是太子，但我不靠你給我‘立威’。”
“我靠的是——你做得對。”
當天夜里，朱標與朱瀚回至客舍，二人默坐窗前許久。
子時過半，廟街的余音已遠，朱標與朱瀚避開了趙宅喧擾，連夜行至南鄉——一處偏僻舊村，名喚“井口”。
“井口村？這名听著便干澀。”朱瀚撥開草叢，露出山坡上零星幾盞燈火。
“昨日那李姓漢子說，他曾因無地而被拒登冊，正是井口人。”
朱標腳步不停，“若村無地、無冊，卻又要出人力，那便是天下最苦之地。”
夜行至村口，兩人未驚動人家，而是宿于祠堂一隅。
翌日未明，雞鳴三聲，遠處已有砍柴聲響。
朱標掀簾而出，看見一少年正背著籮筐，彎腰拾柴。
朱瀚隨後起身，打著哈欠道︰“太子殿下，微服之旅就不能睡個囫圇覺？”
朱標側頭︰“你不是說，要走在人之前？”
“那也不必這麼真。”
未等調侃完，少年已注意到二人。
他謹慎地靠近，眼神卻透出機敏︰“你們……昨夜在祠堂住的？”
朱瀚一笑︰“怎麼？這也要交稅？”
“稅倒沒有。”少年咧嘴笑了笑，“只是你們穿得干淨，不像是做苦工的，咱這村不常來外人。”
“你叫甚名？”朱標開口。
“魯小寶。”少年眨眼，“爹娘說我命賤，起個‘小寶’也就圖個喜氣。”
朱標眼神一動︰“你多大了？”
“十四過了中秋，十五。”他語氣一頓，“可我已經扛糧三年，去年還被派去修舊井。”
朱瀚蹲下，看著他︰“可你在村中卻無田無冊？”