“內宮之中，太皇太後雖已年老，但還有一些宮中的權貴可以用。比如某些重要的宮嬪，她們的影響力在宮庭內外並不小。”
趙侍郎看著朱標，低聲道，“太子若能在她們之間施展手段，或許能獲得更多的支持。”
朱標沉默片刻，目光深邃。
“好，我明白了。”
朱標終于開口，他的語氣帶著一絲決絕。
“接下來，我要開始有所行動。趙侍郎，你安排一下，給我見幾位宮中重要的嬪妃。”
趙侍郎微微一愣，隨即低頭行禮︰“是，殿下。”
這一夜，朱標徹夜未眠。
他在燈下翻閱奏折，擬寫政令，反復勾畫東宮勢力圖。
他意識到，僅靠自己周圍的這群文官，根本不足以撬動真正的朝廷支柱。
他需要更多的軍方支持、地方勢力，甚至商賈之力。而這些，都是朱瀚擅長的領域。
與此同時，朱瀚回到府中。
剛剛落座，便有親信前來稟報︰“王爺，張太傅、錢侍郎、韓都督三人，已如約送來‘東宮近聞’，並表態，願為王爺馬首是瞻。”
朱瀚抬起頭，目光深沉。
他緩緩道︰“這一步，太子終究還是邁出了。只是……他能走多遠，就看他明不明白權力真正的規則。”
他頓了頓，又問︰“宮中那幾個妃嬪，是否已經有人聯絡太子？”
親信答道︰“回王爺，魏貴妃與李昭儀都已暗中接觸東宮。魏貴妃尚有顧慮，但李昭儀明確表態，願與太子合作，只求兒子得以善終。”
朱瀚輕輕點頭，嘴角勾起一絲笑意︰“朱標倒也聰明，知道從內宮下手。不過……我倒要看看，他如何在權臣、宮妃、皇親之間周旋。”
他緩緩站起身，走至窗前，望著漆黑的夜色。
“你若真想繼承這江山，就得拿出帝王的手段。心軟之人，不配穿這龍袍。”
三日後，東宮。
朱標召集內閣幾位心腹大臣，在書房密議。
“諸位，東宮之勢已不容再拖。朱王叔日益跋扈，若不趁早應對，恐怕再過不久，連我都將成局外人。”
朱標語氣堅定，不再掩飾對朱瀚的戒備。
趙侍郎率先發聲︰“殿下所言極是。目前兵部尚未明確表態，若能爭取韓都督中立，或可為太子爭得一分喘息。”
“但韓都督素來與朱瀚私交甚篤。”
陸恆皺眉，“他是否願意轉向，尚難預料。”
“無妨。”朱標眼中閃過一絲果斷。
“韓都督不表態，我便親自去見。他要軍餉，我給；他要封賞，我允；只要能為我所用，什麼都可以談。”
趙侍郎略一猶豫︰“太子，您……真要親自出宮？”
朱標點頭︰“是時候讓天下知道，太子不是只會讀書听訓的書生，而是真正能定國安邦的儲君。”
他一字一句，鏗鏘有力。
“而且——朱瀚能走的每一步，我都能走。他敢結交兵權，我便敢用兵制衡。此局若不勝，太子之名也將徹底淪為笑柄。”
眾人肅然。
就在這時，一名內侍急匆匆進來︰“啟稟殿下，魏貴妃遣人送來密信，請殿下即刻入宮一敘。她說，有關于朱王爺近日一項密謀，事關重大。”
朱標起身，手中緊緊握住那封尚未打開的信，神色凝重。
“傳本宮旨意——今夜即刻入宮。”
夜色如墨，御花園深處靜寂無聲，惟有風過桂枝，輕響如泣。
月光斜灑在台階上，銀白與黑影交織，宛若一張無形的棋盤。
朱瀚披著墨袍，緩步行走于長廊之間，身後無聲跟著一名年少的近侍。
今日他未召從人，也未乘肩輿，似乎刻意回避眾目。
“王爺，太子殿下已入宮。”少年近侍低聲道。
朱瀚點了點頭，步伐不止︰“我知他來了。”
他眼神平靜如水，實則暗潮涌動。朱標終于主動走出東宮，這是他等了數日的信號。
朱瀚站定，抬頭望了一眼宮燈低垂的偏殿，轉頭吩咐近侍︰“去設下清茶，我今夜不歸府了。”
“是。”
與此同時，朱標步入景和殿。
魏貴妃早已等候，她年近四旬，容貌雖略顯疲態。
然氣度不減，眉眼之間仍透著一股壓不住的尊貴氣勢。
她望見朱標時，神情微動，恭敬行禮︰“太子殿下，您來了。”
朱標面上含笑，目光平靜︰“魏貴妃娘娘召我入宮，不知有何要事？”
魏貴妃示意左右退下，方才緩聲道︰“殿下，宮中如今動靜頗多，太皇太後雖穩坐鳳位，實則周圍皆是朱王爺舊日人脈。您若不提前穩住後宮，恐他日……”
朱標微微一頓，隨即笑道︰“娘娘今日可不像往常那般謹慎了。”
魏貴妃嘆了口氣︰“殿下也該知，我魏氏一族已無根基。昔年入宮為妃，徒有美名，卻無實權。今日敢開口，也不過是想為自己將來求一個去處。”
朱標沉思良久，終于道︰“娘娘若真心助我，日後登基，我不忘此夜。”
兩人正說著，外頭一聲輕咳響起。
隨即簾帳一動，一道熟悉的身影緩步而入。
朱標一驚︰“皇叔？”
朱瀚攏了攏衣袖，淡笑︰“太子深夜入宮，孤怎能不來看看？”
魏貴妃連忙起身行禮︰“王爺安。”
朱瀚擺手，讓她退下，轉身凝望朱標︰“景和殿是先帝舊日所喜，你今夜選此地，怕是有意了。”
朱標沉聲道︰“皇叔既來了，佷兒也不避諱。如今朝局微妙，東宮雖名為儲君之所，實則四方離心。我若不走一步險棋，只怕這場棋局永無翻盤之時。”
朱瀚負手而立，眼神不動如山︰“你走得不錯，但這只是開始。”
“皇叔能來，說明我還走在你看得上的路上。”
朱瀚緩緩踱步至雕窗邊，背對朱標。
語氣平靜道︰“若我告訴你，太皇太後近日將啟用三宮聯合冊封之制，以此加強後宮制衡，你意下如何？”
朱標心中微震︰“是她要為儲君之位另立輔後？”
“若僅此還好。”
朱瀚轉過身來，目光冷靜如水。
“她要將幾位宗室旁支女子，冊為‘輔助太子六妃’，並冠以‘中宮預備之稱’。其中兩位出自永國公府，一位……是韓家女。”
朱標沉聲道︰“韓都督府？”
朱瀚點頭︰“你可還記得我提醒過你，要小心韓家。”
朱標喃喃道︰“她不是在聯姻，是在分權。她在東宮之外，另設勢力。”
“不錯。”朱瀚語氣緩慢，卻字字沉重。
“她的目的，不是削你，而是防我。”
朱標皺眉︰“為何要防皇叔？”
朱瀚微微一笑，眼神復雜︰“我不是明君所需之臣，她知道我有心謀劃，將你推上皇位，自然也怕我將你當傀儡。她既不信我，也未曾真心信你。”
朱標看著眼前的皇叔，心頭復雜難言。
“若我不答應她，東宮即遭孤立。”
“若你答應她，你便不是太子，而是個受制于人的棋子。”
朱瀚語氣陡然加重，逼視著朱標︰“你現在要做的，是搶在她之前，用你的人，填滿她想分給旁人的權力空位。”
朱標定了定神，忽然道︰“我沒有那麼多人。”
朱瀚勾唇一笑︰“但我有。”
他緩步上前，將一份小巧折冊塞入朱標袖中︰“這上面是宮內外三十六人，或是文官家眷，或是老宮人子佷。他們早年便在先帝或我麾下效命，如今皆隱于偏處，只待啟用。”
朱標低頭，手指緊緊握著折冊。
朱瀚注視著他，語氣低沉而堅定︰“你如今之勢，不在你擁有多少人，而在你敢不敢用這些人。
你若有帝王之心，我便為你掃路；你若猶疑，哪怕一瞬，便是你我之別。”
朱標良久未語，眼神在殿中火燭微光中漸漸清亮。
“皇叔，我不會猶疑。”
“很好。”朱瀚點頭，
“那就從明日開始，調宮中禮監、御藥、尚食、內書房三司——這些地方最容易換人，卻又最難察覺。你若能穩住這些，太皇太後便不是你最大的障礙。”
朱標肅然應諾，朱瀚卻不再多言，拂袖而去。
日頭尚未升起，宮城尚沉于黎明前的深暗之中，東宮一側卻已燈火通明。
殿外，內侍低頭肅立，不敢發出一絲聲響。
殿中朱標披著一襲素色錦袍，正立于案前，目光凝注在手中的折冊之上。
冊頁翻動間，每一個名字、每一項職責，他都看得格外緩慢，仿佛生怕遺漏一筆。
案旁火盆炭火熊熊，燒得熱浪撲面，可朱標掌心仍是冷的。
一陣細碎腳步聲響起。
“殿下，韓家那位姑娘，已悄然入宮。”趙侍郎快步進殿，壓低聲音。
朱標抬頭，眼中卻無半分喜色︰“是太後之意？”
“是。听說太後親自讓她暫居長春閣，名義是入宮修德，實則……是以‘輔太子妃’之名，先行試居。”
朱標冷笑一聲︰“輔太子妃？她倒是挑得名正言順。”
趙侍郎遲疑片刻，低聲道︰“殿下，這韓氏出身不俗，韓都督更是兵權在握。若能納入東宮……”
“不必多言。”朱標語氣驟冷。
“她不是我挑的，我便不會容她立足。我要立的太子妃，只能是我自己選的。”
趙侍郎一驚，連忙躬身退下。
他知朱標性情素來溫厚少怒，可一旦堅定起來，卻比任何人都固執堅決。
朱標靜默片刻，起身緩緩走出殿外。
晨曦初現，天色微亮。
他站在高台之上，遠望朝陽未至的金鑾殿方向，腦中浮現出朱瀚的面容。
“皇叔……我已踏出這步，你可還在看著我？”
與此同時，朱瀚獨坐于王府後院，院中竹影婆娑，池水無波。
他右手輕撫茶盞，盯著水面倒影中的自己，目光幽深。
“王延，可來了？”他淡聲問道。
一道身影從廊下緩步而入，那人身著墨青長衫，年不過四旬，須眉整齊，目光炯炯有神。
“末將在。”王延恭敬行禮。
朱瀚點頭︰“系統說你是‘乾坤策士’，你能扭得動這一局？”
王延微笑︰“若殿下真如系統所言要扶太子登基，那便得先將‘他’扶起來。”
朱瀚挑眉︰“哦？怎麼說？”
“太子雖有才學仁心，卻非用兵之人，更不諳權術。若要登位，他必須先贏得朝野認可。而這份認可，不能只靠殿下賜予。”
朱瀚望向他︰“繼續。”
“臣有一策，能使太子名揚宮內外，且不動刀兵，不惹風浪。”
“講。”
王延俯身在朱瀚耳旁低語幾句。
朱瀚听罷，眼神微亮，隨後卻輕聲嗤笑︰“你倒是會借刀。”
“殿下所贈的刀，本就該用在要害。”
朱瀚放下茶盞，拂袖起身︰“去安排。三日後，我要太子在禁苑之中，親自走一趟‘賜田’。”
王延拱手︰“諾。”
三日後，御苑。
這是朱標第一次出現在非節慶場合的禁苑中。
他未穿太子蟒服，只著青繡常服，身邊只帶數名內侍與一位宮中老監，清簡低調。
御苑外百余名小太監、宮女、織造匠人早已等候。
他們大多是貶罰後調至此地的下等役人，平日里既無恩寵，亦無憐憫。
此刻見太子至，無不驚懼匍匐。
朱標站在他們面前，環視一圈，緩緩道︰“我非來責罰，也非來巡視。”
他頓了頓，目光溫和︰“此地冷僻，實為宮中角落之處。我來，是想親眼看看你們是如何過活。”
眾人皆不敢抬頭，一名老宮人顫聲道︰“回……回殿下，奴才等日常耕織、灌溉、養植，所用糧秣皆靠自足……尚且可過。”
朱標望了望他們腳邊磨破的草鞋、衣襟邊打著補丁的粗布衣，眉頭微皺。
他轉頭看向隨侍太監，低聲道︰“此地原為禁苑，後宮舊制尚有配額銀米，為何如今竟無補貼？”
那太監嚇得臉色慘白，連忙跪地︰“回殿下，舊例已廢，後人不復沿襲。”
朱標沒說話，緩緩走向園內那口老井前。
望著井中倒影良久，才回頭看向眾人︰“從今日起，每月由東宮撥銀五十兩、米百石、棉布三十匹，用以賑補。若有不足，再稟東宮。”
他話音落地，眾人先是愣住，隨即伏地叩首，聲如雷動。
“謝太子恩典——！”