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二月末的代北草原尚未返青。
間或有些地方冒出了一點點嫩綠色的草頭，但整體仍然是單調的枯黃色。
集寧縣是柔州的理所，靠近城牆這一片，蕃漢雜居，滿滿當當擠了幾千人，大部分是陰山鎮軍的家人。
陰山鎮軍有第一、第二兩鎮，最開始的來源便是留守關北的新泉軍，以及收降的忠武、淮寧二藩鎮兵的精壯。後來又選送了一千靈州院新兵、一千青唐吐蕃精壯。
成軍之後，前者有一萬步騎，駐豐、勝二州；後者有八千人，駐柔州。
因為需要防御的面積過于遼闊，听聞樞密院有意在陰山地區再組建一支鎮軍，人員就從雜牌部隊中挑選。
還是老規矩，最能打的補入禁軍，給禁軍增添一點新鮮血液，不令其固化。
次能打的編為府兵，分置遼東各地，甚至是西域、雲南。
剩下的普通士兵，戰斗力沒多強，心氣也不如別人，再連哄帶嚇，基本是被吃定了。
陰山第二鎮的駐地是柔州，但也不可能全聚于一處，事實上是分散聚集在各個城塞中的。集寧縣這邊是最大的一處駐地，也不過只有兩千多人罷了。
鎮軍家屬、契必家牧民、編戶蕃漢百姓外加來來往往的商徒之流，構成了柔州的小社會，仔細看的話，生機還是挺旺盛的。
一大早，契必允年便騎著馬兒，來到了集市上。
“按單采買，動作快點。”他揮舞著馬鞭，說道。
漢陰郡公府上的文吏們轟然應命，拿著禮單，挨個走進各個店鋪，采買商品。有那還沒開門的，直接被人擂得震天響，睡眼惺忪地打開門後，先嚇了一跳。
柔州是朝廷正州，但誰都知道，本地還有一股讓人無法忽視的勢力，那就是契必家。
作為大夏郡公，又是皇親國戚，契必家的能量之大，便是刺史也得禮讓三分。蓋因他們家在周邊的廣闊草原上，控制著近八萬牧民，極限征兵拉出三萬騎不是問題。而且在草原諸部中，他們家算是比較能打的，曾經不止一次得到聖人表彰。
不過到底不是綱紀廢弛的前唐末年了。新朝肇建，各項規矩還是比較嚴的，契必家是地頭蛇沒錯，但柔州行營尚未撤銷，附近屯駐著不少兵馬，來往的官員也絡繹不絕——監察御史剛剛抵達雲州。
若被人告上一狀，也是挺麻煩的事，踫上聖人心情不好，正常處罰之外，還可能罰食邑。即便只罰一百戶，那也是比較肉疼的。
因此，店家們看到郡公府的人涌進來搬貨物後，並不著急，只讓子佷輩去與文吏們點驗數量，拉扯價格，自己則與帶隊的郡公府錄事攀談。
“曹錄事，這般興師動眾，難道傳聞是真的？”店家問道。
“你消息還蠻靈通的嘛。”曹錄事面現驚訝。
“做買賣的，哪能不眼觀八路、耳听八方？”店家謙虛地一笑，道︰“我姐夫在參州做買賣，那邊動靜更大。”
“原來如此。”曹錄事點了點頭，隨口問道︰“你姐夫是做什麼買賣的？”
“販運石堿。”
“好買賣！”曹錄事贊道。
石堿也叫鹵堿，就是天然碳酸鈉。
國人使用鹵堿的歷史很長了，漢代就有人采集來洗滌衣物，但使用量一直不大且比較穩定。
到了大夏，情況發生了巨大的變化。
因為羊毛去脂的需求，純堿使用量連年增加，一下子催生出了巨大的市場。各路商人紛紛前往北方草原，因為這里的鹵堿資源最豐富，雇佣牧人采集後，運往各地銷售。
當然，北方百姓也有不願花錢買鹵堿的。
“鹵之凝著者，並州末鹽刮鹽煎煉味最下者。”
“山西諸州平野，及太谷榆次高亢處，秋間皆生鹵，望之如水，近之如積雪。土人刮而煉之為鹽，微有蒼黃色者，即鹵鹽也。”
至少河東很多地方在秋天會天然析出碳酸鈉、碳酸氫鈉，其他地方有沒有，就看你們當地的環境了。
總之，這是一門生意，還是很大的生意——千家萬戶都需要的日常消耗品，就是天大的生意。
“還行吧。”店家矜持地笑了笑，道︰“我姐夫認識沃陽宮的一個千戶，得他照拂，勉強有個營生。”
曹錄事陪著笑了笑，不經意間，收起了一點倨傲，面色也略略和藹了一些。
其實，柔州這邊也有鹵堿買賣。因為鹽池多分布在草原上的關系，絕大部分是契必家在經營，小部分分布在朝廷轄地上。
鹵堿買賣現在也成契必家的重要收入了，這在十年前是很難想象的。不過听聞從明年開始，朝廷要對鹵堿征收榷稅了，稅率估計不低。
聖人就喜歡這樣。先放任你們發展，等某項買賣參與的人越來越多，越來越紅火，使用的人也越來越離不開的時候，朝廷就來收稅了。一開始可能稅率很低，但每隔幾年會觀察一下情況，重新調整稅率——一般是往高了調。
但即便如此，鹵堿這門生意也是沒人會放棄的。尤其草原諸部酋豪們，原本毫無用處的鹵堿，居然能往中原賣錢？那還不死命賣？價錢低一點都無所謂，反正成本很低。
酋豪們賺了錢，牧民們靠出賣苦力也能分點湯湯水水。而牧民們有錢了，商徒也會蜂擁而至，帶來廉價的商品，讓大家的生活都能得到改善。
曹錄事是契必章在河南征戰時就投靠過來的落魄文人，在郡公府上很久了，對最近二十年草原的變化一清二楚。
曾經有傻子胡言亂語，說大夏聖人不斷從他們這里抽丁打仗，征集牛羊，應該反了他。嗯，此人最後的下落應該是在集寧縣的某處磚窯場，戴著鐐銬搬磚頭。
大伙都不是傻子。草原與中原的經濟聯系愈來愈緊密，這帶來了多少好處？
其實不光鹵堿了，活畜、毛皮、奶制品、牛角、牛筋，以及這幾年興起的紅糖、蜂蜜之類，不光普通商徒收購，內務府也大肆收購，為草原換回了鐵制工具、瓷器陶器、鍋碗瓢盆、茶葉烈酒甚至是絲綢、書籍、樂器之類曾經的奢侈品。
貿易雙方都大得其利，都改善了生活。
造什麼反？讓日子變得更差麼？不好意思，普通牧民不答應。
造什麼反？我家可是皇親國戚！不好意思，契必家也不答應。
這次聖人召諸部北上會盟，契必讓一早就集結上萬兵馬，帶足路途所需糧草，匆匆北上了。執行命令如此之堅決，不是沒有原因的。
大夏天子，是真把他們當自己人，比前唐那會做得還到位，那就回以自己人的忠心，如此而已。
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“黑城子到底在哪？”
“去了會不會餓死？”
“那地方真能種地嗎？”
“會不會有危險？去年去的人都回來了嗎？”
麟州東北富谷鎮外，征集自綏、銀、麟三州的三千名土團鄉夫正在趕路。
他們剛剛忙完家里的春播，沒想到又要趕著馬車，前往磧北草原春播，可真夠忙的。
富谷原本是個軍鎮，現已被裁撤，慢慢變成了一個商業集市。
從關中經 坊北上，從諾真水、可敦城、勝州、參州南下，以及關北、河東之間經黃河的東西商路，均在此交匯。三十年發展下來，戶口漸豐，商業繁榮，甚至不比州城新秦差了。
鄉兵隊伍經過此處時，又有一隊人跟了上來，他們是司農寺的官吏，在此采買了不少農具，又雇了一些獸醫、馬夫之類，跟著一起北上。
“不就是服兵役麼？”帶隊的是銀州州軍指揮副使野利著，只听他說道︰“以往被征發上陣，那是要真的直面鋒失，此番只是種地，何憂也？回來後，一人還能領一緡錢、一匹布、一頭羊，已經很可以了啊。”
鄉勇們听了，士氣稍振。
確實，不就是種地麼？總比打仗好。更何況朝廷還有賞賜，比以往好太多了。
驛道西面的草原上傳來了密集的馬蹄聲，引得眾人張望不已。
軍鎮裁撤了，但改成了一個倉庫。庫內最主要的物資便是干草，另有少部分雜糧。這會鋪天蓋地的騎兵停在了倉庫附近，庫門大開，一車車草料被拉了出來，喂養馬匹。
“是禁軍馬兵！”
“不知道哪部分的，我兄弟在金刀軍當隊副，去年回鄉一次，可威風了。”
“禁軍都來了，聖人莫不是在附近？”
“在哪？聖人在哪？”
一提到聖人，方才還滿腹牢騷的鄉勇們頓時來了精神。小時候就听祖輩們講著聖人的種種傳說，如果能見到真人，回去後還不被人羨慕死？
正在與司農寺屬吏交談的野利著也抬起了頭，四處張望。
“聖人還在銀州接見耆老，這只是打先鋒的隊伍。”司農寺的官員說道。
“原來如此。”野利著笑了笑。
其實，他也很想見到聖人啊。作為野利氏的第三代遠支，他是不可能得到家族多大的照顧了，唯一的往上爬的路子就是，憑借還算出眾的武藝，立下戰功。
折嗣裕不也是折家支脈族人麼？現在他那一脈，已經不比主脈差多少了，這就是榜樣。
大群騎兵的到來，同樣驚動了富谷鎮的百姓。
“聖人來了”的謠言不脛而走，引得百姓紛紛張望。
“吾皇萬歲”不一會兒，有人看到一輛華麗的馬車，頓時喊了出來。
“吾皇萬歲！”人是從眾的，一人喊，很快帶動了其他人，歡呼聲響徹雲霄。
月理朵掀開車簾，神色復雜地看著外面。
有些時候，她很希望這些歡呼聲是向著她的，但經歷了這麼些年，她知道這是痴心妄想。
再看看車內其他幾個女人。
有建極八年于龍泉府被擄的渤海王後高氏，有建極十二年于大理被擄的長和太後王氏，有乾寧三年（896）于黑城子被俘的回鶻公主僕固氏，而她——作為契丹八部的可敦，于建極七年在北樓，被親兄弟出賣，落入聖人手中。
此番北上，聖人別的女人都不帶，就帶著她們幾個，還不是為了顯擺？對男人而言，這是功績，但對她們而言，何嘗不是羞辱？
當然，月理朵不是很在乎這個了，草原風俗一貫如此。
她在意的是，會盟之時，聖人接受萬眾歡呼之時，如果能讓她站在身邊，那該是多大的榮耀？
草原之主、無上可汗的可敦，哪怕是假的，每每想到這個場景，月理朵都興奮得頭暈目眩，幾乎不能自持。在這個時候，她願意為聖人做任何事，哪怕卸下所有自尊，只要沒有外人看見，她都可以接受。
“得得！”富谷鎮內又涌來數十騎。
看那青澀的面龐，不知道是哪家少年 了出來。
“聖人帶我北上！”
“願軍前效力！”
“功名唯在馬上取，聖人快看看我的武藝，飛馬射箭，十中七八啊！”
“聖人帶我走吧！我已打遍全鄉無敵手，願牽馬墜蹬，軍前效力，縱死不恨！”
富谷百姓看著他們，轟然大笑。
這也太急了！
正在喂馬的禁軍騎兵也笑了。
聖人詔令一下，點到的來了，沒點到的也跑來湊熱鬧。以聖人的脾氣，興致一起，沒準真帶上他們了。
這些人中，只要有一個功成名就，榮歸故里，就將成為當地不朽的傳說，進而激勵更多的少年郎苦練武藝，為之效彷。
多好！大夏就需要這樣的少年郎。
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