範青則在西安過了一個新年之後，與崇禎十六年二月班師回到開封，三月份，便在開封正式稱帝，在開封建國，國號大順，改元永昌。開封為都城，周王宮為皇宮。然後大封功臣，依次晉封。更改官制，任命官員，開科取士等等措施。
在範青登基後不久，湖廣左良玉見大順軍主力多在西北，便向北進軍，妄圖攻克襄陽。襄陽附近的地方豪強劉洪起、沈萬登也趁機發動叛亂，猖獗一時，不過，王奎率軍守衛襄陽十分牢固，沒有給左良玉可乘之機，還派人粉碎了劉洪起等人的叛亂。
于是登基不久的範青開始南巡，穩定湖廣大順軍地盤，看情況是否向南進取。
範青率領大軍剛剛到達襄陽，左良玉就得到消息，他一直以為大順軍的主力在陝西，很難倉促調集，沒想到大順軍會來的這麼快，而且範青親自率領軍隊。左良玉對範青十分懼怕，不敢與之對峙，立刻率領大軍後撤。
他以為範青長途跋涉而來，定會在襄陽休整軍隊。卻不料範青深知兵貴神速的重要性，直接率領十萬大軍追擊上來，雙方在孝感縣一帶相遇。已經得了範青恐懼癥的左軍，一觸即潰。左良玉在漢川和漢陽府兩次組織軍隊試圖反擊，都被順軍擊潰，大順軍的兵鋒直逼左良玉的老巢武昌。
左良玉已經完全失去了與範青作戰的膽量，他在順軍還沒到達武昌的時候，就望風遠竄，帶著軍隊順著長江一直逃到安徽貴池。
崇禎十六年六月，大順元年，範青大軍抵達湖廣重鎮武昌，重兵壓境，武昌岌岌可危，城內一片混亂，官軍缺兵缺餉，主將左良玉逃跑，士氣低迷，朝不保夕。
分封在武昌的楚王，累世搜刮，積聚了龐大的財富。省城中留下的文武官員唯一的指望
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