此時張鼐也在營寨中，正帶領一百多炮兵安裝大炮。這座炮台很高，是用黃土裝在麥秸編成的草袋中。再把草袋一層層的堆上去，下面很大，上面較窄，像金字塔的形狀，最上面有六米高。營寨外面有少量士兵還在干活，挖掘壕溝。
忽然，一名掘溝的士兵驚叫一聲“敵人來了！”大家抬頭一看，只見一支左營的騎兵正向這邊迅速的沖過來，勢如疾風。正在干活的兄弟們雖然帶著刀劍，可都沒穿鎧甲，也沒戴頭盔，馬匹掛在十幾丈遠的樹上。幸而在炮台周圍築好了幾個小堡壘，里面有一些小型火器，是專門保護這座炮台用的。
在這千鈞一發之際，一些兄弟奔到這些小堡壘當中，燃放了一批火器，雖然很匆忙，也沒仔細瞄準。但一陣砰砰的火銃發射之後，沖到最前面的一排騎兵，人仰馬翻，有十幾人倒在地上，被後面沖過來的騎兵踐踏而死。
這片刻的延遲，張鼐已經躍上戰馬，大喊一聲，沖了出去，他身邊的一百多炮兵戰士，也紛紛上馬跟著他沖鋒。雖然倉促應戰，但這些戰士個個勇氣百倍，他們雖是炮兵，但在平時的訓練中，刀劍騎馬都很優秀。他們在炮台周圍廝殺，擋住這些騎士。那些堡壘中的戰士，趁機再放火銃，殺傷敵人。
這一批敵人有三四百騎兵，人數佔優，但他們已經沒有十天前剛剛到朱仙鎮時的銳氣了，這十多日，他們連續慘敗，又饑又渴，心中已經存了怯意，再加上戰馬的體力也不足，只拼殺片刻，就敗下陣來，向回逃竄。
左良玉已經盔甲整齊的站在營地外面，正在指揮第二批進攻的士兵，見這批騎兵退回來，登時大怒，揮劍把第一個逃到他面前的千總斬首，大喝道“不許退，再退全部斬首。”
他馬上命令身邊一個平時作戰勇猛的副將親自領兵上前，給他三千騎兵，務必把這個炮台給奪下來。這個副將一馬當先，大吼一聲，向著炮台猛沖過去。左軍將士看到千總被斬，又見副將如此英勇，也都振作起來，猛沖上去。張鼐雖然也很勇猛，可畢竟人太少，人數連敵人的一個零頭都沒有，被層層包圍，左沖右沖，逐漸陷入包圍。但他知道千萬不能後退，如果後退，炮台就會丟失，整個小營寨都被敵人佔領，甚至會以此為跳板，進攻大營地。所以他竭力拼殺，寧死不退一步。
正在危急時候，忽然蹄聲陣地，喊殺震天，只見一支七八百人的騎兵從側翼沖了過來，領頭是小將羅虎。羅虎雖然年紀小，但他十分崇拜範青，處處模仿範青，範青每日早起巡視營地的習慣，也被他學了過去。今日也是如此，天不亮就在營地前巡邏，正好遇到敵軍偷襲。
他揮舞手中大刀，疾馳而至，躍馬揮刀，嚓的一聲，先斬掉了一名官軍千總的腦袋。他手下的兵大多都是以前的孩兒兵，雖然年紀不大，都在十七八歲的年紀，但極為勇猛，一個個好似小老虎一般，猛殺猛砍，毫不手軟，也不怯戰，面對危險的場面，凶殘的敵人倒都很興奮的樣子。
羅虎和張鼐兩支人馬，左右呼應，互相支援，來回殺敵。雖然他們人數比官軍少，不能把官軍沖散殺敗，但他們的人和戰馬都吃得飽、飲的好，十分矯捷，人如猛虎，馬如蛟龍，異常勇猛，官軍想把他們包圍消滅，也做不到。
這時，忽然又傳來喊殺聲，只見左營沖來一隊三千人左右的步兵，顯然左良玉是決心要把這兩支義軍騎兵消滅，奪取炮台。
這三千步兵被左良玉派遣過來，目的很明確，分兵三路，一路圍攻張鼐和羅虎，一路去消滅那幾個小堡壘中施放火器的義軍，還有一路，繞過炮台的小營寨直接向大營寨殺來。左良玉認為只要沖破大營寨，就會造成整個營寨的混亂，小營寨自然潰散，而且官軍還有可能攻破大營寨，創造逃生的線路。
這支一千多人的左營步兵撲到小營寨後面，帶隊的軍官很有經驗，他發現西邊營寨的寨牆不高，里面守寨的士兵似乎也不是很多，看起來好像很容易攻破，便率領士兵繞到西邊，然後向營地猛沖過去，豈料距離寨子還有幾十米的時候，忽然被一條壕溝給攔住了。原來陳永福擔心炮台小營地被襲擊，不方便支援，就在主營地挖掘了一條壕溝，能直接通向小營地，不用暴露在敵人的攻擊下。
此時，主營中陳永福不在，他兒子陳德主持軍務，已經接到敵人偷襲的報告，一面組織騎兵，一面派了兩千步兵從壕溝中去支援小營地，正好在這里踫到這支官軍的步兵。
這些步兵沖到溝塹前，紛紛止步，不能前進。卻見溝中的義軍步兵已經做好了戰斗準備，所有火器都在向上瞄準，只听一陣乒乒乓乓的亂響，火銃聲密密麻麻，再加上寨子里面的弓箭兵也一起發射，真是弓弩、火器齊發，這一瞬間，就有數百左營士兵慘叫著倒在溝沿邊上，渾身流血，抽搐而死。
官軍這名帶隊的參將也很勇猛，他並不驚慌，號令隊伍稍稍後撤，他看到壕溝只通往炮台為止。于是率領部下，繞過炮台，想從炮台另一側進攻營地。不過已經遲了，營地中的騎兵沖了出來，一共四千騎兵，分成兩隊，一隊由剛剛放火回來的白旺率領，另一隊由趙恩率領，兩名將領沖出營寨好像兩支鐵鉗，從左右猛地突入到這支步兵當中，殺得他們七零八落，四處逃竄。
正當炮台周圍殺的難解難分的時候，在岳王廟開會的大將們也都听到了喊殺聲音。陳永福知道敵人正在偷襲寨子，立刻一躍而起，率領自己的親兵疾馳而去。
範青听到喊殺聲規模很大，心中有些擔心，情不自禁的站起來，想要率領親兵過去看看。
劉芳亮笑道“大將軍且坐下，你現在身份不同了。以前兵將少，每次打仗，你奮勇沖鋒，不顧危險，身先士卒，今日咱們兵多將廣，何用你大將軍親自出戰？我去。”他腿傷剛好，走起路來還不大順當。
紅娘子笑道“你們兩個都不要去，這次戰斗不用你們親自出馬。我看左良玉沒有膽子和魄力傾巢而出，必定是小規模的偷襲，僅僅是想奪取炮台，佔一點小便宜罷了。有陳永福這樣經驗豐富的將領坐鎮，你們還有什麼不放心的。”
範青覺得有道理，便派楊鐵柱率領三千騎兵去馳援，要是有困難，就趕快派人回來報告，再派人馬支援。
等到楊鐵柱趕到炮台附近，左良玉已經收兵了。左良玉本來是想趁著營寨空虛，奇襲得手，並不想大打，也沒有能力大打。見闖營營地中出來的兵馬越來越多，知道時機已經過去。等陳永福回來布置兵馬，只怕自己這幾千人就不容易回來了，所有趕快鳴鑼收兵。
陳永福回到營地立刻督率生力軍，建築小營地，把大炮運上炮台，將炮台加固，又將沒有挖完的壕溝全部挖好，防守的士兵也全部安排妥當。
從下午開始，這尊大炮便不斷的朝著左營開炮，新建的十多個炮台也陸續開火。炮彈瞄準的是左營的中軍，也有炮口調的過高，炮彈穿過中軍營地落到更南面的營寨中，炸傷了不少人馬。此時，整個左營全部在炮火的攻擊範圍當中。
這樣的炮擊，給左營造成了很大威脅，人人驚慌不安，許多人躲到壕溝里面。炮火最猛烈的時候，連左良玉也不敢留在大帳。他故作沉著，緩步走入壕溝，一直打到天黑，炮聲才漸漸稀疏。
由于左良玉的營盤成了義軍炮火攻擊的主要目標，左良玉又親自督戰去搶佔炮台，左營這幾天所受到的猜忌登時減少，對左良玉的謠言也暫時平息。然而這種變化也不能挽救官軍的敗局。尤其是闖營自從大炮陸續開火以來，讓官軍們見識了闖營的火器威力，讓所有官軍首領，包括左良玉不得不服。闖營的火器在範青的重視和努力建設下，已經成長為一支最可怕的部隊。隨著更多炮台建設完畢，官軍將面臨更猛烈的炮火攻擊，最後崩潰是必然的。
這天晚上，楊文岳又召集緊急會議，研究作戰方略。大家一直就撤退的問題爭執不休，今日見到闖營火器的威力之後，大家都知道不能再拖延了，必須迅速組織撤退，楊文岳先表態同意撤退，至于他一直斤斤計較的斷後問題，他想讓三部軍隊各自出一部分人馬來斷後。汪喬年本來反對撤退的，此時也不得不同意，他表態同意之後，立刻愁眉苦臉的唉聲嘆氣，好像這撤退的行動違背了他向來主張的決戰到底，是不得已而為之。
大家表態完，都看著左良玉，他是最早提出撤退的人，按理說定然能同意撤退計劃。豈料，左良玉開口第一句話就讓人大吃一驚，他說道“此刻絕對不能撤退，應該全力猛攻闖營。”
看看眾人都面面相覷，不知所措的樣子，左良玉繼續道“現在撤退定然自潰，而進攻也不過是潰亂罷了，不戰自潰，不如戰而潰亂，至少朝廷不會治罪，否則的話，在皇帝那里怎麼交差？”
一說到皇帝，大家就誰也不敢說什麼了，這次會議也只能不歡而散。
到了半夜，左良玉忽然通知他麾下的所有參將以上的將領到他的大帳中听令，並命令他們嚴守機密，對于來大帳听令的事情，絕不可以讓外人知道。
將領們陸續到來，他們看見大帳外面已經戒備森嚴，左良玉的標兵親軍已經站好了隊伍，牽著馬等待出發。大家心里忐忑不安，不知道將下什麼軍令。
一個將領輕聲問身邊的將領，“大帥是不是要率領我們趁著夜色猛攻敵人營地？”
對方也不知道，道“也許吧！大帥剛剛的軍事會議上不是說寧可戰而潰敗，不可自潰麼！”
在所有人都走入中軍大帳之後，外面一片寂靜，人馬無聲，只有繁星和下弦月綴在天上，照得地下人影憧憧，數里外，與官軍對峙的義軍營地還閃著火光，所有站在大帳外面的騎兵和步兵都把心提的很高，不知道馬上如何出戰。
趁著眾將來到之前，左良玉從後面走出大帳，獨自來到一個小土丘上，向對面敵營眺望。一群親兵都站在土堆周圍，大約兩三丈之外，不奉命令不敢走到他的身邊。大家肅然無聲，連輕微的咳嗽聲都不敢發出。每遇到左良玉心情不佳或將做出重大決定的時候，他最討厭左右人打亂他的安靜，日久成了習慣。
今夜，他要決定的事情實在關系重大，也算是他一生中最大膽的一次決定。這樣的決定在賀人龍、李國奇、虎大威這樣普通將領眼中很容易，但他與這些將領不同，他在全國的將領中聲望較高，兵力算是最強的，他自己受封為平賊將軍，麾下的總兵、副將、參將職餃的將領成群，榮譽和權勢遠超過一般的大將，他自己也自視很高。
這十幾年來，他很少打敗仗，即便有失敗的時候，也是小挫折，不會傷筋動骨。尤其是在川西羅猴山，小敗給張獻忠之後，他每遇到戰事總是小心策劃，大膽進攻，獨當一面，不願意受到朝廷派來的督師或者總督的節制。朝廷上下都罵他驕橫跋扈，然而他總是處在勝利當中，不斷的建立功勛，特別是與張獻忠作戰，他幾乎是每戰必勝。所以過往的榮譽和權勢使他對今夜即將作出的決定十分苦惱。這幾天來，他一直在思考能挽救全軍的法子，除了這樣，別無他法。但臨到行動關頭，他卻不能不躊躇了。
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