左良玉字昆山，明末山東臨清人，最初在遼東與女真人作戰，受到侯恂的提拔，把侯恂視作恩人，這次崇禎派侯恂去湖廣傳旨，督促左良玉進軍，就是因為他們之間有這層關系。但左良玉之所以能發兵，傾巢出動，入河南剿滅闖營，也是出于自身利益的考量。
在明末，左良玉的標簽就是驕橫跋扈、擁兵自重。明史中對他的評價是雖然是驍勇之才，頻殲巨寇。但擁兵自重，驕亢自恣，養寇貽憂。現代史學家認為左良玉在明末實際上已經蛻化成一名地方軍閥，而非忠于明朝將領，區別就是考慮事情的出發點已經不同。他不再從國家利益的角度考慮問題，只想著自己個人和軍閥集團的利益。所以他故意害死楊嗣昌，卻又能勇猛的擊敗張獻忠。現在他大舉來攻闖營，也是因為闖營快速成長，不斷壯大，讓他感受到了威脅，畢竟河南、湖廣交界，必須通過武力遏制住闖營勢力的擴張。
這與近代史學家說法一致，即‘’勇于虐民，怯于大戰”，說他心目中既沒朝廷，也沒百姓，是真正的豺狼之將。
此刻借著夜色掩護，左良玉目不轉楮的看著對面闖營的營壘。他身材高大，面色紅黑，一雙狹長的眼楮看起來十分冷峻，整個面孔給人一種威嚴冷酷的感覺。其實此刻他心里翻騰的十分厲害，他兩年前就知道闖營在河南發展，但那時他想借流寇壯大的機會，搞死楊嗣昌，所以對河南的流寇不聞不問，任其發展。可他怎麼也想不到，闖營的發展會這麼快，區區不到兩年的時間，就由幾千人壯大到幾十萬人，連克洛陽、開封等名城。雖然期間李自成受傷昏迷，但闖營在一名叫範青的年輕人帶領下，依然保持壯大的勢頭。
他有時對情報半信半疑，他現在四十多歲的年紀，雖然不識字，但憑借半生戎馬生涯，在刀尖上打滾的經歷，才有現在的地位和能力，而範青有什麼本事，才征戰幾年，就所向無敵了？
直到闖營攻克開封，又在河南到處掠地，且設官理民，建設根據地之後，左良玉才真正感到事態嚴重了。流寇不怕流動，就怕他們不流動，而打算變成固定的勢力。
所以出于剪除未來威脅的考慮，左良玉才決定出兵，既不是因為忠于崇禎，也不是給侯恂這個老朋友面子，而是出于對自身利益的考慮。自從進入河南之後，左良玉看到了闖營對河南鄉鎮城市的建設，百姓安定，市鎮繁榮，河南變化如此之大，讓他感到心驚，決定必須迅速除掉這個敵人。
朱仙鎮的遭遇戰更是讓他對闖營將士刮目相看，他是了解自己屬下將士的，知道己方實力，在這種情況下，居然沒奪下朱仙鎮，可見敵人的實力也很強勁，同左營將士一樣的訓練有素。而在以前，他一直把闖營當成流寇看待的。
直到昨天，他雖然在地勢上處于劣勢，但還保留一定的信心，認為勝負在五五之間，即便敗了，自己也能有辦法全身而退。
可今天早上，河流斷水之後，左良玉通過自己的戰爭經驗，迅速知道了闖營的意圖，這一刻他開始有些害怕起來，也鄭重的審視起對手。這個自己沒見過面，比自己小了二十歲的範青，不但善于作戰，而且智謀也很過人，是一個有勇有謀，智勇雙全的人才。他平生在戰爭方面很少佩服別人，現在他隱隱有點佩服這個年輕的對手了。現在，官軍的處境更加糟糕了，勝負已經在三七之間了。
暮色中，只見對面闖營的營地十分嚴整，壕溝，鹿角，拒馬，以及營地內的各種設施，還有隱約可見士兵，證明布置營地的將領也是一名老手。
“對面闖營的將領是誰？打探清楚了麼？”左良玉問道。
“回稟父親，是開封降將陳永福。”回話的是一名鎧甲鮮明，面容俊朗的年輕將領，是左良玉的兒子左夢庚，現在掌管左營的中軍。這些年，左良玉著意培養兒子，讓他將來能接替左營權力，從這點看來，他已經把左營當成自己的私軍了。
左良玉哦了一聲，他當然是知道陳永福的，是年紀和他差不多的老將，原來是鎮守開封的總兵，並不算出名。可左良玉卻知道，在大明朝，出名的將領不一定厲害，默默無聞的將領也不一定無能。只因為大明朝吏治，許多有能力的將領因為不會鑽營，不會溜須拍馬，巴結上司，便沒有升遷的機會，陳永福就是這樣的人。
只听楊文岳和汪喬年在一旁喃喃咒罵陳永福，說他是“無能之輩”，“不忠不義”，“死有余辜”之類的話。
左良玉輕蔑的瞟了二人一眼，他知道陳永福的本事，是大將之才，尤其擅長防守，李自成曾受挫開封城下就是證明，範青也是費了好大力氣才攻克開封城的。現在看對面營壘十分安靜，兵士似乎不多。但左良玉知道只要自己一旦擂鼓，開始進攻，對面的營壘馬上就像一個甦醒過來的凶殘巨獸，炮聲就是它咆哮的聲音，各種武器就是它的利爪牙齒。就像一只張著血盆大口的露出白森森牙齒的野獸，不停的吞噬他的士兵，永遠不會饜足。而自己的士兵將成千上萬的倒在營地外面，淒慘的死去，左良玉憑借自己的多年征戰的經驗，很容易想象出來那種景象。
陳永福布置的營壘將會像一座絞肉機，極難攻破，而範青能任用降將陳永福正面對戰自己，也證明了範青使用將領的能力。這讓左良玉更加忌憚範青，也對這場戰役的前景感到悲觀。
但他是不會在下屬和同僚面前露出一點這樣的情緒，周圍人只能看到他一張緊緊抿著嘴唇的，面色嚴厲，充滿威嚴的面孔。
直到月亮出現，星月光芒將地面鍍成一片銀色，左良玉等人才回到營地。看到闖營壁壘森嚴，防守嚴密，眾人都很失望。
此時在水坡集，駐扎在正北方向，面對闖營主力的正是左良玉的營地。營地東西數里，剛才眾人巡視的戰場也正是這一段。
汪喬年雖然是三邊總督，但他從陝西帶過來的新兵是戰斗力最弱的，一路上過來，只能充當架橋鋪路的工兵角色，所以他的部隊駐扎在左良玉部隊側右方的東北方向。楊文岳的三萬人馬，雖然戰斗力一般，但火器很多，他在左良玉的左側翼扎營。整個戰場形勢，左良玉負責的責任佔了八成，面對的是義軍以朱仙鎮為大營的主攻力量。就官軍來說，督師和總督兩支人馬都是依靠左軍為“長城”。這種形勢，使左軍所受的壓力最大，同時也使左良玉更加輕視二人。
巡視回來，汪喬年認為局勢嚴重，便邀左良玉一起去楊文岳的老營，秘密磋商。楊文岳心中也有一件機密大事想要和汪喬年密商，但左良玉在一旁，他只好暫時不說。
參加這次會議的是三支部隊中少數重要將領和幕僚，一共十五六人，這是汪喬年在巡視回來的路上分頭通知的，所以這些人很快騎馬來了。
會議一開始，汪喬年先將眼下嚴重的局勢談了幾句，請大家提出挽救危機的作戰方略。將領和幕僚們互相看看，都默默無言，他們都看出來眼下的不利局面，所以不敢貿然提出建議，以免承擔責任，這與差不多同時召開的闖營軍事會議，那種熱鬧的爭著發言的景象形成鮮明對比。
楊文岳因為先在火燒店拋棄傅宗龍敗逃，後來在二次開封之戰縮在黃河以北不敢進攻，被皇帝斥責“怯敵”，為此遭到朝廷嚴責，幾乎被下獄治罪。但因為崇禎一時間找不到合適帶兵人選，又被派遣出來，戴罪立功。此時他一來不敢再主張持重，不得不在口頭上勉強主張進攻，二則他在黃昏後發現形勢十分可怕，想趁此機會試探左良玉的口風，便首先打破帳中沉默，說道“目前賊兵勢大，搶佔了朱仙鎮，先得地利，又截斷賈魯河，使我軍面前有三策，必須選擇一條。”
“一是與敵決戰，破釜沉舟，義無反顧。趁眼下我軍士氣尚未衰竭，向敵進攻，全力以赴，同時派一支偏師進攻開封城，與開封城中的內應，里應外合，攻破開封，逼迫流賊首尾不能相應。然後兩面夾擊，庶幾可以扭轉局面。倘能重佔朱仙鎮，奪回勝勢，繼續努力，全勝不難。所以我主張與敵人決戰，各位大人以為如何？”
楊文岳心中怯戰，實不希望有人附和他的主張，但人們從他說話的聲音和神色上，猜不出他的真實用意，都用惶惑的眼楮望著他，奇怪他為何竟然主張決戰，左良玉只是用眼角瞟他一眼，從嘴角露出一絲冷笑。他對楊文岳的心思十分清楚，因此對他此刻故作姿態的樣子更加鄙視。
楊文岳說畢之後，向全體參加密議的文武要員慢慢掃視，看出來汪喬年和大家惶惑的表情，很投合他色厲內荏的表演，只有左良玉的神態使他心中大為不安。他同汪喬年都害怕左良玉的囂張跋扈，臨陣自作主張，將他們拋給流賊。他不敢向左良玉多看，只是裝著若不經意的掃視一眼，留意到左良玉對他的冷淡和輕蔑神氣。又不自禁的想起他在黃昏後，所發現的秘密，更覺得害怕。
為著解脫大家陷于惶惑與沉默的困境，他深知汪喬年兵弱，最懼闖營，想借助他的口來打消決戰的建議，于是向汪喬年輕聲問道
“總督大人以為是否可以趁早與敵決戰？”
汪喬年從出關以來，一直被恐懼和憂慮折磨，從昨天起右邊眼角的肌肉不停跳動，這本是末梢神經過于疲勞所致，但對于迷信的他來說，就是疑心自己將會遇到災禍死亡，眼角跳就是征兆，這樣使他在目前不利的處境中更增添了絕望的念頭。他已經注意到左良玉面對他們時冷淡、傲慢的表情，也看出來在座的文武官員沒有一個人同意決戰。
可他自己既害怕貿然決戰，有不敢說出來反對決戰的話，成為皇上對他治罪的把柄。在片刻沉默中，他覺得自己眼角跳動的特別厲害，看看周圍人的目光都在望著他，他只好捻著這兩年來迅速花白的胡須向楊文岳問道
“楊大人剛才說眼下擺在我軍面前的有三策，其他兩策如何？何不全部說出來請大家斟酌？”
楊文岳嘆了口氣道“眼下被迫決戰，其實勝算不大，只有兩三分勝利希望，至于另外兩策，恐怕……”不必說出來吧！”
一個監軍催促道“楊大人不妨說明，以便共同斟酌。”
楊文岳道“第二策就是防守，竭力苦撐，深溝高壘，不與敵軍決戰。而且據說闖營內部新老將領不合，我們也可用離間計，造成闖營內亂，伺機而動。”
汪喬年苦笑道“闖營是否不合只是謠傳，據說現在的大將軍範青深得將士擁戴。恐怕咱們的離間計未成，我軍士氣喪盡，人心瓦解，不可收拾。而且闖營有開封的人力物資支援，可以長久堅持。我軍現在連飲水都困難，糧食也打不到，連燒柴都難以獲得，如何堅持？”
隨後又問“第三計如何？”
楊文岳道“如果難以支撐，實在不得已，我們大軍可以徐徐向柏縣、睢州一帶撤退，不必困守此地。賊軍如追趕前去，即在睢州、杞縣一帶決戰，不至于如今日斷絕水源。賊軍如不敢尾追前去，我軍可以隨時返回，再尋找戰機。”
汪喬年皺眉道“如果撤退，大軍一動，極容易造成驚慌潰敗，所以要用精兵斷後。斷後的部隊必然損失慘重，由誰來承擔？再說未經苦戰，便要退兵，皇上如果怪罪，如何是好？咱們奉命督師，皇上對咱們期望甚高，如此草草撤退，只怕難逃一死。如其死于西市，反不如死于戰場！”
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