群星如同荒野間的雜草一般濃密，威利直到現在才發現，在計算超空間的航線時，小數點以下的數字有多麼重要。由于需要做許多次不到一光年距離的躍遷，他們感到強烈的壓迫感。如今，四面八方全都是閃耀的光點，又帶來了一種詭異的恐懼感，太空船彷佛已經迷失在一片光海之中。
前方出現了一個由萬顆恆星組成的星團，射出的光芒扯裂了周圍黑暗的太空。
帝國的巨大首都世界——銀暈，就藏在那個星團的中央。
銀暈不只是一個行星，更是銀河帝國二十萬星系的心髒。它唯一的功能就是行政管理，唯一的目的就是統治帝國，唯一的產物就是法律條文。
銀暈世界的機能呈畸形發展，在其表面上僅存的生物是人類、人類的寵物與人類的寄生蟲。除了皇宮周圍方圓十英里之外，找不到任何的草地或一塊露在外面的土壤。而在皇宮範圍之外的地方，也看不到任何天然水源，因為這個世界所需的一切用水，全都儲藏在巨大的地下蓄水池中。
整個行星都覆蓋著不會損壞、不會腐蝕、閃閃發光的金屬外殼，作為無數巨大金屬建築的基礎。這些密布各處的金屬建築物，相互之間由許多通道與回廊聯系，里面分割成許多大小不一的機關部門——底層是大型的商業中心，頂樓是五光十色的游樂場所，每到晚上就會變得熱鬧非凡。
走過一個接一個的金屬建築，就可以環游銀暈世界各個角落，根本不用離開這些建築群。但是這樣做，卻也就沒有機會俯瞰這座城市。
為了供應銀河四百億人口所需的糧食，每天都有龐大的太空船隊起降，數量超過帝國有史以來任何的星際艦隊。銀暈居民消耗了這麼多的糧食，他們所能做出的唯一回報，就是幫助這個自有人類以來最龐雜的政府的行政中心，處理來自銀河各處的各種疑難雜癥。
銀暈有二十個農業世界作為它的谷倉，而整個銀河都應算是它的僕人……太空商船兩側被巨大的金屬臂緊緊夾住，緩緩地經由斜坡滑向船庫。在此之前，戈爾已經耐著性子辦好了許許多多繁復的手續。既然這個世界唯一的功能便是生產一式四份的公文，各種手續的繁雜程度也就可想而知了。
當他們還在太空中的時候，就被攔下進行初步的檢查，填好了一張問卷表格。
但是他們絕對想不到，那份表格只佔了總共需要填寫的百分之一。他們在當時就接受了許多盤問，還有例行的初級心靈探測。海關官員再為他們的太空船拍照存檔，並且為兩人做個人特征分析，再詳細記錄下來。接下來是搜查違禁品與私貨，繳交入關稅……最後一關是檢查兩人的身份證件與游客簽證。
威利是伊朗飄浮區西區人，原屬于銀暈八百大區之一，當然算是帝國的百姓，然而戈爾卻沒有任何必需的證件，成了一個來歷不明的人物。負責詢問他們的海關官員立時露出了萬分遺憾的表情，說他不能準許戈爾入境，而且還必須把他扣押起來，接受進一步的正式調查。
突然間，一張由李明博大人領地擔保的一百點嶄新鈔票，出現在海關官員的眼前，並且悄悄地易手。官員裝模作樣地輕咳了一聲，臉上遺憾的表情隨即消失。
他從某個文件格中掏出一張表格，熟練而迅速地填寫完畢，並且將戈爾的個人特征資料，鄭重其事地附在那張表格之上。
在表格上面，兩人的居住地填寫的都是“伊朗飄浮區西區”。
而在太空船庫中，他們的太空船被安置在一角，照相存檔、記錄相關資料、清點內部物品、復印乘客的身份證明，然後繳交手續費，做好繳清費用的記錄，這才終于領到了收據。
不久之後，威利來到了一個巨大的天台，耀眼的白色太陽高掛在頭頂。附近有許多婦女在談天，許多兒童在嬉戲，男士們則懶洋洋地一面喝著酒，一面听著巨型新聞幕中高聲播報的帝國新聞。
戈爾則走進一間新聞傳播室，付了足夠的銥幣，從一堆報紙中取走了最上面的一份。他買的是銀暈的《銀河帝國新聞資訊》，那是帝國政府的機關報。從新聞傳播室的後面傳出了印刷機輕微的噪聲，正在趕印更多的報紙。“帝國新聞資訊總社”離此地很遠——地面距離二萬公里，空中距離一萬公里，然而由于印刷機與總社直接連線，所以能夠即時將最新的消息印制出來。在這個行星上各個角落，類似的新聞傳播室共有上千萬個，每一個都以這種方法提供最新的新聞報道。
威利看了看報紙的標題，然後對戈爾輕聲說︰“我們應該先做什麼？”
戈爾正在盡力使自己擺脫沮喪的情緒——他如今處于一個距離故鄉極遙遠的世界。這個世界使他眼花繚亂，居民的各種行為令他無法理解，他也幾乎听不懂他們的語言，這些都使得戈爾感到很大的壓迫感。
在他的身旁，聳立著無數閃耀金屬光澤的高大建築，一直延伸到地平線的盡頭，也使得他有喘不過氣的感覺。
在這個由整個行星所構成的大都會中，人人似乎都過著忙碌而疏離的生活，這又令他感到了可怕的孤寂，體會到自己的微弱與渺小。
他回答威利說︰“老學究，現在最好一切都由你作主。”
威利顯得很鎮定，低聲說道︰“我曾經試圖把這里的情形告訴你，可是我也知道，百聞不如一見，你沒有親眼見到，很多事情是不會相信的。你知道每天有多少人想覲見大帝嗎？差不多一百萬。你知道他接見多少？每天頂多十個。我們得先向政府機關提出申請，這樣做會非常麻煩，可是我們又請不起貴族幫忙說。”
“我們的十萬點鈔票，根本還沒有用掉多少。”
“一個帝國高級貴族就能吃掉那麼多錢，可是想要見到大帝，至少要有三四個高級貴族牽線。而如果循政府機關的途徑，大約總共需要找五十個局長、主任這一類的行政長官，但是他們也許每個人只收一百點。讓我來負責跟他們交涉，因為你的口音太重，他們听不懂你的話。此外，你也根本不懂帝國的‘紅包文化’，這可是一門藝術，我向你保證……啊！”
戈爾在《帝國新聞報》的第三頁發現了他想要找的消息，趕緊將報紙遞給威利。
威利讀得很慢，因為他對報上的遣詞用字很不習慣，不過至少還能讀得懂。
看了半晌之後，他抬起頭來，眼神中充滿了不安與憂郁，用手背使勁一拍報紙，氣呼呼地說︰“你認為這種消息可靠嗎？”
“在某個限度之內——”戈爾冷靜地回答，“上面說‘宇宙燈塔’的艦隊已經被完全消滅，這是很不可能的事情。這個首都世界距離前線那麼遙遠，如果是通過一般的戰地新聞渠道，他們可能已經把這個新聞炒了好幾遍。我想，它真正的意思是指李明博又贏了一場戰役，這種事情一點也不值得大驚小怪。上面說他拿下了楠格哈爾，指的是不是的伊朗飄浮區東區首都行星？”
“是的，”威利想了想又說，“或者應該說，是當年那個楠格哈爾洛王國。它距離‘宇宙燈塔’還不到二十秒差距，老學究，我們的動作得快一點。”
威利聳聳肩︰“在銀暈可急不得，如果你急的話，可能就會死在核銃之下。”
“那麼需要多久的時間呢？”
“如果我們運氣好的話，也至少要花一個月的時間，再賠上那十萬點現鈔——那些錢即使夠用，也得那麼久才行。萬一在這段時間中，大帝突然心血來潮，移駕到了避暑行星去，在那里他不會接見任何請願者，那就得再等更久了。”
“但是‘宇宙燈塔’……”
“‘宇宙燈塔’會安然無事的，就像直到如今一樣。來，我們該解決晚餐問題了，我好餓。吃完飯之後，傍晚這段時間可以好好利用一下。以後，我們再也見不到銀暈或是類似的世界了，你知道嗎？”
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外圍星省內政局長攤開兩只肥胖的手，一副愛莫能助的表情，用貓頭鷹似的近視眼盯著兩位申請者，對他們說︰“可是大帝御體欠安，兩位先生，不用再去麻煩我的上司了。這一周以來，大帝陛下根本沒有接見任何人。”
“他會願意接見我們的。”戈爾裝著一副胸有成竹的樣子，“只要告訴大帝，說我們是樞密大臣的手下就行了。”
“不可能，”局長高聲強調，“我這麼做會連飯碗都砸掉。這樣吧，如果你們能夠把來意說得更明白一點，我就願意盡量幫你們的忙，懂嗎？但是我一定要知道得很詳細，才能向我的上司提出來，請他考慮接受這個案子。”
“如果我們的來意可以隨便向任何人透露，而不是只能講給大帝听，”戈爾振振有詞地說，“那麼又有什麼重要性呢？又何必非得要求覲見大帝陛下呢？我建議你不妨稍微冒點險，把握住這個難得的機會。也許我應該提醒你，如果大帝陛下認定了我們的事情很重要——其實我保證一定會的——那麼你也會因為幫助我們有功，而必定受到獎賞。”
“話是沒錯，可是……”局長聳了聳肩，沒有再說下去。
“這是你的大好機會。”戈爾繼續鼓動他，“當然，冒險總要得到一點回報，我們知道這件事情非常麻煩你。你肯給我們這個機會來向你解釋我們的問題，我們萬分感激你的好意。如果能讓我們有一點實際的表示……”
听到這里，威利忍不住皺起了眉頭。在過去一個月當中，同樣的話他幾乎听了不下二十遍。每一次這種對話之後，都照例在遮遮掩掩之中，會有幾張鈔票迅速地易手。但是這次的結局稍有不同，通常鈔票都會立刻從視線中消失，這回卻仍然留在台面上。局長好有時間一張一張數著，還把每張鈔票都翻來覆去地檢查了一遍。
然後局長的口氣起了微妙的變化︰“由樞密大臣擔保，啊？真是好鈔票！”
“讓我們回到正題……”戈爾催促道。
“不，等一等，”局長打斷了戈爾的話，“我們一步一步來，我實在很想知道你們真正的來意。這些錢都是新鈔，你們的口袋里一定裝了不少，因為我突然想到，在你們來見我之前，一定已經見過了許多官員。好了，你們就照實說了吧。”
戈爾回答道︰“我不明白你的意思。”
“唉，好吧，听好了，這也許就可以證明你們是非法入境的。因為你的身份證明以及入境表格顯然並不完整，他根本就不是帝國的子民。”
“我否認你這種說法。”
“你否認也不要緊，”局長的態度突然變得粗暴，“那個拿了你們一百點、在他的文件上簽字的海關官員，已經全部都招了——不過當然不是自動招的。所以我們對你們兩個人的了解比你們想像的要多得多。”
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