威利以顫抖的手從石壁的壁槽中拿出一個扁平的金屬盒，再將它打開來，取出了一個金屬物件。當他將那個東西遞給的時候，帶起了一陣丁當丁當的輕微響聲。
“你自己看看。”他對戈爾說。
戈利將那個金屬鏈中央鼓脹的部分湊到眼前，很仔細地看了一會，然後低聲賭咒︰“我可以確定，這是老威利名字的縮寫，否則我就是一只沒上過太空的菜鳥。這種設計的式樣，也是五十年以前的。”
然後戈爾抬起頭來，微笑著說︰“老學究，握握手吧，這副個人核能防護罩就是最好的證明。”說著，他就伸出了粗大的手掌。
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在深邃空虛的太空中，數艘小型的星際戰艦正以迅疾的速度沖入敵方的艦隊。
它們沒有立即開火，直到穿越過敵方星艦最密集的區域，才開始發動攻勢。帝國艦隊巨大的星艦立即轉向，像瘋狂的巨獸一般開始追擊。不久之後，兩艘蚊蚋般的星艦消失在核爆中，兩團烈焰無聲無息地射人太空深處，其他的攻擊者則紛紛疾速逃逸。
巨型的星艦搜索了一陣子，又回來繼續執行原來的任務。一個世界接著一個世界，巨大的包圍網構建得越來越嚴密。
李明博的制服看起來非常威嚴體面，顯然是經過細心的剪裁，他也一定花了一番心思細心穿戴。現在，他正走過偏僻的高達行星上的一個花園，這里是帝國遠征艦隊的臨時司令部。他的步履悠閑，神情卻顯得憂郁。
奧巴馬跟這位大臣走在一起，他穿著單調的灰黑色野戰服，領子敞著。這種裝束令他看來顯得陰沉。
他們來到一株吐著香氣的大型羊齒樹下，竹片狀的巨葉遮住了強烈的陽光。奧巴馬指了指樹下一把黑色的長椅，對李明博說︰“大人，您看看，這是帝國統治時期的遺跡。這把裝飾華麗的長椅，是專門為了情侶設計的，如今仍然屹立在此，幾乎完好如新。可是工廠與宮殿，卻都崩塌成一片無法辨識的廢墟了。”
說著，奧巴馬自己就坐了下來。奇瑞的樞密大臣李明博仍然站在他面前，揮動著手中的象牙手杖，將頭上的葉子整齊地削去一片又一片。
奧巴馬蹺起二郎腿，遞給對方一根香煙，然後自己一面說話，一面也掏出了一根。他說︰“大帝陛下無上英明睿智，您這位能干的監軍真是不二人選，有您前來我就放心了。我本來還擔心，怕有更重要更急迫的國家大事會使得我這銀河外緣這個小戰事被擱在一邊。”
“大帝陛下的慧眼，時刻遍察銀河系各個角落。”李明博硬生生地說，然後又強調，“我們不會低估這場戰事的重要性。然而，你也似乎太過強調它的困難。他們那些小星艦，當然不可能構成任何阻礙，我們犯不著花這麼大的力氣，進行布置包圍網的行動。”
奧巴馬的臉漲紅了，但是他仍然努力維持著鎮定︰“我不能拿部下的生命冒險，我們的軍隊因在銀河四處設軍事基地，人數本來就不多；我也不能采取太過輕率的攻擊行動，這樣會損耗珍貴無比的星艦。一旦包圍網完成之後，不論總攻擊如何艱難，我軍的傷亡將可以減低到原先的四分之一。昨天，我已經冒昧地向您解釋了軍事上的理由。”
“好吧，好吧，反正我不是一個軍人。在這個問題上，你已經向我證明，表面上看起來是個錯誤的想法，我們可以接受這一點。可是，你的小心謹慎也未免太過了，在你傳回的第二份奏章中，你竟然要求增援——對付那麼一小撮貧窮、落後、野蠻的敵人，在你根本還沒有進行任何接觸戰之前，竟然就先提這種要求。在這種情況下，你還要求增援，如果不是你過去的經歷充分證明你的英勇和智慧的話，會讓別人以為你很無能，甚至引起更糟的聯想。”
“我很感謝您的忠告，”奧巴馬將軍冷靜地答道，“但是允許我提醒您，勇敢與盲目是完全不同的兩回事。當我們了解敵人的虛實，而且至少能大致估計風險時，就可以大膽放手一搏。但是在敵暗我明的情況之下貿然行動，卻是一種盲目的行為。您想想看就知道，為什麼一個人白天可以在充滿障礙物的道路上奔跑，晚上卻會在家里被家具絆倒。”
李明博忽然優雅地擺了擺手，把對方的話擋了回去︰“說得很生動，但是無法令人信服。你自己曾經去過那個野蠻人的世界，此外你還留著一個敵方的俘虜，就是那個行商。由此可見，你不應該什麼都摸不清楚。”
“為什麼不應該呢？我期望您能記得，對于一個孤立發展了半個世紀的世界，不可能因為我去探查了一個月，就能計劃出一個精密的軍事行動。我是一名軍人，並不是那些3d驚險影片中那些滿臉刀疤、滿身肌肉、怎麼打也打不死的英雄和玄幻小說《獸血沸騰》中的零死亡。而那個俘虜，他只是一個商業團體中的小角色，跟敵方世界又沒有太密切的關系，我不可能從他的口中問出敵軍的重大戰略機密。”
“你審問過他了嗎？”
“我已經審問過了。”
“結果呢？”
“有點幫助，但是並沒有什麼太大的用處。他的那艘太空船也很小，沒有任何軍事價值。他所兜售的那些玩具，頂多只能算是新奇有趣而已，我撿了幾件最精巧的，準備獻給大帝賞玩。當然，那艘船上的許多裝置與功能我都不了解。再說，我又不是一名技術官員。”
“但是你的身邊總有些軍事工程人員吧。”李明博故意提醒他。
“這點我也知道，”奧巴馬將軍以稍帶挖苦的口吻說，“但是那些笨蛋太差勁了，根本就幫不上忙。我需要懂得那艘船上古怪的核場線路的專家，我也已經派人去找了，不過還沒有任何回音。”
“奧巴馬將軍，這種人才難求得很。可是，在你統治的廣大星省中，不可能沒有一個人懂得核子學吧？”
“如果真有這樣的人才，我早就叫他幫我修理星艦的發動機了。我的小小艦隊中，有兩艘星艦上的發動機根本不靈光，所以在我僅有的十艘星艦中，就有五分之一由于動力不足無法投入主要的戰役，只能用來擔任鞏固後方這種無關緊要的工作。”
李明博大臣的手指頭拍動著，看起來很不耐煩的樣子︰“奧巴馬將軍，這一方面的問題，不是你一個人的專利，就連奇瑞大帝也有同樣的困擾。”
將軍把拿在手中多時、捏得稀爛而從未點燃的香煙丟掉，點著了另一根，然後聳聳肩說︰“沒關系，這倒不是燃眉之急的問題，我是說缺乏一流軍事工程人員這件事。不過，如果我的心靈探測器沒有失靈的話，應該可以從那名俘虜身上獲得更多的情報。”
李明博大臣揚了揚眉︰“你有心靈探測器？”
“一個老古董，早就過時的東西，我需要用它的時候偏偏失靈了。當那個俘虜睡覺的時候，我試著用那個裝置探測他的思想，結果什麼也沒有探測到。我也拿自己的部下做過實驗，反應卻相當正常。可是我身邊的事工程人員，也沒有誰能夠向我解釋，為什麼偏偏在那個俘虜的身上就不管用。威利專門研究零件的理論，並不是一名工程師，他提出一種理論，說那名俘虜的心靈結構對探測器具有免疫性。可能是由于他自孩提時代起，就處于一種異常的環境中，並且神經受過刺激。我不知道這種說法對不對，但是他仍然相信他可能有點用處，所以我還是把他留了下來。”
李明博倚著手杖說︰“我會幫你找一找，看看首都里有沒有專家可以暫調過來。不過，你剛才提到的另外一個人，那個巴基斯坦人，他又有什麼重要性？你身邊養著太多的敵人了。”
“他很了解我們的敵人。我把他留在身邊，也是因為他還能夠提供許多建議與幫助。”
“但是，他是巴基斯坦人，他的父親還是一個遭到放逐的叛變者。”
“他已經年老力衰，家人還都在我的手中充當人質。”
“我明白了，不過我認為，我應該親自和那個行商談一談。”
“當然可以。”
“單獨地談一談。”李明博大臣以冷峻的口氣特別強調。
“當然可以。”奧巴馬爽快地重復著原來的回答，然後又說，“身為大帝的忠實臣民，大帝的欽命代表就是我的頂頭上司。不過，因為那個行商被關在永久性據點，您需要在適當的時機離開前線才能夠見到他。”
“是嗎？什麼樣的適當時機？”
“包圍網今天已經完成了。一周之內，邊境第十二艦隊就要向內推進，直搗反抗力量的核心，這就是我所謂的適當時機。”說完，奧巴馬微笑著把頭轉過去。
李明博突然有一種模糊的感覺，感到自己的自尊心被刺傷了。
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