暗域的運轉逐漸步入正軌。在艾倫井井有條的管理下，生活區日益完善，倉庫里物資堆積漸豐；屠夫的訓練場上，每日都回蕩著充滿煞氣的呼喝與兵刃交擊之聲；老吉姆的工坊里，符文的光輝與陰蝕能量的幽光交替閃爍；而幽魂則如同一個無聲的幽靈，穿梭于岩石與陰影之間，編織著一張無形的預警網絡。
永夜站在玄陰煉尸陣的邊緣，感受著腳下陣法傳來的、對死亡與強大軀體的渴望。他心念一動，一道無形的指令便通過靈魂鏈接，傳遞到了遠在灰岩城的霍恩心中。
與此同時，在暗域那間屬于詛咒師的詭秘工坊內，屠夫之妻——薇拉，正將一撮沾染著不祥氣息的灰色粉末，小心翼翼地封裝進一個骨質的小瓶里。她感受到了永夜那道掠過整個暗域的、微不可查的精神波動，手上動作微微一頓，深紫色的眼眸中閃過一絲了然。她知道，有些計劃，就要啟動了。
幾天後，霍恩的加密信息通過秘密渠道傳回。信息很簡短，卻蘊含著重要的情報︰一支來自帝都的、隸屬于某個大貴族的商隊，將在不久後途經灰岩城，前往更北方的堡壘。這支商隊的護衛隊長，是一名以勇武著稱、曾在前線立下戰功的四階【巨斧戰士】，名叫巴頓。此人性情暴烈，樹敵不少，且……他的一位副手，與霍恩商會下的某個管事有舊，能提供商隊的準確路線與宿營時間。
“巴頓……四階戰士，氣血旺盛，久經沙場……”永夜指尖輕輕敲擊著王座的扶手，目光落在了下方侍立的屠夫身上，“一塊不錯的磨刀石，也是……初步合格的‘材料’。”
屠夫感受到永夜的目光，猛地抬起頭，眼中爆發出駭人的精光，那是一種對戰斗與殺戮的極致渴望。他甕聲甕氣地低吼︰“主人，請讓我去！我會把他的腦袋，還有他完整的身體帶回來！”
“不，”永夜的聲音平淡卻不容置疑，“這次任務，不需要你出手。”
在屠夫錯愕的目光中，永夜轉向了另一邊︰“小莉娜。”
早已準備多時的少女踏前一步，她身姿挺拔，昔日眉宇間的些許稚氣已被堅毅取代。她的腳邊，那頭身軀已長大到小牛犢大小、覆蓋著暗沉鱗片的九頭蛇幼崽低伏著，五顆頭顱其余四顆尚在緩慢生長）上的眼楮閃爍著冰冷而嗜血的光澤。
“你的‘九頭蛇之影’，是時候見見血了。”永夜說道，“目標，商隊護衛隊長巴頓。霍恩會提供詳細情報與路線。我要求，盡量悄無聲息，制造意外或劫掠的假象。他的尸體，必須相對完整地帶回來。這將是你建立佣兵團的第一筆‘資金’，也是你交給我的……第一份答卷。”
“是，老師！”小莉娜的聲音清脆而堅定，沒有絲毫猶豫。她早已期待這一天。她知道，自己不能永遠生活在暗域的庇護和父親的羽翼下。
屠夫嘴唇動了動，似乎想說什麼，但最終只是用力握緊了拳頭，沒有出聲。他明白，這是主人對女兒的磨礪，也是必然的過程。
薇拉無聲地走到小莉娜身邊，將幾個不起眼的小瓶塞進她手里，低語道︰“‘虛弱詛咒’粉末，撒在武器上；‘迷霧孢子’，能制造小範圍混亂；關鍵時用的……保命東西。”她的眼神復雜，既有母親的擔憂，更有詛咒師的冷酷。
小莉娜鄭重接過，點了點頭。
艾倫則為她準備了充足的金幣、一份偽造的身份證明、以及一張標注了匯合點和備用線路的地圖。老吉姆提供了一些一次性的簡易魔法卷軸——閃光術、微弱護盾等。瑪莎則將霍恩傳回的情報進行了細化分析，指出了幾個最佳的伏擊地點以及可能出現的意外情況。
三天後，在黎明前最黑暗的時刻，小莉娜帶著她精心挑選的五名助手皆是原佣兵出身，身手敏捷且口風嚴實），以及她那頭愈發顯得猙獰的九頭蛇伙伴，悄無聲息地離開了暗域，如同水滴匯入大海，消失在茫茫荒野之中。
暗域之內，一切似乎如常。但所有人都知道，一把淬煉中的利刃，已經出鞘。屠夫的訓練更加瘋狂，薇拉工坊里的詛咒低語似乎也更加密集。永夜則再次步入曦光室，在平衡的光暗之力中，靜靜等待著結果，也等待著那具即將送入玄陰煉尸陣的……優質材料。
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