印度洋，某處海域。
數十艘龐大的鋼鐵巨艦，正組成一個威嚴的楔形編隊，乘風破浪，向著西方全速前進。
為首的，正是大唐南海艦隊的旗艦，“啟航號”的姊妹艦——“遠征號”。
這支艦隊，便是李承乾派出的，那支本該前往波斯灣，最後卻調轉方向，直撲地中海的“全球探索艦隊”。
艦隊提督，依然是那鄭和。
此刻，鄭和正站在“遠征號”寬闊的艦橋上，手持一架單筒望遠鏡，眺望著遠方的海平線。
他的身後，站著幾名年輕的海軍軍官，他們都是從皇家海軍學院畢業的高材生，臉上帶著年輕人特有的朝氣和對未來的憧憬。
“提督，按照目前的速度，再有十天，我們就能通過紅海，進入地中海了。”一名年輕的航海長，在海圖上標記下當前的位置，興奮地說道。
“嗯。”鄭和點了點頭，臉上沒有什麼表情。
自從跟隨太子殿下以來，他的人生，就充滿了各種不可思議。他曾以為，自己這輩子最大的成就，也就是率領寶船船隊，宣揚國威，通商貿易。
可他做夢也想不到，有一天，他會指揮著這種不需要風帆，只靠一個冒著黑煙的“蒸汽機”就能日行千里的鋼鐵巨獸，去征服一片他從未听聞過的，名為“地中海”的遙遠之海。
“太子殿下的命令，都記熟了嗎？”鄭和放下望遠鏡，緩緩問道。
“記熟了！”幾名軍官齊聲回答。
“背來听听。”
“是！”航海長清了清嗓子，朗聲背誦道︰“太子殿下諭令︰艦隊抵達地中海後，首要任務，非戰斗，乃‘武裝游行’！”
“一，艦隊需沿地中海東岸，自南向北，依次‘友好訪問’拂 帝國所屬之所有港口城市。”
“二，每到一處，需鳴炮二十一響，以示‘敬意’。艦隊需在港口外海停留三日，允許當地民眾自由參觀我大唐戰艦之‘雄姿’。”
“三，隨行的《大唐日報》海外版編輯部，需將我艦隊之‘友好訪問’，以及在波斯‘協助平叛’、簽訂‘泰西封盟約’之事，印成傳單，向沿岸城市大量發放。”
“四，若遇拂 艦隊攔截或挑釁，我方需保持克制，先行警告。警告無效，可本著‘人道主義’和‘最小化損傷’原則，擊沉其指揮艦，俘虜其指揮官，並代為‘保管’其艦隊，直至其皇帝派出使者，前來‘贖回’。”
背到最後一條，幾個年輕軍官的臉上，都憋著笑，肩膀一聳一聳的。
這命令，實在是太“太子爺”了。
什麼叫“友好訪問”？開著十幾艘裝備了“真理”大炮的無畏級戰艦去人家門口堵著，這叫友好訪問？
什麼叫鳴炮二十一響以示“敬意”？那炮彈要是實心的，能把人家港口轟平了！
最絕的是最後一條，什麼叫“最小化損傷原則”？直接點名要打沉人家的旗艦，俘虜人家的司令官，這叫最小化損傷？還“代為保管”？這不就是赤裸裸的搶劫嗎！
這哪是去“武裝游行”的，這分明就是一支橫行霸道的海盜艦隊！
鄭和看著手下們想笑又不敢笑的樣子，板著的臉上，也難得地露出了一絲笑意。
他也覺得太子殿下這道命令，實在是……太損了。
但他心里清楚，這看似囂張跋扈的命令背後，是何等高明的政治陽謀。
太子殿下就是要用這種最直接、最粗暴的方式，告訴拂 帝國︰
你們不是喜歡在背後玩陰的嗎？好，老子直接把軍隊開到你家門口，就在你臉上玩陽的！
你們不是想挑起大唐和波斯的戰爭，坐收漁利嗎？好，老子現在跟波斯成了親兄弟，還把你家給堵了，看你還怎麼漁翁得利！
這是一種赤裸裸的實力炫耀，一種不容置疑的霸權宣告！
“都笑什麼！”鄭和板起臉，呵斥道，“太子殿下的命令，是軍令！必須不折不扣地執行！都給我打起精神來！”
“是！提督！”眾人連忙收起笑容，肅然立正。
十天後，大唐艦隊，這支來自東方的鋼鐵巨獸，終于穿過了狹長的紅海，如同闖入羊圈的猛虎，一頭扎進了風平浪靜的地中海。
消息，如同插上了翅膀，迅速傳遍了地中海沿岸。
拂 帝國，君士坦丁堡。
當大唐艦隊出現在地中海東部門戶——埃及的亞歷山大港外海的消息，傳到皇帝希拉克略的耳中時，這位剛剛從與波斯的長期戰爭中緩過勁來，正志得意滿的皇帝，直接從他的黃金寶座上站了起來。
“什麼？大唐的艦隊？他們不是在世界的另一頭嗎？他們是怎麼過來的？”希拉克略的臉上，寫滿了震驚和難以置信。
在他的認知里，東方那個古老的絲綢帝國，是一個強大、富庶，但卻固守于大陸的國家。他們的船，應該還是那種需要靠風和人力劃槳的木船。
可情報上說，那是一支由鋼鐵鑄就的，不需要風帆，卻能噴吐著黑煙，高速航行的魔鬼艦隊！
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“陛下，根據亞歷山大港總督的緊急報告，那支艦隊……非常龐大，他們自稱是來……‘友好訪問’的。”一名大臣顫聲說道。
“友好訪問？”希拉克略差點氣笑了，“有開著十幾艘鋼鐵戰艦來友好訪問的嗎？”
緊接著，更壞的消息，一個接一個地傳來。
“陛下！波斯傳來消息，聖女安娜希塔……不，是兄弟會的陰謀敗露，庫思老三世在泰西封發動了清洗！兄弟會在波斯的勢力，被連根拔起！”
“陛下！大唐的軍隊，出現在了泰西封城外，他們擊潰了忠于兄弟會的兩大叛亂軍團！”
“陛下！庫思老三世，已經與大唐太子，簽訂了‘永久兄弟盟約’！波斯，已經徹底倒向了大唐！”
“陛下！‘燭龍’殿下……失蹤了！我們在波斯的所有布置，全完了！”
一個又一個噩耗，如同晴天霹靂，劈得希拉克略頭暈目眩，幾乎站立不穩。
他引以為傲的，那個足以讓兩大東方帝國兩敗俱傷的“驅虎吞狼”之計，竟然……竟然以這樣一種慘烈的方式，徹底破產了！
他派去執行計劃的，他最信任、最得意的“燭龍”，他那個擁有著無雙智慧和美貌的佷女，竟然也……失蹤了！
“李承乾……”希拉克略的牙齒咬得咯咯作響。
他終于意識到，自己招惹了一個何等可怕的對手！
“命令！命令地中海艦隊，立刻出港！攔截他們！我要問問那個大唐太子，他到底想干什麼！”希拉克略發出了憤怒的咆哮。
然而，他的命令，還是下得太晚了。
三天後，拂 帝國地中海艦隊的母港——安條克港。
拂 地中海艦隊總司令，貴族福卡斯，正站在他的旗艦“君士坦丁之光”號的甲板上，焦急地等待著皇帝的命令。
就在這時，海平線上，出現了一排排小小的黑點。
黑點越來越近，越來越大。
當福卡斯看清那是什麼的時候，他和他手下所有的官兵，都驚得張大了嘴巴。
那是他們從未見過的，巨大、猙獰、通體漆黑的鋼鐵戰艦！
那些戰艦的側舷，布滿了密密麻麻的，黑洞洞的炮口。每一艘戰艦的煙囪里，都噴吐著滾滾的黑煙，像是一群來自地獄的惡龍。
“上帝啊……”福卡斯感到一陣窒息。
這就是傳說中大唐的魔鬼艦隊？
“司令官閣下，我們……我們該怎麼辦？”副官的聲音都在發抖。
福卡斯強作鎮定，大吼道︰“慌什麼！立刻升起戰斗旗號！命令所有戰艦，進入戰斗狀態！沒有我的命令，不準開火！”
就在拂 艦隊手忙腳亂地準備應戰時，對面的大唐艦隊，卻做出了一個讓他們所有人都看不懂的舉動。
他們沒有擺開戰斗隊形，反而是在距離港口五海里的地方，一字排開，停了下來。
緊接著，為首的那艘最為巨大的戰艦上，傳來了一陣沉悶的轟鳴。
“轟！轟！轟！……”
二十一聲炮響，震耳欲聾。
但詭異的是，並沒有炮彈飛過來。
這是……在干什麼？示威嗎？
福卡斯正疑惑間，一艘掛著白旗的小艇，從大唐艦隊中駛出，向著他的旗艦快速駛來。
小艇上，站著一名身穿大唐海軍軍服的年輕軍官。
“對面的拂 艦隊听著！”那名軍官用一口流利的希臘語，通過一個鐵皮喇叭大聲喊道，“我乃大唐皇家海軍‘全球探索艦隊’聯絡官！奉我國提督之命，前來向貴國艦隊總司令，福卡斯將軍，致以最誠摯的問候！”
“我國艦隊此次前來，旨在進行‘友好訪問’，並無任何敵意！剛才的二十一響禮炮，乃是我大唐最高的禮節，以表達對拂 帝國海軍的敬意！”
福卡斯听得一愣一愣的。
有這麼表達敬意的嗎？差點把我的心髒病給嚇出來！
“另外，”那名軍官繼續喊道，“我國太子殿下听聞拂 海軍軍容嚴整，戰力強大，心向往之。特命我艦隊，與貴國艦隊，舉行一場‘友好軍事交流’。地點，就在這安條克港外。時間，由將軍您定。”
“交流內容嘛……也很簡單。就比一比，誰的船更快，誰的炮更響。”
“當然，為了避免誤傷，此次交流，我們只使用不裝填彈丸的空包彈。”
“福卡斯將軍，您……意下如何啊？”
福卡斯听完，一張臉漲成了豬肝色。
這哪是友好交流？這分明是堵在門口的挑釁！是赤裸裸的羞辱！
比船快？人家那船不靠帆都能跑那麼快，怎麼比？
比炮響？人家那炮口比我們最大的投石機都粗，怎麼比？
這要是答應了，拂 海軍的臉，今天就得丟盡！
可要是不答應……
福卡斯看了一眼遠處那排如同史前巨獸般的鋼鐵戰艦，艱難地咽了口唾沫。
他毫不懷疑，只要自己說一個“不”字，下一刻，那些黑洞洞的炮口里，飛出來的，就絕對不會是什麼空包彈了。
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