半年之期，轉瞬即至。
這半年里，整個大唐仿佛都被按下了快進鍵。
在登州，十座轉爐夜以繼日地噴吐著火焰，海量的神鋼被源源不斷地生產出來。第一艘鐵甲艦“鎮遠號”的建造，在數萬勞工和頂尖匠師的努力下，以一種不可思議的速度，接近完工。
在長安，格物院成為了大唐最神聖的科研殿堂。蒸汽機的技術日趨成熟，各種以蒸汽為動力的新式機械，如水力鍛錘、起重機、抽水機，開始在各個領域展現出驚人的威力。
而在遙遠的西部，“西部大開發”的成果，也開始顯現。第一批由高原運抵長安的紅薯，以其驚人的畝產量和絕佳的口感，徹底引爆了朝堂。當戶部官員用顫抖的聲音，報出“畝產五千斤”這個數字時，整個太極殿都陷入了死寂。
五千斤！
這是什麼概念？這意味著，大唐將徹底從幾千年來“靠天吃飯”的糧食危機中，擺脫出來！
李世民當場失態，他搶過一名內侍呈上來的蒸熟的紅薯，狠狠地咬了一大口，然後，竟當著滿朝文武的面，老淚縱橫。
“天佑我大唐！天佑我大唐啊！”
這個逆子，雖然總是氣得他肝疼，但卻一次又一次地，為他，為這個帝國，帶來了神跡般的驚喜。
在這樣的背景下，半年之期的最後一天，終于到來了。
登州港，今日戒備森嚴，三步一崗，五步一哨。
整個港口，都被清空了。只有一座巨大的，被紅布遮蓋著的船塢，如同一個等待揭曉的巨大謎底，靜靜地矗立在海邊。
船塢對面的觀禮台上，人頭攢動。
李世民親率文武百官，從長安浩浩蕩蕩而來。
長孫無忌、房玄齡、魏徵、李靖……這些帝國的擎天柱，此刻都聚集在這里，他們的臉上，無一例外，都帶著好奇、期待，以及一絲絲的緊張。
他們即將見證的，是決定太子李承乾命運的時刻，也可能是，決定大唐未來國運的時刻。
李世民端坐在觀禮台的最高處，他穿著一身金色的龍袍，面容嚴肅，不怒自威。但他那雙時不時瞥向巨大船塢的眼楮，卻暴露了他內心的不平靜。
“高明呢？他怎麼還沒來？”李世民沉聲問向身旁的內侍。
“回陛下，太子殿下正在船塢內，做最後的檢查。”
李世民“嗯”了一聲，不再說話。
他身旁，長孫無忌的心情，最為復雜。
這半年來，他這個“軍器總監監正”，當得是心力交瘁。
他每天的工作，就是跟在李承乾屁股後面，替他處理各種跟六部扯皮的爛事。
今天戶部說錢不夠了，他得去吵。明天兵部說人手緊張，他得去要。後天地方官上奏，說太子殿下的工廠佔了農田，他得去安撫。
他感覺自己不是百官之首，而是李承乾的後勤大管家兼首席擦屁股官。
他無數次想撂挑子不干了，但每次一想到麗正殿里那沖天的白色火焰，一想到那堅不可摧的神鋼，他就只能把所有的怨氣，都咽回肚子里。
他知道，自己正在參與一場前所未有的變革。
而今天，就是檢驗這場變革成果的時刻。
“陛下，吉時已到。”禮部官員上前稟報。
李世民點了點頭，目光投向了船塢。
只見李承乾，穿著一身與眾不同的，緊身的黑色勁裝，從紅布的縫隙中，大步走了出來。
他沒有穿太子的朝服，整個人顯得精悍而干練。他走到觀禮台下，對著李世民，遙遙行了一禮。
“阿耶，兒臣幸不辱命。”
“半年前，您給兒臣半年時間。今日，兒臣便還您一支，無敵的艦隊！”
他一揮手。
“奏樂！升帆！……不對，是揭幕！”
隨著他一聲令下，激昂的鼓樂聲，驟然響起！
遮蓋在船塢上的巨大紅布，被緩緩地拉開！
一頭……不，一艘龐然大物，就這麼毫無征兆地，闖入了所有人的視野！
“嘶——”
整個觀禮台，響起了一片倒吸涼氣的聲音。
所有人都站了起來，伸長了脖子，難以置信地看著眼前這艘……船？
這真的是船嗎？
它通體，由一種閃爍著冰冷金屬光澤的青灰色材料構成。
它沒有傳統福船那種高聳的船樓，整個船身顯得異常低矮、扁平，像一柄出鞘的利刃。
船身之上，沒有任何多余的裝飾，只有一根高高聳立的巨大黑色煙囪，和幾座閃爍著金屬寒光的，炮塔？
最令人心悸的，是它的船頭。
那不是傳統船只圓潤的船首，而是一個巨大、尖銳、向前突出，仿佛獨角獸之角的……撞角！
整個“鎮遠號”，就像一頭從深淵中爬出的，由鋼鐵和火焰鑄就的猙獰巨獸！
它靜靜地停在那里，就散發出一股令人窒息的，冰冷的殺戮氣息！
“這……這就是太子造的鐵船？”
“天啊，它竟然……真的浮在水上！”
“這東西，能開嗎？”
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百官們議論紛紛，臉上的表情，是震驚，是不解，是恐懼，唯獨沒有欣賞。
這東西，太丑了，也太……嚇人了。
它完全顛覆了人們對于“船”的認知。
李世民也死死地盯著“鎮遠號”，他的瞳孔，縮成了針尖大小。
作為天下兵馬大元帥，他比任何人都更能感受到，這艘船上所蘊含的，那種純粹的，為戰爭而生的恐怖力量！
就在這時，李承乾的聲音再次響起。
“阿耶，諸位大人，請看好了！”
他轉身，對著船塢上的鄭和，做了一個手勢。
鄭和立刻揮動了手中的令旗。
“嗚——”
一聲悠長而沉悶的汽笛聲，猛地從“鎮遠號”的煙囪里響起，響徹雲霄！
緊接著，在所有人驚駭的目光中，那根巨大的黑色煙囪，開始噴吐出滾滾的濃煙！
船尾處，那巨大的螺旋槳，開始緩緩轉動。
水花翻涌！
這頭沉睡的鋼鐵巨獸，在萬眾矚目之下，緩緩地，駛出了船塢！
沒有船帆，沒有船槳！
它就這麼依靠著自身的力量，平穩而堅定地，駛向了廣闊的海面！
“動了！它真的動了！”
“這……這簡直是神跡！”
觀禮台上，徹底沸騰了！
如果說，剛才他們看到的，還只是一個令人畏懼的鐵疙瘩。
那麼現在，他們看到的，就是一個活生生的，擁有自己生命和力量的……怪物！
“鎮遠號”駛離港口後，開始緩緩加速。
它的速度越來越快，船頭劈開海浪，在海面上，留下了一道長長的白色浪跡。
它的速度，遠比他們見過的任何一種船，都要快！快得多！
“衛國公，”李世民的聲音，有些干澀，“你覺得，它的速度如何？”
軍神李靖，此刻的表情，也前所未有的凝重。
他目不轉楮地盯著遠處的“鎮遠號”，許久，才從牙縫里擠出幾個字︰“風馳電掣，來去如風。若用于戰陣……無人可擋。”
就在這時，李承乾的聲音，再次通過喇叭傳來。
“阿耶！光跑得快，可算不上無敵艦隊！”
“接下來，讓您看看它的牙齒！”
只見遠處的“鎮遠號”上，令旗揮動。
船身中央的那座主炮塔，開始緩緩轉動，黑洞洞的炮口，對準了遠處海面上，一個預設的靶船。
那是一艘退役的福船。
“開炮！”
隨著李承乾一聲令下！
“轟！”
驚天動地的巨響，猛地炸開！
整個觀禮台，都為之劇烈一震！
無數官員，嚇得直接癱倒在地！
他們看到，“鎮遠號”的炮口，噴出了一大團橘紅色的火焰和濃煙！
緊接著，他們甚至還沒看清炮彈的軌跡，遠處那艘巨大的福船靶船，猛地一震！
“轟隆！”
靶船的船身中央，炸開了一個巨大的窟窿！木屑橫飛！
那堅固的船體，就像紙糊的一樣，被瞬間撕裂！
海水，瘋狂地倒灌進去。
在所有人呆滯的目光中，那艘巨大的福船，連掙扎一下都沒有，就這麼在一聲不甘的呻吟中，緩緩地，沉入了海底。
一炮！
僅僅一炮！
一艘大唐水師曾經的主力戰艦，就這麼從海面上，被抹去了！
觀禮台上，死一般的寂靜。
所有人都被剛才那一幕，嚇得魂飛魄散。
他們的大腦，已經徹底宕機了。
李世民呆呆地坐在龍椅上，他的手，在微微顫抖。
他不是害怕，而是……興奮！
他仿佛已經看到，無數艘這樣的鋼鐵巨獸，組成的無敵艦隊，縱橫四海，將所有敢于挑釁大唐的敵人，都轟進冰冷的海底！
他緩緩地站起身，走到觀禮台的最前方，看著那艘在海面上，如君王般巡視自己領地的“鎮遠號”。
他張了張嘴，想說什麼，卻發現自己的喉嚨，干得發不出任何聲音。
許久，他才回過頭，看向台下的那個，依舊站得筆直的兒子。
“好……好一個……時代變了……”
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