在葉展顏忙著去軍火坊視察的時候。
新任西廠提督劉志，召開了第一次中層會議。
此刻，西廠衙門正堂，森然如獄。
烏檀木的梁柱高聳，支撐起一片晦暗的穹頂。
兩側牆壁上，並非尋常衙門的“明鏡高懸”匾。
而是懸著兩排黑底金字的木牌，上書“巡查”“緝捕”“詔獄”“監察”等字樣，字字透著一股砭人肌骨的寒意。
堂下左右，按雁翅排開兩列番役，皆著葵花團領衫，腰佩制式狹鋒腰刀。
這些人一個個屏息凝神，眼觀鼻，鼻觀心，如同泥雕木塑。
堂上，西廠提督劉志端坐于太師椅中。
他身著猩紅蟒袍，映得那張白淨無須的面皮愈發顯得陰柔。
一雙鳳眼半開半闔，指尖輕輕敲擊著光滑的紫檀木扶手，發出幾不可聞的“篤篤”聲。
堂下，理刑百戶、檔頭、番役等一眾骨干皆已到齊，垂手侍立。
但唯獨在左側首位，那把本屬于掌刑千戶華雨田的交椅，空空如也。
劉志的目光在那空位上停留了一瞬，唇角勾起一絲若有若無的弧度。
“人，都齊了？”
他開口，聲音不高，卻清晰地傳到每個人耳中。
帶著一種濕冷的質感，如同毒蛇滑過肌膚。
“回督主，理刑百戶曹無庸及以下各司檔頭，均已到齊。”
一名檔頭上前一步，躬身稟報，刻意忽略了那個缺席的名字。
滿堂寂靜，無人提及華雨田。
所有人都心知肚明，那位掌刑千戶是東廠提督葉展顏釘在西廠的一顆釘子，所以平日里便備受排擠。
今日這般重要的議事，他的缺席，本身就是劉志等人故意為之。
劉志很滿意這份寂靜。
他微微頷首，目光轉向站在右手首位的年輕官員身上。
“無庸，近前來。”
“卑職在。”曹無庸應聲出列。
他不過二十出頭年紀，面容俊朗，眼神銳利，穿著一身嶄新的百戶官服，更顯得英氣勃勃。
他是劉志半月前力排眾議，破格從一名普通太監提拔上來的理刑百戶。
原因無他，此人不僅是原司禮監掌印大太監曹長壽，諸多干兒子中最有本事的一個。
他更是深諳劉志心意，是劉志用來對付華雨田、乃至其背後葉展顏的一把快刀。
曹無庸快步上前，躬身听令。
劉志看著他，陰柔的臉上露出一抹堪稱“溫和”的笑意。
“曹公公近來可好？”
“咱家許久未向他老人家請安了。”
曹長壽現在雖然被東廠那辦關押了。
但因為還未審理、判刑，所以他的余威還是尚在的。
而且，劉志之前與其關系匪淺，所以太後才讓他來接手西廠。
曹無庸心領神會，聲音清朗說道。
“有勞督主掛心，干爹現今還算不錯，東廠並未動刑。”
“前日我去看他老人家，他還提及督主，說督主為國操勞，辛苦了。”
一番看似尋常的問候，落在堂下眾人耳中，卻別有深意。
誰不知道曹長壽手里掌握著諸多秘密？
俗話說的好，百足之蟲死而不僵。
他以前一句話就能葬送很多人。
現在依舊可以一句話毀掉很多人！
所以，現在眾人在心里還是挺敬懼他的。
劉志此舉，既是彰顯自己與曹公公的親近，更是為曹無庸站台。
他在明確告訴所有人，此人是他劉志重用之人。
“嗯。”
劉志滿意地收回目光，掃視全場。
方才那點溫和瞬間斂去，取而代之的是一種冰冷的威嚴。
“既然人都齊了，那咱家就說正事。”
他頓了頓，確保所有人的注意力都集中在自己身上，才緩緩開口。
他聲音不高，卻字字如錘。
“今兒就一個議題。”
“東廠提督葉展顏葉公公，忠勇體國，不日即將奉旨離京，總督北伐大軍監軍事宜。”
提到“葉展顏”三字，堂內氣氛陡然一緊。
那是壓在西廠頭頂的一座大山，是東廠權勢的象征。
劉志將眾人的反應盡收眼底，繼續道。
“葉公公此行，責任重大，關乎北疆安定。”
“然，東廠事務繁雜，日常緝捕、刑名、偵緝，千頭萬緒，葉公公這一走，怕是難以兼顧。”
他身體微微前傾，目光如冷電般掃過眾人。
“咱們西廠與東廠，同氣連枝，皆為陛下和太後分憂。”
“所以，咱家想讓大家集思廣益一下……”
“如何在這段時日里，幫助葉提督，將東廠那一攤子事情，也一並撐起來！”
“撐起來”三個字，他咬得格外重。
堂內陷入一片死寂。
番役們連呼吸都放輕了。
這話里的意思，再明白不過。
所謂“幫助”“撐起來”，實則是要趁葉展顏離京，權力真空之際，伸手去奪東廠的權！
這是虎口奪食，是赤裸裸的挑釁，一個不慎，便是兩大特務機構徹底撕破臉的血腥廝殺。
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眾人面面相覷，皆不敢率先開口。
這事關重大，誰也不想當這個出頭鳥。
就在這時，曹無庸動了。
他再次上前一步，面向劉志，拱手朗聲道。
“督主仁厚，體恤同僚，實乃我輩楷模。”
“葉公公為國遠征，我等為其分憂，義不容辭！”
他聲音清越，打破了令人窒息的沉默，也瞬間吸引了所有目光。
劉志眼中閃過一絲贊許，面上卻不動聲色。
“哦？無庸有何高見？”
曹無庸挺直腰板，侃侃而談說道。
“卑職以為，幫助東廠，需得落到實處。”
“東廠職責，核心在于偵緝不法，維穩京畿。”
“葉公公北伐期間，其下精銳必然隨行護衛，京城內外偵緝力量勢必空虛。”
“若此時有宵小之輩趁機作亂，豈不壞了葉公公北伐大計，亦有損我廠衛威名？”
他頓了頓，環視一周，繼續說道。
“因此，卑職建議，我西廠當主動肩負起協防京畿之責。”
“可奏明陛下，請設‘聯合稽查司’，由我西廠派出精干人手，入駐東廠各重要據點。”
“咱名義上是‘協助’東廠處理日常事務，共享情報，實則……”
他嘴角牽起一絲冷冽的笑意。
“實則，代為行使部分緝捕、審訊之權。”
“如此一來，既可確保京城萬無一失，全了葉公公的體面，又能真正為葉公公分憂，彰顯我西廠同仁的一片……赤誠之心。”
話音落下，滿堂皆驚。
協防？
共享情報？
代為行使職權？
這哪里是幫忙，這分明是鳩佔鵲巢，是明目張膽地要去奪權！
這曹無庸，年紀輕輕，心思竟如此狠辣刁鑽！
劉志撫掌，陰柔的臉上第一次露出了明顯的笑容。
那笑容里充滿了贊賞與快意。
“好！好一個‘協防’，好一個‘赤誠之心’！”
他目光炯炯地看向曹無庸。
“無庸此言，深得咱家之心。”
“諸位，以為如何啊？”
堂下眾人這才如夢初醒，紛紛附和。
“曹百戶高見！”
“督主明鑒！此計大善！”
“正該如此，為葉公公分憂！”
一時間，阿諛奉承之聲充斥堂內。
所有人都明白，排擠華雨田，只是開胃小菜。
借葉展顏離京之機，侵蝕東廠權柄，才是提督大人今日議事的真正目的。
而曹無庸，這把新磨快的刀，已經精準地劈出了第一刀。
劉志志得意滿地靠回椅背，听著滿堂的附和聲。
其目光再次掠過那個屬于華雨田的空位，眼神深處，閃過一絲冰冷的嘲弄。
葉展顏，你的人不在，你的權，咱家就先笑納了。
獨享太後娘娘恩寵，輪也該輪到咱家這兒了！
這京城的風，該變一變了。
堂外，寒風卷過庭前的落葉，發出沙沙的聲響，像是無數細碎的私語，預示著這場由西廠率先掀起的暗潮，即將席卷整個皇城。
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