卯正三刻，雨絲初歇，皇城浮在一層淡青色的晨霧里。
听風吟踩著濕冷的金磚，一步步走向紫宸殿偏殿——那里，天保皇帝昨夜密召，宣他獨對。
殿門半掩，銅鶴燈台上的燭火尚未熄滅，火光被晨風撕得獵獵作響，像一面面碎裂的錦帛。
听風吟垂目，指腹無意識地摩挲著腰間銀魚袋，袋角已被他磨得發亮，像一面小小的鏡子，映出他眼底微不可察的波瀾。
“听大人，請。”內侍常順側身讓路，聲音壓得極低，仿佛怕驚動殿內尚未散盡的夜。
常順是新晉內侍，接了高福的班。
殿內，天保皇帝負手立于巨幅山河屏風前，龍袍上金線龍紋被燭火映得忽明忽暗，像潛伏在暗潮里的鮫龍。
他未戴冠冕，只以玉簪束發，負手而立，背脊筆直，顯得英姿勃發。
皇帝並未回頭，只淡淡道︰“听愛卿，你來了。”
聲音不高，卻帶著晨鐘般的冷冽。
听風吟屈膝欲拜，被皇帝抬手止住︰“免禮，朕今日賜你一件物事……”
他轉身，雙手托出一柄無劍的銀鞘。
那鞘通體雪亮，通體鏨刻流雲紋，雲紋深處隱有“山海”二字，是皇家內造獨有的暗記。
鞘口空蕩，並無劍身，卻在燭光下泛著森冷的鋒芒，像一截被月色淬煉過的冰。
“空鞘銀劍。”天保皇帝凝視著他，“朕賦予你特權——可先斬後奏，專斬軍餉案涉案一品以下官員，鞘在，如朕親臨。”
听風吟雙手接過，銀鞘入掌的一瞬，他指尖微微一沉——鞘內竟還有物！
不是劍，是一卷極薄的黃綾，邊緣以火漆封口，漆上蓋著一寸見方的私璽——“天保御筆”。
皇帝的目光落在黃綾上，眸色深得像一口無波的古井。
“再給你第二道旨意——若太後阻撓，可便宜行事，便宜到何種程度，你自己拿捏，不用問朕。”
他頓了頓，聲音忽然輕下來，卻更冷︰“朕只要結果——軍餉真相大白于天下，涉案者，無論宗室、外戚、勛貴，一個都別想逃。”
听風吟心頭一震，指腹無意識地摩挲著火漆邊緣。
那漆尚軟，顯然剛封不久，帶著微溫的龍涎香氣，像一條無形的蛇，悄悄爬上他的背脊。
他抬眸，恰與天保皇帝的目光相遇——那目光里沒有少年君主的沖動，只有一種深不見底的疲憊與決絕。
“臣，遵旨。”他緩緩叩首，額頭觸地，聲音低而穩，像劍鋒劃過劍鞘，不帶一絲顫抖。
皇帝卻忽然笑了，笑意里帶著淡淡的自嘲︰“听愛卿，你是否覺得朕很冷血？”
听風吟沉默片刻，答得誠實︰“臣覺得，陛下確實夠冷。”
“冷好啊！”天保皇帝一聲長嘆，轉過身，指尖輕觸山河屏風上的山河紋路，聲音像從很遠的地方傳來，“冷，才震得住先皇留下的這江山、這基業。”
听風吟的目光順著皇帝的指尖看去，那是大悅王朝幾代君王東征西討、殫精竭慮所攢下的江山。
只見皇帝又緩緩轉過身，仰頭凝望著屏風上的山河圖景，張開雙臂，仿佛要將這如此多嬌的江山攬入懷中。
“刀柄可以冷，刀鋒也一定不能鈍，而你……便是朕的刀鋒。”
皇帝的聲音低沉而冰冷，透著徹骨寒意，听風吟不禁心頭一凜，一股寒意貫徹全身。
只听皇帝再次開口，聲音低得近乎耳語︰“刀鋒若鈍了，朕便親自磨，磨到見血，磨到……連朕自己的血，也開始流。”
殿內一時寂靜，連銅鶴燈芯的“ 啪”聲都清晰可聞。
听風吟垂目，掌心銀鞘微微發燙，像一塊燒紅的鐵，透過皮肉，烙進骨骼。
“臣定將永保刀鋒冷冽，寧可磨碎自己骨肉，也絕不讓陛下傷一毫。”
他的“忠心”像冰山硬石，冷硬決絕。
只因他知道，從這一刻起，他不再只是大理寺司直，也不再只是周婉兒的堅定追求者、傾慕者。
從此，他將是皇帝手中的一柄刀，刀鋒所向，是盤根錯節的軍餉弊案黑幕，甚至……是皇帝自己的生母。
此刻，他感受的不再是寒意，而是置身于火山之巔的炙煉，不成鋼則成灰。
沉默半晌，天保皇帝轉過身，臉上突然掛出笑意，或許是因為听到听風吟的“忠言”吧！
他從御座上緩步而下，雙手撫著听風吟的肩，突然改變了話題。
“周醫正最近忙于何事？朕多日未見她，還有些想見見她，朕听說她的白玉堂失火，損失可大？”
見問，听風吟忙答道︰“回陛下，周醫正一直忙于給人診病，白玉堂失火之處已修繕一新，並無大礙。”
“噢……”皇帝若有所思的點了點，然後又回轉身，“你回去傳朕的旨意，說朕想她了，讓她有空來看看朕。”
听風吟微一頷首︰“微臣記下了，一定將陛下的旨意傳達給她。”
皇帝“嗯”了一聲，臨了又一揮手，聲音里帶著淡淡的倦，“你去吧！三日內，朕要看見第一顆人頭——無論宗室、外戚、勛貴，一個都別想逃。”
听風吟退後三步，再次叩首，起身時，銀鞘在腰間輕輕晃動，發出細微的“叮當”聲，像一聲極輕的嘆息。
他轉身，大步走出殿門，晨風迎面撲來，帶著雨後泥土的腥氣，像一場無形的血雨。
此時，天色已微明。
听風吟立于丹墀之上，垂目凝視腰間銀鞘——鞘內空蕩，卻仿佛裝著整個帝國的重量。
他忽然想起周婉兒——想起她燈下研藥時微蹙的眉，想起她在火場里抱著啞婆時泛紅的眼眶，想起她輕聲說“撕走的，我要他們親手送回來”時的冷冽。
他指腹輕輕摩挲鞘口，低聲自語︰“婉兒，這次，我陪你……一起拔刀。”
晨鐘恰于此時撞響，鐘聲如潮，淹沒了整個皇城。
听風吟抬眸，望向遠處天邊那一線蟹殼青，像一把薄刃，正慢慢劃開黑夜。
他忽然笑了，笑意里帶著淡淡的自嘲，也帶著——義無反顧的決絕。
“刀鋒若真要見血，”他低聲道，“那就見吧！”