官道之上，八百黑甲騎士如同一道移動的鋼鐵城牆，緩緩向南推進。
馬蹄踏在官道上，發出的不是雜亂的蹄聲，而是一種沉悶如鼓點，整齊劃一的轟鳴。隊伍所過之處，飛鳥驚散，路邊的行人商旅無不駭然色變，早早地便躲進林中，或是跪伏于道旁，連頭都不敢抬。
這便是饕餮衛。
他們甚至不需要拔刀，僅僅是沉默地行軍，那股子從尸山血海中凝練出的煞氣，便足以讓尋常人肝膽俱裂。
範統騎在牛上，看著這副場景，心里卻沒什麼得意的感覺。他一勒韁繩，湊到朱棣身邊，壓低了聲音。
“王爺，前面不遠就是河間府了。”
朱棣聞言，那張被風霜雕刻得愈發堅毅的臉上，看不出什麼表情。他只是沉默了片刻，點了點頭。
隊伍在河間府外的一處驛站休整，朱棣只帶了範統和寶年豐，三人換上尋常的布衣，牽著馬，一身煞氣收斂得干干淨淨，朝著記憶中的方向走去。
吳家村。
幾年過去，村口那棵老槐樹似乎又老了一些，只是村里的景象，卻比朱棣上次來時好了不少。泥濘的土路被鋪上了碎石，不少人家都翻蓋了新房，多了幾分生氣。
三人來到吳家門前，那座青磚瓦房依舊立在那里，只是門前的籬笆修得更齊整了些。
範統上前，整理了一下衣衫，這才抬手，輕輕叩響了院門。
“誰啊？”
門“吱呀”一聲開了，一個身影從門後探了出來。
還是那位老大爺，可他的腰背，比上次見到時佝僂得更厲害了，滿頭的白發在風中亂顫，像是一蓬枯敗的野草。他渾濁的老眼警惕地打量著門口三個陌生的壯漢，手下意識地握緊了門框。
“你們是？”
“老丈，還記得我嗎？”朱棣上前一步，聲音放得格外溫和。
老大爺眯著眼，湊近了些，仔仔細細地打量著朱棣的臉。看了半晌，他那渾濁的眼楮里，才閃過一絲恍然。
“哦！哦！記得！記得哩！”他干瘦的臉上擠出一絲笑意，連忙拉開院門，“你是……你是俺家莽兒的同袍！快，快進屋坐！兒媳婦，倒水！”
他一邊熱情地招呼著，一邊回頭朝著屋里喊。
可屋里，靜悄悄的，沒有半點回應。
老大爺臉上的笑容僵了一下，隨即化作一片黯然，他擺了擺手，聲音低了下去。
“人老了，記性差……她……她不在了。”
範統和朱棣的心，同時往下一沉。
“老人家，這是怎麼回事？”範統連忙問道。
“唉……”老大爺領著三人走進堂屋，給他們倒了三碗粗茶，這才拄著拐，顫巍巍地在一條板凳上坐下，“莽兒他爹走得早，就剩下莽兒他娘，一個人把兩個孩子拉扯大。前幾年，莽兒的信兒來了……她心里那根弦，就斷了。撐了不到幾年，人就跟著去了……”
老人說得很平靜，就像在說一件旁人家的事，可那雙布滿皺紋的手，卻死死地攥著拐杖，指節因為用力而泛出青白色。
堂屋里的空氣，瞬間變得沉重。
朱棣看著眼前這位風燭殘年的老人，想起他上次見面時，听到兒子戰死的消息，還能仰天大笑，高喊“壯哉我吳家好兒郎”。可如今，那份豪情，早已被歲月和接連的打擊，消磨得一干二淨。
“那……吳莽的弟弟呢？”朱棣問道。
“猛子啊，在後院劈柴呢。”老大爺渾濁的眼楮里，總算透出了一絲光亮，“這幾年，多虧了你們這些莽兒的同袍，時常托人送錢送糧過來，日子才算過得下去。猛子也爭氣，小小年紀，就能幫襯家里了。”
正說著，一個約莫十歲左右，身材瘦削，皮膚黝黑的半大孩子，抱著一捆比他還高的干柴，從後院走了進來。
他看到屋里三個陌生的男人，腳步一頓，警惕地看著他們，懷里的柴抱得更緊了。
這孩子，正是吳莽的弟弟，吳猛。
他的眉眼之間，依稀能看到幾分吳莽當年的影子，只是那雙眼楮里，沒有吳莽的憨直，反而多了一種與年齡不符的沉靜與倔強。
“猛子，快過來！這是你哥的袍澤，是貴客！”老大爺連忙招手。
吳猛這才放下柴，走到爺爺身邊，卻依舊不說話，只是用那雙黑白分明的眼楮，好奇又警惕地打量著範統和朱棣。
範統看著這孩子，心里莫名地有些發酸。他從懷里掏出一個沉甸甸的錢袋，放在桌上。
“老人家，這是我們兄弟們的一點心意，您拿著，給孩子扯幾身新衣裳，買點好吃的。”
老大爺連連擺手，把錢袋推了回去。
“使不得！使不得！這幾年，你們送來的東西，夠俺們爺孫倆嚼用好幾年的了！你們在軍中也不易，這錢，俺不能再要了！”
朱棣看著這一老一小，一個念頭，在他心里不可抑制地生了出來。
他想起了自己南歸的那條路，想起了那些破碎的家庭。
他緩緩站起身，走到老大爺面前，鄭重地，深深地鞠了一躬。
老大爺被他這個大禮嚇了一跳，連忙拄著拐杖就要起身。
“軍爺，你這是做啥！折煞老漢我了！”
朱棣伸手將他按住，聲音沉穩，卻帶著一種不容置疑的力量。
“老人家，吳莽是我的兄弟。”
“他為國盡忠，我不能讓他唯一的弟弟，在這鄉野之間，沒了依靠。”
他轉過頭，看著那個眼神倔強的少年，一字一句地說道︰“老人家，隨我去北平吧。我們剛好在王府任職，那還缺一個看院子的老人，等猛子到年紀找個清閑的官身繼承。我們這些兄弟袍澤保你們爺孫倆，一輩子衣食無憂。”
“這……”老大爺徹底愣住了，他張著嘴，半天說不出話來。
去北平？去給王爺看院子？
這對他一個面朝黃土背朝天的鄉下老漢來說，簡直就像是天方夜譚。
“我不要清閑。”
少年開口了，聲音清脆，卻帶著一股子執拗。
他抬起頭，直視著朱棣的眼楮，那目光，像一頭小狼。
“我要當兵！像我哥一樣！”
“我要去北邊，殺韃子！給我爹，給我哥，給我娘報仇！”
此言一出，滿室皆驚。
老大爺急得直跺腳︰“你個混小子！胡說八道些什麼！你哥已經……”
“好！”朱棣打斷了他，聲音里竟帶著幾分激賞，“有志氣！不愧是吳莽的弟弟！”
他蹲下身，與吳猛平視，那張總是帶著威嚴的臉上，此刻卻露出了真誠的笑容。
“你現在還小，殺不了人。跟我回燕王府，我讓你讀書，讓你習武，管你吃飽穿暖。等你長到你哥那麼高，那麼壯，我親自帶你上戰場！”
“此話當真？”吳猛的眼楮，瞬間亮了。
“我朱棣，一言九鼎！”
老大爺看著眼前這一幕，渾濁的老眼里，淚水終于忍不住滾落下來。他張了張嘴，想說什麼，最後卻只是轉過身，朝著堂屋正中那塊空蕩蕩的牆壁，重重地磕了三個響頭。
“莽兒啊！………莽他爹娘……你們在天有靈，看到了嗎……”
“王爺大恩！老漢我……給您磕頭了！”說罷，他便要跪下。
範統一把將他扶住，嘆了口氣，將那個錢袋，硬塞進了吳猛的手里。
“拿著，小子。以後跟著我們，機靈點，別給你哥丟人。”
吳猛捏著那個沉甸甸的錢袋，又看了看朱棣，終于，重重地點了點頭。
離開吳家村的時候，隊伍里，多了一輛馬車。
老大爺坐在車里，掀開簾子，看著那片他生活了一輩子的土地，漸漸遠去。吳猛則被寶年豐扛在肩上，他沒有回頭，只是睜大了眼楮，好奇地看著前方那八百座如同山岳般的黑甲騎士，看著那面在風中獵獵作響的“燕”字王旗。
他不知道自己的未來會是怎樣，但他知道，從今天起，他的人生，將不再一樣。
朱棣騎在馬上，回頭看了一眼那輛馬車，又看了看範統，臉上露出一絲笑意。
“範統，你給本王上的那堂課，本王今日，算是交上功課了。”
範統撇了撇嘴，嘟囔道︰“王府的開銷，這下又得多兩張嘴了……”
話雖如此，他那雙小眼楮里，卻滿是藏不住的笑意。
這一路，去往應天府的路，似乎，也沒有那麼難熬了。