暴雨停了，天空像一塊洗過的爛布，透著灰敗的鉛色。
泥濘的草原上，一支殘破的軍隊在緩慢蠕動。馬蹄踩在浸滿水的泥土里，發出“噗嗤噗嗤”的聲響。
隊伍里，再也听不見傷兵的呻吟。那些走不動的人，都留在了那場暴雨里，連同他們的骨頭和最後的吶喊，一起被沖刷進了這片異鄉的土地。
範統的前鋒營，走在隊伍的側翼，沉默得像一群幽靈。吳莽的簡易擔架，被幾個士兵輪流抬著，那面染成暗紅色的“王”字大 ，蓋得嚴嚴實實。
“頭兒，韃子的狼煙，沒了。”寶年豐的嗓子已經徹底廢了，聲音像是從漏風的箱子里擠出來的。
範統回頭，那幾縷追魂索命般的狼煙，不知何時，已經消失在了地平線上。
擴廓帖木兒的騎兵，像來時一樣突兀，消失得無影無蹤。
沒人歡呼，也沒人松氣。所有人都像一根被拉到極致的弓弦，繃得太久，已經失去了彈回來的力氣。
又走了兩天，一支斥候小隊從南方疾馳而來，他們身上沒有傷，鎧甲干淨，馬匹膘肥體壯。他們帶來了西路軍的消息。
北元西線，馮勝、傅友德所率的西路軍，連破西涼、永昌，橫掃掃林山，兵鋒直指北元腹地。擴廓帖木兒後路被抄，不得不放棄追擊，回援西線。
消息傳開，死寂的隊伍里，終于有了一絲活人的氣息。
一個士兵，走著走著，突然腿一軟，跪倒在泥地里，把臉埋進臂彎，肩膀劇烈地聳動起來，發出壓抑的哭聲。
一個哭，就有第二個，第三個。最後，哭聲連成了一片。
他們安全了。
回到北平大營的那天，天色陰沉。
沒有凱旋的號角，沒有百姓的歡呼。守城的士兵打開城門，看著這支衣衫襤褸、人人帶傷的軍隊，默默地摘下了頭盔。
範統渾身裹滿了繃帶，像個巨大的白色粽子。他沒有回自己的營帳，而是獨自一人，坐在了前鋒營的營門口。
這里，曾經是整個北平大營最熱鬧的地方。吳莽會在這跟弟兄們圍著篝火，一邊啃著肉干，一邊大聲地吹牛打屁。
現在，這里空空蕩蕩，安靜得能听見風吹過帳篷的嗚咽聲。
範統從懷里摸出一塊風干的肉干，這是最後一批了。他掰下一小塊，放在身邊的空地上。
“吳莽，你個狗東西。”他低聲嘟囔著，聲音沙啞，“賬還沒跟老子算清楚，就他娘的跑了。老子新得的那些金銀財寶，你連個數都沒點清，下到地底下，拿什麼跟閻王爺買酒喝？”
風吹過，什麼都沒有回應。
“寶年豐那憨貨，算術還不如你。以後這賬，誰給老子記？”
他把剩下的肉干塞進嘴里，用力地嚼著，可那平日里香得流油的肉干，此刻卻干得像木頭渣子，澀得他眼眶發酸。
朱棣不知何時，走到了他身後，也默默地坐了下來，什麼都沒說。
兩人就這麼坐著，看著空曠的營地，看著天色一點點暗下去，直到最後一絲光亮，被黑暗吞沒。
應天府，奉天殿。
朱元璋坐在龍椅上，面沉如水。殿下，文武百官，噤若寒蟬。
嶺北之戰的戰報，已經擺在了御案上。
中路軍徐達部，慘敗，折損近兩萬。東路軍李文忠部，潰敗，傷亡過半。
整個大殿的氣氛，壓抑得讓人喘不過氣。
一名御史，顫巍巍地站了出來，聲音尖利︰“啟奏陛下！此戰之敗，皆因主帥徐達貪功冒進，致使數萬將士埋骨草原！臣，懇請陛下，嚴懲徐達，以儆效尤！”
“臣附議！”
“臣附議！”
文官集團如同聞到血腥味的鯊魚，紛紛站了出來，矛頭直指那位大明軍神。
朱元璋沒有說話，只是將一份奏折，輕輕丟了下去。
“都看看吧。”
一名太監撿起奏折，高聲念誦。那是西路軍主帥馮勝的捷報。
西路軍孤軍深入，連戰連捷，俘獲元軍宗室、官吏、軍民數以萬計，繳獲牛羊巨萬。若非擴廓帖木兒回援，馮勝幾乎要打穿整個漠北。
殿內，瞬間安靜了下來。
朱元璋的目光，緩緩掃過每一個人，聲音平淡，卻帶著不容置疑的威嚴。
“打仗，哪有只勝不敗的道理？徐達有罪，朕自會處置。但馮勝之功，亦不可不賞。”
他頓了頓，話鋒一轉︰“此戰雖敗，卻也讓咱看清了一件事。咱大明的兵，骨頭是硬的！縱使深陷重圍，糧草斷絕，也未曾有一人乞降！”
最終，對徐達的處置，只是下詔斥責，罰俸一年。
一場足以動搖國本的政治風波，就這麼被朱元璋輕描淡寫地壓了下去。
夜深，乾清宮內。
朱元璋屏退了左右，獨自坐在燈下。他看的，不是那些歌功頌德的奏章，而是一份來自錦衣衛的密報。
密報上，詳細記錄了範統前鋒營的種種表現。
“……其部戰法，陰損至極，專攻敵軍下三路，人馬皆不放過……”
“……其部悍不畏死，尤善突陣，以殘兵之軀，鑿穿數萬大軍，斬斷敵酋帥旗……”
“……其部統帥範統，平日言行無狀，酷愛美食，然臨陣決斷，狠辣異常……”
密報的最後，還附上了一段關于朱棣的描述。
“燕王殿下，化名朱虎，于陣前斬首數十，指揮若定，其狀若瘋虎，已非吳下阿蒙”
朱元璋的臉上，看不出喜怒。他只是用手指，輕輕敲擊著桌面。
許久，他才提起筆，在一張空白的聖旨上，寫下了一行字。
他寫得很慢，每一個字，都力透紙背。
“著，北平大營千戶範統，擴充前鋒營至三千人，所需兵員、甲冑、糧草，北平府庫，優先撥付。”
寫到這里，他停了下來，似乎在思索著什麼。
錦衣衛的密報里，還提到了一件讓他極為在意的事。範統的前鋒營，士兵的體魄，遠超常人，仿佛人人都有使不完的力氣。據說，是範統用一種秘制的藥劑喂養出來的。
藥劑？
朱元璋的小眼楮眯了起來，一絲精光，一閃而逝。
他提起筆，在聖旨的末尾，又加了一句。
“另，著徐達密查，範統所用之強軍藥劑，其方為何，能否量產。若有所得，即刻八百里加急，上奏！”
寫完，他將聖旨放入一個特制的蠟丸之中，蓋上自己的私印，交給了門外陰影中的一名錦衣衛。
“即刻送往北平，親手交予徐達。”
“遵旨。”
錦衣衛的身影，消失在夜色里。
朱元璋站起身，走到窗前，望著北方那片深沉的夜空。
嶺北之敗，讓他心痛，但也讓他看到了另一種可能。
如果，大明所有的軍隊，都能像範統那支前鋒營一樣
那這天下，還有誰，能擋住他朱家兒郎的鐵蹄？
皇帝的目光，穿透了千山萬水，第一次，真正落在了那個遠在北平，還在為死去的弟兄暗自神傷的胖子身上。