淺灘附近，霧氣稍淡，但依舊能見度很低。
空氣中彌漫著一股潮濕腐爛的怪味。眾人棄舟登岸，腳下是松軟泥濘的灘涂。
張小弓打了個手勢，小隊立刻呈扇形散開，警惕地向前推進。
蓮姬緊跟在陸夫人身邊，看似在低頭尋找草藥，眼角的余光卻不斷掃視著周圍的環境，被踩斷的藤蔓斷口方向，樹枝上不自然的劃痕……
突然，蓮姬的腳步微微一頓，她蹲下身，假裝查看一株植物，手指卻悄悄指向左側一片長滿蕨類植物的窪地，用極低的聲音對身旁的張小弓道︰“張隊長，那邊……太靜了。連蟲鳴都沒有。而且，有股淡淡的……鬼蓼的味道，倭寇常用它涂抹箭頭。”
張小弓心中一凜，立刻抬手示意隊伍停止前進，全員戒備。
幾乎就在他手勢落下的瞬間。
“咻咻咻！”
一陣密集的箭矢如同毒蛇般，從左側窪地和前方樹冠中暴射而出，箭鏃上果然泛著詭異的幽藍光澤，淬有劇毒。
幸虧蓮姬提前預警，小隊成員反應極快，立刻尋找掩體，舉盾格擋，叮當之聲不絕于耳，但仍有兩名士兵因位置靠前，被箭矢擦傷，傷口迅速發黑腫脹。
“有埋伏，結陣防御！”張小弓怒吼一聲，手中弩箭已然射出，精準地將一名從樹冠躍下的黑衣倭寇射穿。
戰斗瞬間爆發。
數十名身著黑色緊身衣，手持倭刀的倭寇從四面八方涌出，發出怪叫，瘋狂撲來。
他們的戰術狠辣刁鑽，擅長利用地形隱匿和突襲。
蓮姬和陸夫人還有真咄必，躲在一塊巨石後，她屏息凝神，仔細听著倭寇們的呼喝聲。
突然，她眼神一凝，對張小弓喊道︰“隊長！他們是‘海狼’九鬼嘉隆的部下。”
張小弓聞言，心中更有底了。
他指揮小隊沉著應戰，軍城將士訓練有素，配合默契，弩箭精準，刀法狠辣，很快穩住了陣腳，並開始反擊。
張小弓更是如同獵豹般穿梭在林中，手中短弩連發，每箭必中倭寇要害。
伏擊的倭寇顯然沒料到這支小隊如此強悍，尤其是對方似乎早有防備。
激戰約一炷香的時間，倭寇丟下十幾具尸體，狼狽地潰散入叢林深處。
張小弓下令停止追擊，清理戰場，救治傷員。
陸夫人立刻上前，用隨身攜帶的解毒藥為受傷士兵處理傷口。此戰，小隊輕傷數人，無人陣亡，可謂小勝。
更重要的是，他們活捉了三名受傷不及逃脫的倭寇俘虜。
在淺灘臨時搭建的營地里，審訊立即開始。張小弓的逼問，俘虜咬牙不答。但當蓮姬走上前，用流利而地道的倭寇語威脅時，俘虜的心理防線徹底崩潰了。
他們驚恐地看著蓮姬，仿佛見到了鬼，竹筒倒豆子般交代了所知情報︰此島並非什麼聖地，而是“海狼”九鬼嘉隆的一個重要補給中轉站和前沿哨點，島上有一個隱蔽的洞穴倉庫，儲存著糧食，淡水和劫掠來的部分財物。真正的寶藏和核心據點不在這里，而在西南方向更險要的蛇骨礁群島上。
得到關鍵情報後，張小弓下令燒毀發現的倭寇補給點，然後帶著俘虜和繳獲的少量財物，迅速撤離了小島。
當張小弓率領小隊安全返回艦隊，並向謝雲景和高文淵匯報探查結果時，高文淵的臉色瞬間變得鐵青。
他寄予厚望的“聖地”，竟然只是個倭寇窩點，寶藏影子都沒見到。
空歡喜一場。
他狠狠瞪了咄必一眼，張尋則適時地表現出恐懼，嘟囔著，“可能……可能記錯了……年代太久遠……”。
高文淵氣得幾乎吐血。
根據俘虜提供的情報，艦隊調整航向，朝著西南方向的蛇骨礁群島駛去。數日後，一片令人望而生畏的海域出現在眼前。
只見海面上，嶙峋的黑色礁石如同巨獸的獠牙，密密麻麻地突出水面，延綿數十里。
礁群中央，有幾座光禿禿的島嶼，地勢險峻，懸崖峭壁林立。
海浪拍打著礁石，發出雷鳴般的巨響，濺起漫天的白色水花。
整個礁群籠罩在一片壓抑的氛圍中，確如其名蛇骨礁，危機四伏。
在主艦隊距離蛇骨礁尚有數里時，謝雲景下令停止前進，召集眾將在議事廳進行戰前部署。
高文淵這次不在，推脫說是身體不適，根本沒有露面。
謝雲景沒有管他的小心思，而是將蓮姬叫來參與議事，“蓮姬，你對此地有何看法？”
蓮姬上前一步，先是對謝雲景和沈桃桃行了一禮，然後指向海圖，“回將軍，沈姑娘。蛇骨礁地形極其險惡，易守難攻。九鬼嘉隆此人，慣用險招。他必然將主力布置在主島鬼頭崖上。”
她的手指在鬼頭崖周圍劃動︰“您看，鬼頭崖三面環水，皆是懸崖，唯有西面有一處狹窄的灘涂，但肯定布滿了陷阱和重兵。正面強攻，傷亡必然慘重。而且，倭寇善于利用礁石區與我周旋，他們的快船小巧靈活，在礁石間穿梭自如，我軍大艦反而容易擱淺。”
她想了想，“不過，奴婢曾偶然听衰犬雄與倭寇密談時提及，九鬼為了運送物資和緊急逃生，在鬼頭崖東南側，靠近水線的地方，利用潮汐和礁石掩護，秘密開鑿了一條極其隱蔽的水道，可容小舟潛入，直通其巢穴腹地。只是入口極小，且只有在每月朔望的大潮退去後的特定時辰，才會顯露出來。”
此言一出，滿座皆驚。
蓮姬繼續道︰“奴婢建議，可兵分兩路。主力艦隊明日拂曉，于西面灘涂外擺開強攻架勢，吸引敵軍注意。同時，選派一支善于潛泳和攀岩的精銳小隊，趁今夜子時大潮退去之機，由東南隱秘水道潛入，直搗黃龍，內外夾擊，必可破敵！”
“妙計！”張小弓忍不住贊道，“將軍，末將願率隊，執行潛入任務。”
可就在入夜計劃要實施的時候，高文淵卻坐不住了，
“不可！萬萬不可！”高文淵急聲反對，“謝將軍，此計太過凶險，先不說那隱秘水道是真是假，即便有，派小隊深入虎穴，無異于送死。若小隊覆沒，豈不是白白折損精銳？再者，強攻鬼頭崖，必然激怒九鬼，萬一他狗急跳牆，毀掉寶藏線索，我等豈不是前功盡棄？依本官看，不如先派使者談判，或以圍困為主，逼其投降。”
謝雲景冷冷地看了高文淵一眼，語氣斬釘截鐵︰“高大人，剿滅倭寇，肅清海疆，乃我軍本職，豈能因虛無縹緲的寶藏而投鼠忌器，與匪類談判？九鬼嘉隆肆虐海疆，血債累累，必須鏟除。此番計劃，雖有風險，但出其不意，勝算極大。此事，本將意已決。張小弓！”
“末將在！”
“命你即刻挑選最精銳的隊員，攜帶火油、震天雷等利器，做好潛入準備，子時出發！”
“得令！”
高文淵見謝雲景態度堅決，氣得臉色發白，卻又無可奈何，只能憤然坐下，心中暗罵謝雲景莽夫誤事。
夜幕降臨，海風呼嘯。
子時一到，張小弓率領隊員，乘坐數艘沒有任何燈火的小艇，悄無聲息地消失在黑暗的礁石群中……