南洋局勢復雜，倭寇勢力盤根錯節，是軍城此行的主要敵人之一。
若能有蓮姬這樣一位既通語言，又知底細的人在軍中，無論是在情報偵查，還是與可能遭遇的倭寇勢力打交道時，都將起到關鍵作用。其價值，甚至超過千軍萬馬。
蓮姬看出他們的心動，又補充道︰“至于念歸……我相信何夫人和春娘嫂子會把他照顧得很好，比跟著我奔波安全得多。我……我也想借此機會，為我自己，為那些被倭寇害死的無辜百姓，討回一點公道。”
沈桃桃激動地握住蓮姬的手︰“你若願意相助，真是幫了我們天大的忙，我求之不得。只是……此行凶險，你真的想好了嗎？”
蓮姬堅定地點點頭︰“我想好了。與其苟且偷生，不如拼死一搏，為自己和孩子掙一個堂堂正正的未來，請沈姑娘和城主成全。”
宋清遠也撫掌贊嘆︰“蓮姬姑娘深明大義，有此奇才，我軍南洋之行，如虎添翼。只是，此事需絕對保密，你的身份也要重新安排，以免打草驚蛇。”
“我明白！”蓮姬鄭重承諾，“一切听從沈姑娘和城主安排。”
旭日東升，金色的陽光灑滿港口，將粼粼波光染成一片碎金。人聲鼎沸，旌旗招展，一場盛大的遠征送行儀式正在舉行。
岸上，黑壓壓站滿了送行的軍民。有白發蒼蒼的老者，有翹首以盼的婦人，還有揮舞著小手的孩童。
他們的目光聚焦在港灣內那支龐大的艦隊上，主力戰艦破浪號的船樓下，謝雲景一身玄色戎裝，披風獵獵，身姿挺拔如松。他面容冷峻，目光掃過眼前整齊列隊的將士，最後落在身旁的沈桃桃身上。
今日的沈桃桃亦是一身利落的勁裝，外罩繡著暗紋的軟甲，英姿颯爽。
他們身後，是張小弓，李虎妞等一眾眼神銳利的軍城將領。
不遠處，欽差高文淵身著緋色官袍，在一眾隨從的簇擁下，顯得頗為醒目。
他臉上帶著公式化的笑容，與前來送行的人寒暄著，但眼底深處的不耐煩，卻逃不過謝雲景和沈桃桃的眼楮。
他身側，高閻依舊如同沉默的影子，面無表情，唯有那雙眼楮，不時掃過四周，尤其是在那個被看管著的咄必身上。
假扮咄必的張尋察覺到高閻的目光，合上眼楮假寐。
高閻看了一會，沒發現什麼異常，將目光收回。
“時辰已到，開船！”宋清遠高聲唱喏。
謝雲景與沈桃桃對視一眼，微微頷首。
碼頭上爆發出震天的歡呼和祝福聲︰“恭送將軍，恭送沈姑娘，旗開得勝，凱旋歸來！”
在稍遠一些的泊位上，幾艘大型補給船也出發了。
其中一艘懸掛著藥旗的醫療船上，陸夫人正指揮著藥童們將一箱箱珍貴的藥材搬運上船。
在她身邊，跟著兩個不起眼的小藥童，一個低頭縮肩的，是經過陸夫人妙手偽裝後的真正咄必。另一個身著普通侍女布裙，低著頭，正是新晉成為“沈桃桃的貼身侍女”的蓮姬。
蓮姬懷中抱著一個小小的包袱，里面是她僅有的幾件換洗衣物和何氏、春娘連夜為小念歸趕制的幾件小衣服，仿佛這樣就能將孩子的氣息帶在身邊。
她最後望了一眼軍城的方向，那里有她的牽掛，但很快，她深吸一口氣，將所有的柔弱壓下，眼神變得狠戾起來。
她默默跟在陸夫人身後，踏上醫療船，目光卻似不經意地掃過船上的每一個角落，她在用自己多年在衰犬雄和倭寇中間練就的直覺，搜尋著任何可能與倭寇有關的蛛絲馬跡。
哪怕是一個不經意的紋身，一個習慣性的手勢，都逃不過她的眼楮。
“起錨！”
“升帆！”
隨著一連串洪亮的號令，“破浪號”上的船帆緩緩升起，吃飽了海風，發出鼓脹的聲響。
錨鏈嘩啦啦地被拉起，龐大的艦隊如同甦醒的巨龍，開始緩緩移動，駛離港口。
岸上的歡呼聲更加熱烈，夾雜著不舍的哭泣和殷切的期盼。
沈桃桃站在船舷邊，向著岸上的親人用力揮手，直到那座熟悉的城池變成海天之間一道模糊的線。
艦隊調整陣型，以破浪號為箭頭，呈雁行陣，劈波斬浪，駛向蔚藍的深處。
艦隊航行的最初幾日，風平浪靜，似乎預示著一段順利的旅程。
但核心人物們都清楚，這不過是暴風雨前的寧靜。
這日午後，破浪號寬敞的議事廳內，氣氛有些凝滯。
巨大的海圖桌上，鋪開著軍城繪制的海域詳圖，以及一張更為古老的羊皮紙，那是從咄必口中拷問出的，指向“藏寶點”的簡陋示意圖。
高文淵手指重重地點在羊皮紙上一個畫著骷髏標記的模糊區域，語氣帶著不容置疑的急切︰“謝將軍，據咄必所言，寶藏就在這片海域的某個島嶼之上。我等應調整航向，直撲此地，以免夜長夢多，被他人捷足先登。”
謝雲景面色平靜，目光掃過海圖，沉聲道︰“高大人，心急吃不了熱豆腐。你我所依仗的這張所謂‘藏寶圖’，標記粗陋，範圍模糊，且這片海域暗礁密布，海流復雜，素有‘魔鬼三角’之稱，夏季更是風暴頻發。若貿然闖入，非但找不到寶藏，恐怕整個艦隊都有傾覆之危。”
他手指劃過軍城海圖上那條用朱筆標注的航線︰“我軍規劃的這條航線，雖路程稍遠，但避開了已知的危險區域，沿途有可靠補給點，可確保艦隊安全。遠征南洋，非一日之功，穩扎穩打，方為上策。”
“穩妥？”高文淵嗤笑一聲，帶著幾分譏誚，“謝將軍，兵貴神速。等我們按部就班抵達，恐怕寶藏早已成了他人囊中之物。些許風險，與巨大的收獲相比，算得了什麼？莫非將軍是怕了不成？還是……另有所圖？”他意味深長地看了謝雲景一眼，話語中帶著挑釁。
沈桃桃坐在一旁，聞言秀眉微蹙，正要開口，謝雲景卻抬手制止了她。