城主府書房內，氣氛凝重而專注。
沈桃桃將謝雲景關于應對高文淵的部署，詳細轉達給了宋清遠和許琛。
宋清遠沉吟片刻，緩緩點頭︰“謝將軍的部署穩妥持重，是目前情況下的上策。高文淵此人，心思深沉，手段狠辣，確實不易對付。”
一旁的許琛眉頭緊鎖，臉上帶著揮之不去的憂慮︰“沈姑娘，宋城主，我還是不放心。以高文淵的性格，不達目的絕不會善罷甘休。他在京城經營多年，黨羽遍布，陰謀詭計層出不窮。我擔心他會使出更陰損的招數。”
沈桃桃明眸中也掠過一絲陰霾，她輕嘆一聲︰“許大哥的擔心不無道理。高文淵就像一條潛伏在暗處的毒蛇，我們不知道他下一次會從哪個角度發動攻擊。被動防守，終究不是長久之計。”
“被動防守？”宋清遠嘴角忽然勾起一抹意味深長的弧度，“誰說我們要一直被動防守？”
他站起身，走到懸掛的軍城地圖前，手指輕輕點在那片代表後山的區域，目光掃過沈桃桃和許琛，“高文淵此行的核心目的，無非兩個。其一，誆騙雲景入京，成為他或其背後主子的棋子；其二，奪取我軍的核心利器火炮。如今，第一個目的因我們的警惕和雲景的明確拒絕，已然破產。那麼，第二個目的，便成了他勢在必行的目標。也會促使他采取更冒險的行動！”
“宋先生的意思是……”沈桃桃似乎捕捉到了什麼，眼中亮光一閃。
“引蛇出洞！”宋清遠斬釘截鐵地說道，眼中精光四射，“既然他想要火炮的秘密，那我們……就給他一個機會。”
與此同時，高文淵也正處于算計之中。
“高閻，”高文淵陰沉著臉，對肅立一旁的高閻吩咐道，“明面上的探查已經打草驚蛇。謝雲景和沈桃桃必然加強了戒備。我們需要從內部入手，尋找突破口。你派幾個機靈點的兄弟，換上便裝，混到市井中去，多听，多看，尤其是……關于那種能發出雷霆之威的‘火炮’的任何蛛絲馬跡，軍城不可能完全封鎖消息，總會有知情者，或者……貪圖富貴者。”
“是！”高閻領命，立刻挑選了三名身手敏捷，善于偽裝和打探消息的手下，悄無聲息地融入了軍城熱鬧的市集與人流中。
軍城工坊區的結算處，匠人們排著長隊，臉上洋溢著收獲的喜悅和期待。
沈小川坐在一張厚重的原木長桌後，儼然是這里的焦點人物。
他今天特意穿了件半新不舊的靛藍工裝，袖口挽到手肘，露出結實的小臂，臉上堆著熱情又略帶市儈的笑容，顯得格外接地氣。
面前攤開著厚厚的牛皮賬本，手指在算盤珠子上 里啪啦撥得飛快，聲音洪亮地報著數，時不時還跟相熟的工匠開兩句無傷大雅的玩笑。
“王鐵頭，好家伙。這個月又超額完成啦？打造箭簇三千枚，甲等兩千五，乙等五百，甲等每十枚一分，乙等折半，合計……二百七十五分！再加上你帶徒弟的獎勵二十分，足足二百九十五分！夠給你家那小子換一套上好的文房四寶，再打兩壺好酒了！”沈小川嗓門亮堂，引得周圍一陣羨慕的起哄。
就在這時，一個面容憨厚的年輕漢子擠到了隊伍前面。他看起來二十出頭，皮膚黝黑，手掌粗糙，確實像個新來的學徒工。
他好奇地踮著腳，看著沈小川手邊那一摞摞刻著不同印記，代表不同分值的“工分牌”，又抬頭瞅瞅牆上張貼的工分兌換表，上面畫著米面糧油、布匹工具甚至小型宅院的示意圖，臉上露出驚嘆和羨慕。
“這位……這位大哥，”年輕人撓了撓頭，帶著點靦腆和討好，“你們這‘工分’是啥稀罕玩意兒？俺在老家，只見過官府發徭役，干完活給點糧食就算不錯了。咋還能換這麼多好東西？這……這跟天上掉餡餅似的！”
沈小川抬眼打量了他一下，見對方面生，心里暗笑“魚餌來了”，臉上卻立刻擺出一副“老資格”的派頭，身子往後一靠，用大拇指得意地指了指自己︰“新來的娃娃吧？不懂了吧？這叫‘工分制’。咳咳……是俺那妹子桃桃，琢磨出來的金點子！”
他故意頓了頓，吊足對方胃口，才唾沫橫飛地解釋起來︰“咋說呢？就是說，你干活，不光是為軍城出力，也是為你自個兒掙家當。干得多，干得好，就像王鐵頭那樣，”他指了指剛才那個領了高分的工匠，“拿的分就多！這分啊，就是硬通貨！比朝廷那動不動就貶值的銅錢還好使，看見沒？”
他拿起一塊刻著“拾”字的木牌在手里掂量著，“這麼一塊，就能去糧倉換十斤上等小米，或者去布莊扯五尺細棉布。你要是手藝好，肯下力氣，一個月掙個幾百分，年底就能申請換個商品房住！婆娘孩子熱炕頭，美著呢！”
那年輕探子听得眼楮發直，嘴巴張得能塞進個雞蛋，連連咂舌︰“哎呀呀，了不得！真了不得！這軍城，這規矩，真是……真是活菩薩在世啊，比俺們那只知道收稅的縣太爺強到天上去了！”
這話簡直像撓到了沈小川的癢癢肉，他得意得眉毛都快飛起來了，一拍大腿︰“那可不，俺妹子……那是女中豪杰，心里裝著咱們老百姓！還有謝將軍，那是戰神下凡！宋先生，那就是再世諸葛！沒有他們，咱這鳥不拉屎的北境，能有這光景？你看這大工坊，這平坦的馬路，這滿倉的糧食……還有那……”
他說到興頭上，似乎要脫口而出什麼，卻又猛地剎住車，故作神秘地左右看看，壓低聲音，“……還有些更厲害的家伙事兒，可不能隨便說，那可是大機密！”
探子心里貓抓似的，但面上卻裝作懂事地連連點頭︰“明白明白！機密！大哥您真是見多識廣，小弟佩服！以後在工坊里，還得多靠大哥您提點照應！”他嘴上奉承著，眼角的余光卻死死鎖住沈小川的每一個細微表情。