磚窯外的空地上，周瑩那極具穿透力的大嗓門，好似打鐵的重錘砸在砧板上，震得人耳膜嗡嗡作響。
“沈大山！你給我出來說清楚！你磚窯是幾個意思？專盯著我們鐵匠鋪挖牆腳是不是？”周瑩雙手叉腰，堵在磚窯往來的路口，氣勢洶洶。
沈大山剛從窯里出來，一臉煤灰，被周瑩這劈頭蓋臉地一吼，弄得有點懵，下意識地縮了下脖子，吭哧了半天︰“周……周教頭……這話從何說起啊？”
“從何說起？”周瑩柳眉倒豎，“我那邊好幾個熟練的打鐵匠，怎麼說沒就沒了？一打听，全跑你磚窯來了！沈大山，你行啊！挖人挖到我頭上了！”
沈大山本來嘴就笨，被周瑩這連珠炮似的質問轟得更是說不出句整話，臉憋得通紅︰“我……我沒有……是他們自己……”
一旁的春娘看不下去了，連忙上前打圓場，聲音溫溫柔柔︰“周教頭，您消消氣，誤會了。真不是大山哥他們去挖的人。是那幾位師傅自己覺得磚窯的活兒……嗯……稍微輕省些，工分也不少拿，自己找過來上工的。磚窯這邊最近確實也趕工期，缺人手，所以就……就收下了。”
周瑩火氣稍降，但依舊不滿︰“那我鐵匠鋪怎麼辦？現在打的都是軍需，緊要得很。本來人手就捉襟見肘，這下更周轉不開了，耽誤了軍械供應，誰擔待得起？”
春娘好聲好氣地繼續解釋︰“周教頭，我們真沒想搶您的人。您看這樣行不行，既然是誤會，那幾位師傅要是願意，您現在就帶回去？磚窯這邊我再想辦法。”
春娘態度誠懇，周瑩也不是胡攪蠻纏的人，氣消了大半，嘆了口氣︰“我也是著急上火，春娘你別往心里去。主要是那邊催得緊，一堆鐵疙瘩等著錘煉呢。”她理解磚窯同樣任務繁重，“日夜趕工，都不容易。”
春娘點頭︰“是啊，居民樓、工坊、城牆，哪一處都缺不了磚。”
周瑩見狀，便想去找那幾位跳槽的鐵匠談談，讓他們跟自己回去。
然而，她找到人剛一開口，那幾位匠人便面露難色，支支吾吾，意思卻很明確︰磚窯的活兒雖然也累，但比起鐵匠鋪那火星四濺，時刻擔心燙傷炸膛，還要掄大錘的重體力活，確實要稍微好那麼一點，工分卻一樣掙。
他們……不想回去。
周瑩頓時尷尬地僵在原地，臉上一陣紅一陣白。她可以對著沈大山吼，卻沒法強迫這些憑手藝吃飯的匠人。
一直在旁邊听著的沈桃桃這才走上前，輕輕拉了拉周瑩的胳膊︰“周瑩姐，今天先這樣吧，讓師傅們先在這邊上工。”說著，便把一臉郁悶的周瑩從磚窯區域拉走了。
走出一段距離，周瑩還是不死心，頻頻回頭︰“桃桃，我再跟他們說說，這手藝荒廢了可惜……”
沈桃桃搖搖頭，語氣冷靜︰“周瑩姐，強扭的瓜不甜。他們心不在鐵匠鋪了，就算硬拉回去，干活不出力，甚至暗中懈怠，出了次品或者事故，更耽誤事，風險更大。”
周瑩何嘗不明白這個道理，她猛地一跺腳，積壓的焦慮和委屈爆發出來，聲音都帶上了幾分沙啞︰“我也知道，可我沒辦法啊桃桃。鐵匠鋪現在人手是真不夠用啊。火炮要造，火銃要改進，將士們的刀槍要修補，箭頭要補充……哪一樣不是耗人工的？”
她掰著手指頭，越說越急︰“開采礦料那邊就佔去了大半壯勞力，我這頭本來就緊巴巴的。我還提高了工分想在流放犯里多招點人，可根本招不到。那些識文斷字有點腦子的，都跑去跟著陸太醫學醫了，覺得那活兒干淨又體面。力氣大能吃苦的，都願意跟著南雨去開荒，說是地墾出來是自己的有奔頭。膽子大想搏個前程的，都擠破頭想進張尋的巡防營，盼著立了功能混個邊軍的正式身份。剩下的寧可來磚窯搬磚，也不願意去我那兒煙燻火燎。現在連你爹的木工坊招人，人家都更願意去學木匠手藝。”
周瑩攤著手，一臉絕望地看著沈桃桃︰“我這鐵匠鋪又累又危險，整天跟火和鐵疙瘩打交道，一身臭汗滿臉灰，哪個願意來？桃桃啊，沒人！巧婦難為無米之炊。沒人，你告訴我，我用啥去造火炮火銃？拿啥去抵擋狄戎的大軍？”
沈桃桃靜靜地听著周瑩的抱怨，完全理解她的焦灼。
軍城發展太快，各項事業都在擴張，人力資源的分配和競爭確實成了一個突出且棘手的問題。
她挽住周瑩的胳膊，放緩了聲音︰“周瑩姐，你的難處我都知道。走，先別想這些了，去食堂，我讓我娘給你加個菜，咱們吃飽了飯，再慢慢想辦法。天大的難題，也得先填飽肚子再說！”
周瑩被沈桃桃拉著，滿腔的急躁暫時被壓下，化作一聲長長的的嘆息，跟著沈桃桃朝食堂走去，背影顯得有些疲憊。
鐵匠鋪的爐火依舊熊熊，但人力短缺比任何鍛造難題都更讓周瑩頭疼。
沈桃桃听著周瑩的抱怨，心里也跟著嘆了口氣。
她沒說的是，何止是鐵匠鋪和磚窯，等萬杏兒那規模宏大的畜牧場，肉鋪，皮革坊真建起來，各個工坊教頭為了搶人，怕是真要打破頭。
開荒要人，建城要人，軍工要人，如今連養殖和加工也要人……軍城就這麼多勞力，粥少僧多啊。
想到這層層疊疊的人力困境，沈桃桃那張平日總是明媚飛揚的小臉也苦了下來，眉頭蹙得緊緊的。
她拉著依舊氣悶的周瑩走進食堂，剛推開那扇厚重的木門，差點和里面正要出來的人撞個滿懷。
“哎喲！”
“小心！”
一聲低呼和一個沉穩的男聲同時響起。
只見宋清遠下意識地將身前的小七月迅速護到身後，看清是沈桃桃後，面上的不虞才緩緩褪去，恢復了慣有的溫文爾雅︰“原來是沈姑娘。”