天色未明，風聲已起。
驛站側門悄然打開，張尋一身勁裝，腰佩長刀，神情肅穆。
他身後，十名同樣裝束精干的親衛默然肅立。馬蹄包裹了厚布，踏在泥地上只發出沉悶的噗噗聲。
許琛站在隊伍前，穿著一身略顯寬大的厚棉襖，外面套了件不知從哪找來的半舊皮坎肩。
他臉上沒了平日那副妖嬈媚態，取而代之的是沉靜認真，那雙桃花眼在黎明前的微光中，亮得驚人，仔細核對著張尋遞過來的一份簡易路線圖。
“都齊了？”張尋聲音低沉，掃視眾人。
“齊了！”親衛們低聲應道，聲音整齊劃一，帶著一股冰冷的殺氣。
何氏從廚房里急匆匆趕出來，手里還拎著一個沉甸甸的布袋子，不由分說塞到張尋手里︰“拿著，剛烙的餅。還熱乎著呢，路上吃。還有這肉醬，抹餅子上香得很，夠你們吃好幾天的。最底下是肉干，危機時刻能快速補充能量。”
張尋接過，溫熱透過布袋傳來，他冷硬的神情似乎柔和了一瞬，點了點頭︰“謝何大娘。”
沒有過多的言語，張尋一揮手，隊伍如同暗夜中的幽靈，悄無聲息地沒入驛站外尚未褪盡的黑暗之中。
馬蹄聲很快被風聲吞沒。
沈桃桃和謝雲景站在 望台的陰影里，默默注視著他們遠去的身影，直至徹底消失在荒原的盡頭。
“一定要成功，一定要平安回來……”沈桃桃低聲喃喃，雙手不自覺地交握在胸前。
謝雲景站在她身側，玄色大氅在寒風中微微拂動。他沒有說話，目光依舊望著遠方。
良久，他收回視線看向沈桃桃︰“回去吧。外面冷。”
沈桃桃點了點頭︰“嗯，我們也有我們要做的事。”
她轉身走下 望台，腳步加快，徑直去找沈大山。
軍城初建，百業待興，但火雷彈的研發絕不能等。
許琛帶回了希望，她必須在他回來前，準備好一切。
找到沈大山時，他正帶著一隊人在夯實地基，準備建新的糧倉。听到沈桃桃的來意，他抹了把臉上的汗，黝黑的臉上露出憨厚的笑容︰“火雷彈實驗室？桃桃你說，要咋弄。大哥保證給你弄得妥妥的。”
沈桃桃早有準備，從懷里掏出一份圖紙鋪開︰“哥，你看。實驗室不能建在人多的地方，得單獨闢一塊地，離居民區和重要工坊遠些，最好靠山腳背風處。”
她指著圖紙詳細解釋︰“圍牆要加高加厚，至少一丈五。用石頭和夯土壘，要結實防爆。里面分成三個區域︰最外面是原料庫，存放硝石，硫磺，木炭，必須分開，間隔要遠，庫房要陰涼干燥，嚴禁明火。”
“中間是配比混合室，這間屋子最重要。牆體要最厚，門窗都要加鐵板加固，里面不能有任何金屬器物。所有工具都用木器，石器或陶器。地面要鋪青石板，接縫要密，不能有縫隙殘留藥粉，通風要好，但窗口要用雙層細鐵砂網封死，防止火星濺入。”
“最里面是小小的試爆場，挖一個深坑，周圍用沙袋壘起厚厚的防護牆。所有試驗都在坑里進行，人員遠離，用長竿引燃。”
沈桃桃條理清晰，每一個細節都考慮到了安全和保密。
沈大山听得連連點頭，“好！好！桃桃你這腦子就是好使，想得周全。放心，哥明白了，這就帶人去選址開工。三天！三天保證給你把這‘實驗室’的殼子立起來。”
“謝謝大哥，”沈桃桃心頭一松，有了這實驗室，火雷彈的研制就能更快更安全。
只要有了足夠威力的火雷彈，那些來犯的狄戎騎兵，就不再是不可戰勝的噩夢。
安排好實驗室的事情，沈桃桃稍稍安心，開始在軍城內巡視。
幾個月過去，軍城已初具規模。雖然大部分還是地基和框架，但整齊的街道規劃已經清晰可見。
一排排嶄新的居民樓已經立起了大半，屋頂鋪著防水油氈。沈桃桃皺了皺眉，有時間還有研究一下防水瀝青。
遠處更大的建築如醫院，繡房，學堂的地基也已經夯實，工匠們正在忙碌地搭建主體結構。
重點督造的城牆已經差不多完工，高達四丈有余的城牆如同一條灰色的巨龍，蜿蜒盤踞在荒原上，將初生的軍城牢牢護在懷中。
牆體用巨大的條石和燒制的青磚壘砌，厚重堅固，城垛，箭孔，馬面一應俱全。
雖然尚未完全合攏，但那巍峨的氣勢已經足以讓人心生敬畏。
沈桃桃沿著馬道爬上城牆，寒風凜冽，吹得她衣袂獵獵作響。極目遠眺，蒼茫的荒原盡收眼底，一種豪情油然而生。這就是他們親手建立的家園。
城牆之上，周瑩正帶著幾個工匠圍著一架造型奇特的大型弩機忙碌著。
那弩機通體黝黑，結構復雜，弩臂粗壯，弦是數股牛筋絞成，閃爍著油光。
“周教頭，又在琢磨新家伙了？”沈桃桃笑著打招呼。
周瑩抬起頭，臉上帶著一道新的油污，“桃桃來了，快來看！這是根據前朝神臂弩改的，射程能到三百步，就是上弦太慢，還得再改改。”
沈桃桃走近仔細觀看，那冰冷的金屬弩身，強大的張力結構，讓她腦中猛地劃過一道閃電。
火炮！
“周教頭！”她激動地指著那弩機，“你說，如果我們把火雷彈和這弩機結合起來呢？”
周瑩一愣︰“結合？怎麼結合？”
“就像放一個大號的煙花！”沈桃桃興奮地比劃著，“我們做一個鐵筒，要足夠結實。一頭密封，一頭開口。把火雷彈從開口塞進去，後面留出引信孔。然後用這弩機的原理，不是發射箭矢，而是把雷彈發射出去。”
她越說眼楮越亮，語速飛快︰“火雷彈飛出去，引信在空中燃燒，落地或者踫到目標就爆炸。或者我們甚至可以計算好引信長度，讓它就在敵人頭頂上炸開。威力比埋在地上大十倍。這東西我們可以叫它‘炮’！”
“炮？”周瑩的眼楮在弩機和沈桃桃身上來回逡巡，“鐵筒發射火雷彈？天爺！這想法太……”
她興奮地一拍腦門︰“太好了！桃桃，你這腦袋瓜子是怎麼長的？這要是成了，什麼狄戎騎兵，統統轟他娘的稀巴爛。走！去鐵匠鋪，咱們現在就試試，打第一個炮筒。”
兩個女人瞬間如同打了雞血，風風火火地沖下城牆，一頭扎進了叮當作響的鐵匠鋪。