“萬大娘，”沈桃桃的聲音適時響起，“這里是寧古塔，不是規矩森嚴的京城。在這里，天高皇帝遠，咱們自己說了算。女子和男子一樣，本就應該都是頂天立地的人，都能靠自己的雙手養活自己，養活家人！您看……”
她抬手指向窗外，聲音篤定有力，陳述著不容置疑的事實︰“驛站里，幾乎所有的女人都在掙工分。我娘帶著一幫婦人，管著上萬號人的大鍋飯，頓頓熱乎。柳如芳，帶著她的豆腐坊，做出白嫩嫩的豆腐。季歲歲，以前京城季家的大小姐，現在也帶著人燒磚，一塊塊青磚壘起咱們的新城。還有南雨，您剛才也見了，司農署出來的好手，帶著人開荒種地，把凍土變良田。”
她頓了頓，轉過頭看著萬大娘︰“她們用自己的本事掙來的工分，換糧食衣服，換所有她們需要的東西。她們吃喝花用，不用看男人的臉色。腰桿挺得直直的，說話底氣也足，她們不仰仗男人而活。她們自己，就是自己的天地。”
“不仰仗男人而活……自己……就是自己的天……”萬大娘喃喃地重復著這兩句話，眼楮里原本的固執，開始動搖。
她嫁了個好相公。萬有福老實本分，疼她愛她。即便她只生了萬杏兒一個女兒，即便婆婆在世時沒少甩臉子，萬有福也從未嫌棄過她，更沒動過納妾的心思。
她一直覺得自己是幸運的，是前世修來的福氣。
她那些嫁得不好的姐妹呢？那些鮮活的生命，如同秋日里凋零的花瓣，無聲無息地消逝在深宅大院的高牆之內。
張家女兒，嫁了個酒鬼賭徒，三天兩頭被打得鼻青臉腫，還要拖著傷體去漿洗縫補，辛苦做工養活一家老小和那個爛賭鬼，最後累死在冰冷的織布機上，咽氣時手里還攥著半截沒織完的布。
李家女兒，被刻薄的婆婆日日磋磨，被不安分的小妾處處欺辱，整日以淚洗面，郁郁寡歡，最後一根繩子吊死在陰冷的房梁上，被發現時，身體都僵了。
還有王家女兒……趙家女兒……
那些凋零的鮮活生命，哪一個不是因為離了男人就活不下去？哪一個不是因為仰人鼻息，最終落得個淒慘下場？
她希望女兒嫁個好夫君，像她爹一樣知冷知熱。可嫁人就是一場豪賭。賭男人的良心，賭男人的前程，賭男人的不變心。
誰敢保證一輩子，萬一萬一賭輸了呢？女兒會不會也像那些姐妹一樣，墜入萬劫不復的深淵……
可如果女兒自己能立戶過活，自己就能掙工分養活自己呢。
那就算嫁了人，她是不是也能挺直腰桿。不用再看任何人的臉色？
更不用……把自己的命，拴在男人的褲腰帶上。
萬大娘心頭那堵名為“規矩”和“體統”的牆已經搖搖欲墜。
她緊蹙的眉頭也漸漸舒展開來，“好，杏兒你想去就去吧，等你爹酒醒了，我和他好好商量商量。”
“娘……”萬杏兒驚喜地尖叫一聲，猛地撲進萬大娘懷里，緊緊抱住母親，“謝謝娘，謝謝娘！我就知道娘最好了！”
萬大娘輕輕拍著女兒的脊背。眼楮里有對女兒吃苦的擔憂，有對未來的茫然，但更多的，是一種釋然。或許……這條路是對的？
萬杏兒從母親懷里抬起頭，臉上洋溢著迫不及待，她一把抓住沈桃桃的手，急切地搖晃著，“桃桃，快告訴我，我能干什麼？開荒種地？還是去食堂幫何大娘燒火做飯？我力氣大，燒火肯定行。打鐵我也能試試。”
“打鐵？”萬大娘一听，眉頭又習慣性地皺了起來，聲音帶著本能的心疼，“不行不行，那太苦了。哪是姑娘家干的活？你哪受得了那個苦！不行不行！”
“娘！”萬杏兒急得直跺腳，小臉漲得通紅。
“放心，萬大娘，”沈桃桃的嘴角勾起一個神秘兮兮的弧度，“我啊，才不會讓杏兒姐去干那些粗活累活呢。”她看著萬杏兒那雙期待的眼楮，得意地眨眨眼，“我要讓杏兒姐當總教頭！”
“總……總教頭？”萬杏兒瞪大眼楮，嘴巴再次張成了O型，“啥是總教頭？教啥？我……我啥也不會啊。桃桃，你沒喝多吧？”
“嘿嘿……”沈桃桃神秘一笑，故意賣了個關子，“現在嘛保密，明天一早，天一亮，我就帶你去個地方，到了那兒，你就什麼都明白了。”
她站起身，伸了個大大的懶腰，臉上帶著一絲疲憊，“好了，天不早了，都歇著吧。杏兒姐，萬大娘，你們今晚就在我家這熱炕上擠擠。明天，我帶你們去看咱們軍城的驚喜。”
夜已深，窗外的風似乎小了些，但寒風嗚咽著掠過屋頂。
爐膛里的火漸漸弱了，只剩下暗紅的炭火散發著余溫。
萬杏兒躺在暖烘烘的土炕上，枕著帶著陽光味道的蕎麥皮枕頭，蓋著厚實暖和的棉被，身邊是母親安穩的呼吸聲。
她卻睜著眼楮，毫無睡意，望著黑漆漆的屋頂，心潮澎湃。
總教頭，到底是什麼？
巨大的好奇混合著忐忑的期待，如同破土的春芽，在她心底瘋狂滋長，撓得她心癢難耐。
她翻了個身，側耳傾听。窗外，隱約還能听到遠處荒原上傳來低沉而有力的號子聲，那是夜班開荒隊在挑燈夜戰。
空氣中，似乎還彌漫著泥土被翻開的清新氣息，混合著地頭鐵鍋灶飄來的食物香氣。
這一切，都充滿了一種野蠻生長的力量。
她忽然覺得，這曾經被視為絕境的流放之地，似乎真的藏著無窮無盡的可能。
而她，萬杏兒，一個曾經只能躲在深閨後院的小女子，或許真的能在這里，找到一個能挺直腰桿活著的天地。
她緩緩閉上眼楮，嘻嘻笑出聲。
明天，快點來吧！