正月十五，雪後初晴。
寧古塔驛站前那片被踩得溜光的大廣場上，支起了十幾口咕嘟冒泡的大鐵鍋。鍋里翻滾著雪白的湯圓，混著紅糖姜汁的甜香隨著熱氣騰騰的白煙直往人鼻子里鑽。
空場四周用粗木樁子架起了長條木板當桌子，流放犯們和謝家軍擠擠挨挨地坐滿了，人人手里捧著個大碗，眼巴巴地等著分湯圓。
沈桃桃裹著厚厚的狼皮襖子，傷臂還吊在胸前，坐在最中間一張鋪了厚毛毯的條凳上。
何氏和沈二嫂一左一右護著她，生怕她被擠著。謝雲景坐在她斜對面，玄色大氅的領口微微敞開，露出里面深青色的勁裝。
“開鍋嘍！”柳如芳一聲吆喝，幾個手腳麻利的婦人立刻拿著大鐵勺，開始挨桌分湯圓。雪白的圓子滾進碗里，澆上濃稠的紅糖姜汁，再撒上一小撮炒得噴香的芝麻花生碎。人群里頓時響起一片滿足的吸溜聲和贊嘆聲。
“甜，真甜。”
“這圓子，筋道。”
“暖和，吃了渾身都熱乎。”
沈桃桃用左手笨拙地舀起一個湯圓，吹了吹，小心地咬開軟糯的外皮，里面滾燙的黑芝麻餡兒流出來，又香又甜。
她滿足的眯起眼，咽下這口熱乎氣，清了清嗓子站起身。
廣場上喧鬧的聲音漸漸小了下去，上千雙眼楮都看向她。
“大伙兒，”沈桃桃的聲音清亮，清晰地傳遍全場，“湯圓吃了，年也算過完了。從明天起，咱們寧古塔的頭等大事就要動工了。”
人群瞬間安靜下來，連吸溜湯圓的聲音都停了。所有人都屏息凝神，目光灼灼地看著她。
沈桃桃環視一圈，聲音拔高，“這次咱們要建一座自己的城。鎮北軍城。”
她左手用力一揮，指向驛站後面那片廣袤的荒地︰“就那兒，平地起一座新城。”
“這城可不一般，”她掰著手指頭，語速飛快，“有咱們自己住的房子，水泥牆瓦片頂，再也不怕風不怕雪……還有給娃娃念書的學堂，請先生來教識字算數。還有大醫館……大食堂……頓頓有熱乎飯菜……”
她每說一句，人群的眼楮就亮一分，呼吸就急促一分。
那些曾經只存在于圖紙上的模糊憧憬，此刻被沈桃桃用最實在的話描繪出來，激起一片滾燙的渴望。
“還有……”沈桃桃接著說，“有軍營，有鐵匠鋪，有繡坊，有豆腐坊，有酒坊，有咱們以後安身立命，傳宗接代，再也不懼狄戎的家。”
“家”這個字，瞬間點燃了所有人渴望已久的情緒。
“建。”
“建城。”
“建咱們自己的家。”
人群爆發出震天的吼聲。男女老少的眼楮里都迸發出驚人的光彩。
沈桃桃看著這沸騰的場面，心頭也涌動著熱流。她壓了壓手，等聲音稍歇，繼續道︰“建城不是靠嘴皮子，得靠咱們的雙手，靠大家伙兒擰成一股繩，”
“沈大山。”她看向坐在人群前排激動得直搓手的大哥，“你帶著你的工程隊，負責挖地基蓋房子。你手底下那幫人，盤火炕搭木屋都是一把好手。蓋水泥房子也交給你們，能不能行？”
“能。”沈大山站起身，胸膛拍得砰砰響，聲音吼得震天，“桃桃你放心，哥保證蓋的房子，比鐵還硬。”
“張尋。”沈桃桃目光轉向謝雲景身後站著的張尋。
“在呢。”張尋立刻挺胸，聲音洪亮。
“你帶著謝家軍，負責城牆，還有……軍營，所有防御工事用最好的料，能不能行？”
“能。”張尋眼中爆發出熾熱的光芒，拳頭緊握，“女主子放心，城牆堡壘交給屬下，保證固若金湯，讓狄戎崽子有來無回。”
“女眷們。”沈桃桃看向何氏，王玉蘭，沈二嫂她們，“後勤保障，做飯縫衣。照顧暖棚的菜，工坊的活計，都交給你們。工分和男人一樣，能不能行？”
“能。”女人們齊聲應道，聲音清脆有力，帶著前所未有的自信和力量。
“好。”沈桃桃最後用力一揮左手，“吃飽喝足就去領工具，明天咱們一起給寧古塔換個新天。”
“換新天。”
“建新城。”
吼聲震天，響徹雲霄。連遠處山巒的積雪似乎都被這沸騰的熱浪震得簌簌落下。
湯圓很快分完吃完。空場上人群排起長隊，在幾張臨時拼湊的長條桌前，等著領取建城的工具。
長條桌上堆滿了各式各樣的工具︰沉重的鐵鎬，鋒利的鐵鍬，結實的撬棍，打磨得 亮的鐵 ……都是統一趕制的。
隊伍排得老長，但秩序還算井然。
沈大山帶著他的工程隊排在前面，領了工具就興沖沖地扛著走了。輪到後面的人時，氣氛卻漸漸有些不對。
“哎……前面的……快點行不行。”
“就是，磨蹭啥呢？”
“我要那把，那把……靠左邊那把鐵鎬。”
“憑啥給你？我先來的，再說哪把不一樣。”
“你懂個屁，你看那鎬頭，一看就是李瘸子打的，好使。”
“李瘸子打的？真的假的？我也要。”
吵嚷聲越來越大，甚至有人開始推搡起來，隊伍亂成一團。
“怎麼回事？”沈桃桃正和謝雲景在一邊商量明天開工的細節，听到動靜，眉頭一皺，立刻走了過去。
人群看到她過來，稍微安靜了些，但依舊七嘴八舌地嚷嚷︰
“沈姑娘，他們搶起來了，都想要李瘸子打的鎬。”
“李瘸子打的鎬好使，省力氣。”
“憑啥都給他們？我們也想要。”
沈桃桃听得一頭霧水。她走到長條桌前，看著桌上堆放的鐵鎬。乍一看，都差不多，黑 的鎬身，磨得鋒利的鎬尖。她隨手拿起一把旁邊堆著的掂量了一下，又拿起一把被幾個人爭搶，據說是李瘸子打的鎬。
這一掂量，她立刻感覺出不同。
統一打造的鎬，重量分布均勻，握在手里感覺平衡。而李瘸子那把入手感覺更沉，重心似乎更靠前。
她心里一動，借著光亮，端詳起兩把鎬的鎬身。
別人打的鎬，鎬身從頭到尾厚度幾乎一致，像根直挺挺的鐵棍子。而李瘸子那把，鎬身靠近鎬頭的位置，明顯要薄一些，而靠近手握的位置，卻明顯加厚了，形成了一個前薄後厚的錐度。
沈桃桃的眼楮亮了起來，她拿起鎬，試著做了個挖掘的動作。重心前移，力量更集中。
前段薄，更容易切入硬物，後端厚，增加了慣性，更省力。
這設計太巧妙了，簡直就是為對付寧古塔這凍得梆硬的土量身定做的。
她的目光銳利地掃向人群外圍那個一直低著頭的李瘸子。
李瘸子似乎感覺到了她的目光，頭垂得更低了，幾乎要埋進胸口。那副樣子，仿佛下一秒就要跳起來逃跑。
沈桃桃看著他這副“打死我也不說”的架勢，心里又好氣又好笑。她壓根就沒想問他，這手藝一看就不是李瘸子這種只會埋頭打鐵的人能琢磨出來的。
這精巧的心思，這貼合實用的設計，除了那個能把捕獸夾玩出花，能用細絲絆倒壯漢的周瑩，還能有誰。
她嘴角勾起一絲了然的笑意，沒再看李瘸子，也沒理會還在吵嚷的人群，轉身就走。
腳步輕快，目標明確，周寡婦家的小木屋。
該去找周瑩好好談談了，寧古塔正是用人之際，姐妹的手藝，再藏著掖著，可就太不夠意思了。
沈桃桃推開門時，周寡婦正坐在炕沿邊，縫補一件舊襖子。阿鸝裹著厚厚的被子，靠在炕頭哼著曲練嗓子。
周瑩則坐在角落里一個小馬扎上，低著頭，手里拿著一塊木頭和一把刻刀，正全神貫注地雕刻著什麼。
她的動作很輕很穩，刻刀在她指間如同活物般靈活游走，木屑簌簌落下。
周寡婦听到門開才抬頭，看見沈桃桃進來，連忙放下針線，臉上堆起笑︰“沈姑娘來了？快進來，炕上坐。暖和暖和。”
阿鸝也抬起頭，怯生生地叫了聲︰“桃桃姐。”
周瑩手里的刻刀一頓，她飛快地將那塊還沒雕完的木頭塞進袖子里，抬起頭，臉上瞬間恢復了那種慣常的平靜。
“都在呀，”沈桃桃笑著打招呼，目光卻直接落在周瑩身上，“周瑩姐，忙著呢？”
“沒……沒忙啥。”周瑩低聲應了一句，垂下眼簾，避開沈桃桃的視線。
沈桃桃也不繞彎子，走到周瑩面前的小馬扎旁，一屁股坐下，開門見山︰“周瑩姐，我剛去領工具了。一群人差點打起來，就為了搶李大哥打的鎬。”
周瑩沒吭聲。
“那鎬……”沈桃桃拖長了調子，眼楮亮晶晶地看著周瑩，“打得可真好，挖凍土跟切豆腐似的，省老鼻子勁兒了。”
周瑩的頭垂得更低了。
“李大哥那手藝，”沈桃桃話鋒一轉，帶著點促狹的笑意，“我咋瞅著不像他自個兒琢磨出來的呢？他那性子，悶葫蘆一個，打鐵就知道使死力氣，叮叮當當砸得火星子亂飛，可沒這巧心思……”