“ ！”人群抽氣憤懣，奈何畏懼手握刀槍的兵士，不敢發作。可怒火在積蓄力量。
徐綺嗤了聲，放下瓢，眼中竟劃過一絲掃興。“所以，桂娘說得都是真的。你把姑娘們騙出村，實際上她們並非許了好人家，而是被你賣了，這才沒有一個人回來探親過，是不是？”
寒風卷過枯樹。火把 啪，映著柱上妖婆的頹然。
她無力地點了點頭。
一聲銳利啼哭從桂娘方向傳來，成了助燃人群的火線——
“毒婦！”“妖婦！”“嗚！你竟然……我的孩子啊！”“打死她！打死她！”火光中的人們像換了一副嘴臉，如惡鬼附身，猙獰可怖。他們推擁著兵士圍成的包圍圈，如濤濤洪水勢要決堤奔涌過來！
“肅靜！眾士听令——”譚九鼎鏘 拔刀，高聲怒喝，“本御史奉旨勘問，膽敢喧嘩阻撓者，當以抗旨論處！”
“是！”兵士拔刀響應，呼聲震天。又一次逼退了民憤。
徐綺的叱問與霜風同來︰“那接連自戕的五個女子呢？又是你搞得鬼？因為她們都不願听你的話‘嫁人’，所以你殺了她們？”
“不不不！”椿婆猛烈搖頭，“我沒有……我真的沒有……我也納悶，因此整夜無法安眠……怕是真的有妖邪……”“少來這套！”
徐綺貼近椿婆，抓起她的頭發迫使她抬頭，手下毫不留情。“那知微呢？那個被你關在密室里又藏進嫁妝中的女子，她被帶到哪兒去了？”
禁婆子淚眼婆娑，牙關磕踫，時不時咬住舌頭。“嗚，我，我不知道……他們只是叫我藏起她來讓她織布……”
“織布？”
這話讓徐綺陡然想起那塊五色錦殘片。她連忙喚來譚九鼎，將殘片懟到椿婆面前對質。“這種布就算是技藝絕倫的織匠，一個人也是絕對織不出來的，更何況是個毫無置梭經驗的女子！你說實話！”
椿婆似搖頭又似點頭，像隨時要昏過去一樣。“是他們帶來的，帶來的一整塊布……說有瑕疵，讓那姑娘用甦繡劈線分絲的法子修補……其它我不知道……”
徐綺倒吸一口冷氣，狠狠抽了她一巴掌讓她清醒。“他們是誰！”
“……我真的不知道，我也是被他們威脅的，說要揭穿神水的秘密，我迫不得已……”
這妖婦竟還敢裝作是無辜受害？徐綺恨不能將她當場打死！一巴掌才剛抬起，就被譚九鼎攔住。他插足進來，給了她一個安撫的眼神，便轉頭問椿婆︰“你是不是見過一個與我身量相近的船工，總挽著半截袖口？”
椿婆眼中這才有了點兒反應，連連稱“是”。譚九鼎又將王程的模樣敘述給她，同樣得到了肯定。
而後接連讓椿婆描述了些模糊樣貌，但最終收獲不大，再對不上他們見過的任何一個可疑之人。直到听見她突然說︰“他們有幾人會武功……很厲害，但不像是尋常江湖人……反而像……”
徐綺和譚九鼎循著椿婆的視線瞧，最終落在四周的兵士身上。兩人愕然對視。
“你的意思是他們是軍戶出身？”
“……我，我不知道，只是這麼覺得而已……大人不要殺我，我句句屬實……”
軍戶、火炮、五色錦，這三樣湊在一起，可不是什麼好預兆。
不過再怎麼逼問，椿婆也說不出什麼了。
“那些被你賣掉的姑娘呢？可知道她們的下落？有沒有清單？”
椿婆又一次絕望搖頭，抖如篩地坦白︰“我真的不知道，他們只說讓我挑選村里手巧會做針線活的未婚女子……從不告訴我原因和去處……他們會選好日子，讓花轎上船……然後我就不清楚了……”
“……我好冷……我真的好冷，求求大人……我不想死……”
“你為一己私欲害人之時怎麼不怕死呢？”
“民婦知道錯了……請大人饒命啊……我，我願戴罪立功……若是下次他們再來……”
“沒有下次了。”徐綺的臉比江水還冷，“你以為江上炸飛的只是村里漁船？他們對自己人都狠得下心，更何況是用完即丟的你呢？”
這話如落在椿婆脖子上的鍘刀。她像被抽了魂似的哽了聲，便黯然垂下頭，有進氣沒出氣了。
審訊後，看似有收獲，但實則線索又斷了。
徐綺不免焦躁憂心——周知微被擄的原因比她想象中還要危險。單就是修補五色錦這一條，若是知微真的按照對方的要求完成了，豈還有活路嗎？斷不可能。
可若是她不肯配合，那也必定是只有一死。
時間不等人，她越晚找到知微，知微就離被害更進一步……
不知是身上的寒意還是心里的寒意，令她瑟瑟發抖。一只大手落在她的肩上，溫熱如暖陽。
“別急，”男人總像是能讀懂她的心思，“至少王程不是個無牽無掛的船戶，他與此事脫不了干系，即便死了，也必定有跡可查。我們先回甦州……”
“大人，這妖婦好像斷氣了。”兵士報說。
兩人回頭看樹干上頹然垂著頭的禁婆，借兵士手上的火光一照，發現她兩眼枯瞪，已經散了瞳孔。
他們同時嘆出一口氣——利用這枯樹害人，又死在這枯樹上，聲聲討饒卻自己嚇死了自己。
“……說不定還真有山神看著呢。”譚九鼎嗤了聲，抬手命兵士把人放下來。
沒了士兵圍攔的村民爆發了久久積蓄的怒火，轟隆奔涌過來如被牽引的蟲群，瞬間將椿婆的尸首覆沒……
遠處天光乍亮，卻永遠有照不透的暗處。
披著最早一層寒霜，徐綺終于返回了姑甦城。
譚九鼎將她親自送到徐府，與她叔父解釋了前因後果，才讓她免了一次家罰和來自堂妹的冷嘲熱諷。
事後，男人以“積案如山，需即刻呈報按察院”為由，未做任何停留，轉身而去。背影被巷中風裹挾，闊步輕邁，一晃就不見了。徐綺都忘了提醒讓他去看看郎中。
“也罷，總會再見的。”
這麼想著，她一頭扎進了床中，糾纏著噩夢與倦意，狠狠飽睡了一頓。
等再醒來時，一封來自京城的家書送到了她的手上。